— Смотрите, здесь трещина! Путь закрыт, надо в обход!
На блестящей поверхности льда змеилась едва заметная темная линия. Подо льдом скрывалась трещина, которая могла поглотить всю экспедицию.
После этого случая популярность Джемми среди альпинистов поднялась еще больше. Снова — в четвертый раз! — Джемми доказала, что не напрасно взяли ее с собой. Они и до этого на остановках всегда старались побаловать ее кусочком лакомства; теперь она превратилась как бы в члена их коллектива. Во всех подозрительных местах собаку пускали вперед, и она, как опытный вожак, обходила скрытые под коркой льда трещины и запорошенные снегом расселины.
На пути альпинисты оставляли небольшие склады с запасами продуктов, чтобы использовать их при спуске. В одном таком лагере Джемми и ее хозяин остались дожидаться возвращения остальных после того, как они достигнут вершины. Ноги метеоролога болели, а впереди начинались отвесные кручи. Не смогла бы взобраться на них и общая любимица Джемми.
...В сильный бинокль метеоролог следил за тем, как остальные продолжали восхождение. Черные точки, растянувшиеся в длинную цепочку, то исчезали за огромными ледяными нагромождениями, то вновь появлялись, как мухи, взбираясь по ослепительно белой сверкающей крутизне, упорно пробиваясь к вершине. Джемми тоже смотрела в ту сторону. Четырежды уже помогла она людям в этой экспедиции; но главное еще было впереди...
Прошли день и ночь. Метеоролог тревожился за исход экспедиции, ибо сам не смог довести ее до конца, тревожился, не подозревая, что страшная опасность уже подстерегает его самого... Он сидел на камне в стороне от палатки и наблюдал по обыкновению за подъемом, собака лежала у его ног, когда внезапно ледяная скала, на которой стояла палатка, звонко лопнула. Лавина из камня и льда с грохотом скатилась в бездну, срезав начисто и площадку, на которой несколько минут назад прыгала и резвилась собака, и склон, по которому поднялись сюда люди.
Палатка, а вместе с нею припасы, снаряжение, продукты для обратного пути, — все было уничтожено, исчезло бесследно.
Метеорологу стало страшно, когда он понял, что сулила эта катастрофа. Запасы пищи уничтожены, экспедиция, спустившись с вершины, окажется перед лицом голодной смерти. К нему и Джемми смерть придет еще раньше. Он ощупал карманы: галета и плитка шоколада — вот все, что осталось...
Мозг его лихорадочно работал, ища пути к спасению. Нужно подать знак, немедленно сообщить о несчастье в лагерь у подножья пика, чтобы оттуда сейчас же выслали помощь... Да, да, именно так... Но как это сделать? Спуститься самому — нечего было и думать — без снаряжения, без кирки, с больными ногами. И потом, куда он денет Джемми? Джемми, Джемми... Мысль его задержалась на Джемми.
...Альпинисты резервной группы, оставшиеся в лагере у подножья пика, были немало удивлены, когда на далеком фирновом поле на склоне Суфруджу заметили быстро передвигающуюся крохотную черную точку. В сильный восьмикратный бинокль было видно, как она то появлялась, то исчезала, спускаясь ниже и ниже... Что это? Экспедиции еще рано возвращаться, да точка и не похожа на человека...
— Собака! — догадался начальник группы.
Ну, конечно, это была собака. Джемми! Но тотчас же возникло новое тревожное недоумение: почему она одна? Где люди? Где метеоролог — ее хозяин?
Бинокли неотрывно следили за ней. Она продолжала приближаться; вот она осторожно сползает по ледяной круче, скользит...
— Ох!.. — единым вздохом вырвалось у наблюдателей. Точка сорвалась, покатилась по склону, с каждой секундой убыстряя свое падение; миг — и она исчезла. На белом поле она больше не появилась.
— Живей, друзья! — скомандовал начальник группы, поспешно пряча бинокль в футляр. — Надо найти ее, живую или мертвую!
Через четверть часа три человека быстро поднимались по склону в том направлении, где видели собаку. К полудню они достигли места, где видели ее в последний раз. Вот и откос, с которого она сорвалась...
