— Что происходит? — обратился он к Мастеру, — я, как глава Среднеазиатской Лиги, требую, чтобы эту женщину наказали по всей строгости!

Мастер сверкнул глазами, и зрачки его расширились.

— Я с удовольствием выполнил бы ваше требование. Но так как дама является невестой моего преемника — принца Александра, то решать её судьбу может только он.

С этими словами коварный старик хитро посмотрел на Александра. Впечатление было такое, будто бы он загнал его в ловушку или приготовил испытание.

— Я хотел бы объяснить, — продолжил Мастер, — что будущая жена нашего дорогого друга пребывает в заблуждении, что она чем-то обязана людям. Поэтому мы просим извинить нас за небольшую задержку, пока господин фон Шварц пытается убедить её в обратном.

Все взоры устремились на Александра. Тот сидел очень прямо и с большим достоинством, руки спокойно лежали на подлокотниках. Но Настя подозревала, что это спокойствие даётся ему нелегко.

— Настя, — заговорил он, и девушке почудилось, что в его глазах промелькнула мольба, — остановись, у тебя нет выбора.

— Выбор есть всегда, — она говорила не столько о себе, сколько о нём, и Александр понял это.

Видя, что его преемник колеблется, Мастер вступил в игру.

— Девушка абсолютно права, — почти весело сказал он, и в зале появилась железная клетка.

Настя отказывалась верить своим глазам. В клетке, словно звери, находились Виталий, Гриша и Жмурик. В этот момент Насте показалось, что сердце её разорвалось. Медленно, как сомнамбула, она подошла к друзьям и любимому. Жмурик жался к Грише, он не стонал и не плакал в своей обычной манере. Оба смотрели на неё с испугом и робкой надеждой. Она отвела взгляд, не в силах этого выносить. В глазах Виталия надежды не было. Он смотрел на Настю так, будто знал, что она собирается сделать. Виталий ободряюще ей улыбнулся. Он смотрел, прощаясь, его глаза ласкали её лицо, пытаясь запомнить каждую чёрточку. Настя едва не завыла от отчаяния. Она понимала, что Мастер оказался прав, сейчас она должна сделать выбор. Она должна пожертвовать тремя дорогими для неё людьми… Говорят, другими жертвовать легче — неправда, лучше тысячу раз умереть самой!

Александр, тем временем, подошёл к девушке и тихо сказал:

— Настя, умоляю, не заставляй меня этого делать.

Настя неотрывно смотрела в клетку, не в силах ничего сказать, и лишь молила бога, чтобы он сиюминутно послал ей смерть.

Александр подождал ещё несколько секунд, тревожно вглядываясь в её лицо, затем поднял руку и трое пленников упали на пол, дёргаясь в ужасных конвульсиях. Они кричали так, словно с них живых сдирали кожу. Девушка увидела, что пленники стали задыхаться. Александр убавил хватку.

— Не надо, пожалуйста, не надо! — смотреть в клетку не было никакой возможности.

Она стала биться головой об пол в надежде размозжить голову, наказывая себя за то, что сейчас происходит с друзьями. Затем она вскочила и стала между клеткой и Александром, чтобы хоть частичку боли взять на себя. Но Александр знал своё дело, на Настю его сила не распространялась. Она издала такой страшный вой, что Александр невольно прервал экзекуцию.

Гриша и Жмурик затихли, потеряв сознание от боли. Кузьмин некоторое время лежал неподвижно. Затем, цепляясь за прутья решётки, с трудом поднялся и плюнул Александру в лицо.

— Ты ничтожество, — сказал он, шатаясь от слабости, — в угоду кучке негодяев сводишь с ума любимую женщину. Неужели ты думаешь, что такими методами заставишь её согласиться? Она не может стать такой, как вы, даже если вы замучаете нас у неё на глазах! А когда ты нас убьёшь, она ведь тоже жить не станет!.. Ты проиграл!

Александр посмотрел на Настю и сердце его болезненно сжалось. Девушка сидела с невидящими глазами из которых текли слёзы, раскачивалась из стороны в сторону и что-то тихо шептала. Александр наклонился к ней.

— Настенька, я отпущу их, согласись принять посвящение. Я сделаю так, что твои друзья забудут, что с ними случилось. Они будут счастливы.

