Сэр Годован поднял на юношу глаза, кивнул, и Керагаст вышел, неслышно ступая. Вернувшись через несколько минут, вложил в ладони наставника кубок с подогретым глинтвейном и, подождав, пока тот сделает несколько глотков, доложил:
— Ежедневный доклад.
— Проси. — Сэр Годован быстро допил глинтвейн и поставил кубок на каминную полку.
Порог переступил сухощавый, жилистый, порывистый в движениях рыцарь средних лет, его черты лица тоже были бы чересчур приметны среди простых людей, но вполне уместно смотрелись среди щитоносцев. Проходя в покои сэра Годована, он бросил на Керагаста быстрый взгляд. Юноша ответил тенью улыбки, скользнувшей по красивым губам, кивнул и покинул помещение, тихо прикрыв за собой дверь.
Сэр Годован с гордостью смотрел на своих подопечных. В Ордене почти три четверти рыцарей были не совсем обычными людьми, а некоторые даже не совсем людьми и совсем не людьми. Лишь четверть щитоносцев были простыми дворянскими сыновьями, которым удалось прорваться в Орден благодаря колоссальному вступительному взносу или древней родословной и большим связям. Будь его воля, сэр Годован вообще запретил бы принимать дворянских сынков на службу. Но что поделать, если Орден, во-первых, находится под официальной эгидой Единого, служители которого строго следят за соблюдением законов, а во-вторых, надо же на что-то существовать! Нет у тебя особых способностей — помоги Ордену деньгами. Ведь король, главный источник доходов, осыпает щитоносцев милостью только по большим праздникам.
— Итак, брат Бравлин, — обратился сэр Годован к вошедшему, — что у нас плохого?
— Все как всегда, — ответил тот, разворачивая несколько свернутых в трубочки пергаментов и выкладывая их на высокий пюпитр, — Обработана еще не вся информация, но уже можно с уверенностью сказать, что вчера не произошло ничего нового. Четыре случая встречи с мертвяками, два нападения оборотней, в замке барона Рольта опять ожили фамильные привидения…
— А Белая лошадь?
— Поступило шесть донесений. Ее видели в окрестностях столицы.
Сэр Годован подавил вздох.
— Что говорят единоверцы?
— Советуют молиться, — пожал плечами сэр Бравлин.
— А наш капеллан?
— Молчит. Но вы же его знаете, — докладчик позволил себе улыбку, — он меня боится!
— Отец Коцел боится всех и вся, — не сдержался сэр Годован. — Как такой человек стал нашим капелланом?
— Служба, сэр.
— Ладно, продолжай!
Откинувшись назад, Великий магистр Ордена Щитоносцев прикрыл глаза и приготовился выслушать ежедневный доклад о положении дел в стране. Уже несколько месяцев это стало его непременной обязанностью и, как все перемены, свалилось на голову неожиданно. Хотя если вспомнить, как и с чего все начиналось…
Когда-то Орден Щитоносцев создавался именно для борьбы с языческими богами, а также всевозможными магами, чародеями и неразумными тварями. Щитоносцы были призваны огнем и мечом утверждать веру в Единого, сражаясь с порождениями язычества, и защищать молодую религию от посягательств. Колдуны и прочие жрецы старых богов погибали от мечей или под нажимом рыцарей приносили себя в жертву своим богам и всякий раз произносили проклятия, предсказывая: настанет время, когда их гонителям воздастся сторицей. С тех пор прошло меньше сотни лет, но, кажется, пророчества начали сбываться.