Внизу, в ледяной западне, среди острых ледяных глыб и осколков мелкого льда, лежала Джемми. Увидев людей, она рванулась к ним и, жалобно завизжав, упала на перебитые лапы. Люди спустились к ней. Начальник расстегнул ошейник, вынул из портдепешника записку, прочел и, нахмурясь, решительно приказал:
— Живо, товарищи! Немедленно обратно, и готовиться к подъему. Требуется наша помощь! — Затем, бережно взяв Джемми на руки, он двинулся вслед за остальными...
— Ну... и что же дальше? — нетерпеливо вырвалось у меня, когда рассказчик умолк.
— Вот и все. Разве вам не ясно, что Джемми спасла своего хозяина и его товарищей, оставшихся на горе? — ответил Алексей Викторович, и на лице его появилась обычная лукавая улыбка.
— А как же Джемми?
— Ах, Джемми!.. — протянул Алексей Викторович, как будто только сейчас понял мой вопрос — Джемми благополучно здравствует и поныне. Живет попрежнему у того же хозяина, раны зажили, кости срослись. Берет барьеры — любо-дорого смотреть! Кстати: сросшиеся кости крепче целых!
ПУТЕШЕСТВИЕ С ЭРДЕЛЯМИ
Через три дня я двинулся в обратный путь на Урал.
Кроме Снукки, я получил пять пятимесячных щенков для нашего клуба. Пятеро малышей были запрятаны в громоздкую деревянную клетку, а Снукки я решил везти просто на поводке. Клетку погрузили на сани, я взгромоздился на клетку, посадил Снукки на колени, и воз тронулся! Алексей Викторович провожал меня добрыми напутствиями и пожеланиями успеха в разведении эрделей.
— Щенков берегите! — кричал он мне вслед, когда сани уже тронулись, и снег пронзительно заскрипел под полозьями. Все щенки были высококровными и представляли немалую ценность.
Поездка обещала быть не легкой. Мне предстояло сделать две пересадки и провести в дороге в общей сложности около четырех суток.
Мы быстро покатили по заснеженным улицам города. В нырках сани сильно бросало, и я осторожно притягивал Снукки к себе. Она тихонько старалась отстраниться от меня, поглядывая искоса умными карими глазками, и только когда я уж особенно крепко прижимал ее к себе, глухое «р-р-р!» было ответом на это.
В поезд я сел с боем. Проводники никак не хотели пускать меня в вагон. Да оно и понятно: клетка загромоздила проход и купе, а щенячьи голоса наполнили вагон визгом и лаем. Но отдать щенков в багажный вагон и оставить их там без наблюдения, когда на дворе стоял такой мороз, я не мог. Спасибо Алексею Викторовичу: он дал мне в провожатые бойца, и тот помог мне совершить посадку.
Спор с проводниками, однако, продолжался некоторое время и в вагоне. В конце концов, от преждевременной высадки меня спасло лишь вмешательство дежурного уполномоченного по вокзалу, который, ознакомившись с моими документами, предложил проводникам не препятствовать мне в перевозке моего живого груза.
Как только щенки оправились от встряски, полученной во время езды в санях, они притихли, свалились кучкой в углу клетки и заснули. Снукки я уложил на свое сиденье, и она, свернувшись калачиком, тоже скоро задремала.
В вагоне было жарко натоплено, и не прошло и полчаса, как из клетки понеслись тяжелые вздохи. Щенков морила духота. В питомнике они привыкли постоянно находиться на свежем морозном воздухе, теплая курчавая шкурка отлично грела их, а тут такая жара... Высунув язычки, они метались по клетке, бились о прутья, лизали железные скобки. Бойкие глазенки их помутнели, неугомонные коротенькие хвостики печально опустились вниз.
Не помогла и вода, принесенная мною. Мгновенно вылакав ее, они вновь принялись метаться по клетке. Сердце мое разрывалось от жалости. Глядя на них, я, вероятно, страдал не меньше, чем они.
Но как стоически переносили они свои мученья! Ни одного звука не вырывалось из их розовых маленьких пересохших пастей, кроме хриплого прерывистого дыхания!