Настя продолжала раскачиваться, ни на что не реагируя.

— Да что он с ней возится! — снова выступил горячий среднеазиат, призывая остальных разделить его возмущение, — убивай уже этих баранов и начинайте посвящение!

Александр резко выпрямился. Губы его превратились в тонкую линию, а глаза — в два пылающих угля.

— Что это за мусор у меня под ногами, который указывает мне что делать?! — прошипел он и выбросил мага с его трона. Затем абсолютно спокойно обратился к Мастеру, — мне нужно ещё немного времени.

Мастер шевельнул рукой и Александр оказался возле него.

— Ты слишком долго с ней возишься, — негоромко проговорил он, — тебя могут не понять. Напои свою невесту змей-травой, и дело с концом.

— Мастер, вы же знаете, это опасно. Зелье может полностью изменить её личность, — Александр с тревогой посмотрел на так и не пришедшую в себя Настю.

— Тебе же лучше будет. Избавишь себя от её постоянных сомнений, что хорошо, что плохо…

— Нет, — твёрдо сказал он.

— Ты слишком ею увлёкся, — проговорил Мастер, угрожающе посмотрев на Александра, — такое поведение недопустимо для будущего главы Совета Магов. Мне бы не хотелось думать, что я ошибся, поставив на тебя.

— Я не хочу видеть её изменённой, — отчеканил Александр.

Мастер гневно поднялся и, выворачивая Александра своим взглядом, медленно заговорил.

— Прекрати, ты прекрасно знаешь, сейчас нам без неё не обойтись. А будет ли она такая, как прежде, без разницы.

Он продолжал упражняться глазами, и казалось, Александр сейчас рухнет у его ног. Но внезапно он вырвался из-под его взгляда и нечеловеческим усилием воли посадил обалдевшего Мастера на место. Пока Александр с Мастером пререкались, Настя стала медленно приходить себя. Мутным, ещё не сфокусировавшимся взглядом, она заставила себя посмотреть в клетку. Все трое пленников лежали на полу, стараясь не думать о следующем подходе Александра.

«Следующего подхода не будет, — решила Настя, складывая воедино разодранные куски своей воли, — я должна это сделать. Я знаю, как… Они просто уснут и им никогда уже не будет больно… Пенёк бы одобрил… Нужно только сделать это незаметно, чтобы они не смогли помешать.»

Девушка сконцентрировалась.

«Нужно всего лишь мягко направить на них чёрный луч своей энергии.»

Осторожно пошевелив пальцами, Настя ощутила в них покалывание и замерла. Никто ничего не заметил. Теперь ей нужно продолжать раскачиваться, будто в бреду, и незаметно посылать луч. Если сделать это не сразу, а порциями, её друзьям не будет больно. Они постепенно заснут, а потом перестанут дышать. Настя приготовилась, руки её жгло немилосердно, и когда она готова была послать первую порцию, не удержавшись, посмотрела на Виталия. Девушка вдруг поняла, что не сможет убить друзей. Не сможет, и всё! Проклиная себя последними словами, чувствуя свою никчемность — ведь из-за её слабости друзьям предстоит вынести нечеловеческие пытки, Настя страшно завыла и снова стала биться головой о камень.

— Настя, прекрати, — услышала она голос Виталия. Он пришёл в себя и с невыносимой мукой в глазах смотрел на любимую женщину, — ты должна бороться. Они не смогут тебя заставить! Ты сильная, помни! Иногда, чтобы спасти миллионы, нужно пожертвовать тысячью.

— Ты меня с кем-то перепутал, я не героиня! Ещё немного. И я наплюю на миллионы, только чтобы спасти одного человека!

— Не смей! — Кузьмин привстал, израсходовав на это последние силы, — я не… — он осёкся, увидев рядом с Настей внезапно возникшего Мастера.

— Принцесса, — проговорил он, пытаясь улыбнуться, выходило у него плохо, — я потрясён вашим мужеством! Ни одна женщина не смогла бы держаться так достойно в столь непростой ситуации. Вы тронули моё сердце, и я решил отложить ваше посвящение до того момента, когда вы будете готовы. В конце концов, время терпит. Выпейте вина, чтобы восстановить силы, а потом вас проводят в вашу комнату.

В руке Мастера появился бокал, который он с почтительным поклоном протянул девушке.