Счастье еще, что в глубинке не до конца забыли, что такое старая вера. Промыслом Единого можно считать тот факт, что первые магистры не просто сжигали на кострах рукописи, но делали с них копии. Основатели Ордена Щитоносцев были уверены: рано или поздно эти знания понадобятся. Рано или поздно… но не сейчас же! Не так быстро! Еще полгода назад сэр Годован был уверен, что в его правление все пойдет тихо и мирно, и исполнял свои обязанности, прописанные основателями, спустя рукава. И вдруг оказалось, что ждать несколько столетий не придется! Что все свершится уже сейчас! Да, просто счастье, что Орден Щитоносцев не успел ничего растерять и забыть! А это значит, что у них остался шанс…
Зловещие знамения множились день ото дня. Нет, если быть объективным, они всегда были — просто раньше их наблюдалось намного меньше. Раз или два раза в месяц в Орден поступали донесения о том, что произошло в той или иной деревушке или долине. И вдруг словно лавина с гор сошла — не проходило и дня, чтобы чего-то не случалось. Призраки бродили по развалинам, мертвецы вставали из могил, оживали покойники и казненные преступники, ходили среди живых как ни в чем не бывало и продолжали заниматься своими делами. Людям среди бела дня являлись видения, а нечистая сила словно взбесилась. Все чаще вампиры атаковали свои жертвы днем, оборотни перестали оглядываться на луну, активизировались всякие твари…
Белая лошадь была одной из них. Нет, опять-таки, если быть объективными, разные лошади являлись то там, то тут. Был Конь без головы, был Черный конь, была Белая лошадь. Там, где видели Коня без головы, скот на глазах превращался в скелеты, скелеты начинали бросаться на хозяев и рвать их в клочья. Черный конь являлся под седлом и в узде и уносил неизвестно куда юношей и девушек, а Белая лошадь считалась предвестником смерти. Причем видели ее многие, а умирал кто-то один.
Сегодняшний доклад, то есть весь вчерашний день, был относительно спокойным — всего из двух мест поступили сообщения о Белой лошади, да Черный конь унес девушку накануне свадьбы. Нет, были сообщения о том, что одного графа терроризирует призрак ребенка, которого тот заживо замуровал в подвале, поскольку графиня родила его не от законного мужа, а от кого-то постороннего. Несчастная была до сих пор жива — за нее вступилась родня, и ее всего-навсего выслали на какой-то остров. Но младенец, плод греха, был умерщвлен и с тех пор мстил своему убийце. Граф, видите ли, избавившись от законной жены, попытался пытать счастья с незаконной, возвел в сан графини свою любовницу, так призрак-утбурд, дух убитого младенца, ополчился на новую графиню и тут же стал причиной двух ее выкидышей, не считая мелких неприятностей. Посланный на помощь рыцарь-щитоносец ничего не смог сделать. Даже перезахоронение ребенка на семейном кладбище не дало результатов. Утбурд безмолвствовал ровно сорок дней, а потом принялся за старое.
Да что провинция! Даже в самом королевском дворце, даже в самом Ордене Щитоносцев…
— Читать? — угадал мысли магистра сэр Бравлин.
— Не надо. Это я знаю и так.
— Тогда все! — Рыцарь свернул пергамент.
— Что говорят братья провидцы?
Вопрос был не праздный. С тех пор как участились случаи проявления потусторонних сил, брать япровидцы, особое отделение Ордена, работали не покладая рук, пытаясь как-то систематизировать или хотя бы объяснить происшествия. Но пока им удалось выяснить одно: никакой системы в происходящем нет. События случались независимо друг от друга, предсказать их не было возможности, каждый день полнился сюрпризами.
— Как всегда, ничего особенного, — пожал плечами сэр Бравлин. — Утверждают, что у них мало фактов.
— У них всегда мало фактов!
— Они говорят, что все это началось слишком внезапно! Вот если бы им были доступны сведения за несколько лет… хотя бы года за три-четыре, можно было бы строить прогнозы.
— Но у нас может не быть этих трех-четырех лет! — резко выпрямился сэр Годован. — Скажите, что я жду… Я жду брата Ксенира! Пусть зайдет ко мне как можно скорее! Керагаст!
Прекрасный юноша возник в дверях. Он успел снять верхнюю одежду и остался в тунике, поверх которой был наспех наброшен легкий форменный плащ рыцарей-щитоносцев. Плащ, состоящий из двух полос, скрепленных на плечах фибулами, был перетянут в талии поясом, на поясе висел меч, от чего фигура юноши казалась еще более стройной и какой-то женственной. Настолько женственной, что сэр Годован тут же дал себе зарок возобновить отношения с графиней Иридой, которую не видел уже больше месяца. Он прямо сегодня пошлет к ней гонца с просьбой о встрече!
— Милорд? — улыбнулся Керагаст.