— Идите! — разрешил капитан.

— Бегом! — приказал ефрейтор. — Жду у палаток, чтобы проводить, а тебя невесть куда черти унесли. Какие вы все нескладные, новобранцы, — продолжал он уже на бегу. — Погодите, старшина Аверчук из вас пыль повытряхнет.

Прибежали на квартиру, как на пожар.

— Что, у вас кросс? — открывая дверь, спросил полковник. — Вы свободны, — отпустил он связиста. — Ну, земляк, как оно рапортуется?

Я обомлел: рядом с полковником стояла Люба.

— Папа! — умоляюще сказала она. — Ты обещал...

«Значит, здесь уже обсуждались мои подвиги», — со страхом подумал я. Мельком взглянул на девушку и совсем растерялся: еще красивее стала!

— Проходите, садитесь, рядовой Иванов. — Я вошел и, кажется, сел.

— Чаю хотите?

— Да вы снимите фуражку, — посочувствовала Люба.

«И она на «вы»?» — удивился я. За три месяца, видно, много воды утекло в нашем лесном ручейке, если так все изменилось. Зазвонил телефон. Я вздохнул с облегчением: можно хоть немного передохнуть, собраться с мыслями. Полковник снял трубку и стал кого-то допрашивать с пристрастием: поднимет ли груз одна автомашина, да кто назначен старшим, да хорошо ли проинструктирован этот старший?..

— Что пишут из дому?

Это, кажется, уже не по телефону, это — ко мне.

— Мама спрашивает, как кормят, берегу ли себя от простуды и от шпионов.

Шутка получилась вымученная. Собеседники постарались не заметить ее. Полковник продолжал:

— Небось критиковали меня с дружками? В Володятине, мол, приглашал на границу, а здесь не признал. Начальство, шестом головы не достанешь. — Я удивленно посмотрел на Павла Александровича: что он, подслушал слова Петьки Стручкова? — Ну что молчишь? Было такое?

— Было, — признался я.

— В строю как-то не принято говорить о личных делах. Приду к вам, непременно приду. И не раз. Успокой земляков. А что будешь матери отвечать? Каким показался хлеб солдатский? Только откровенно, секретарь.

— Все хорошо, товарищ полковник.

— А вот этому — не верю. Присмотрись-ка ко всему повнимательнее, этаким острым комсомольским взглядом. Рядовой-то ты рядовой, но мысли и дела твои необязательно должны быть рядовыми... Люба, если ты категорически не хочешь поить нас чаем, тащи фрукты.

— Хорошо, папа, — с неожиданной покорностью отозвалась девушка и вышла.

— Значит, по-твоему, все идет отлично? — вернулся Павел Александрович к прерванному разговору. — И другие земляки так же думают?

— Не все, — неуверенно ответил я.

Полковник как-то незаметно заставил меня рассказать про этих «не всех». Про Стручкова, собравшегося в обоз, про Ванюху Лягутина с растянутыми сухожилиями, про Иванова-второго, грозящего прийти к начальству в спортивных тапочках, про одиночную строевую подготовку, про учебную винтовку образца прошлого века...

Павел Александрович слушал внимательно, а мне становилось не по себе. Получалось и хвастливо (мне, мол, все нипочем, только друзья ноют), и мелко (распинаюсь о вещах, которые может решить командир отделения). И еще больше смутился, когда полковник спросил:

— А встреча с начальством все-таки напугала?

— Напугала, — признался я.

— Ничего, ничего, это пройдет. Спроси меня, спроси кого хочешь — у каждого в свое время заедало. Да и сейчас еще бывает.

Вошла Люба с большой стеклянной вазой, наполненной яблоками, и поставила ее передо мной. Я мельком взглянул на девушку: радует ее или огорчает мое общество? И, как назло, нечаянно увидел себя в зеркале. Подворотничок смялся, только уголки торчат, гимнастерка в складках. А щеки, щеки — будто красный стручковый перец.

— Угощайся, угощайся! — подбадривал меня Павел Александрович.

Снова зазвонил телефон. Из разговора можно было понять, что приехали какие-то представители из округа и ожидают начальника отряда в штабе. Полковник начал собираться. Я тоже заторопился уходить. Люба успела шепнуть:

— Встретимся в кино! Запомни: среда и воскресенье!..

Всего две фразы, произнесенные шепотом, а какая в них сила! Наконец-то я почувствовал твердую почву под ногами. Шагалось легко, весело. Из уличного динамика вырвалась радостная музыка, подхватила меня, понесла на своих крыльях, да так лихо, что я чуть не пролетел мимо старшины.

— Кхы, кхы... — прокашлял Аверчук, озадаченный моим поведением. — Улыбаешься? Выходит, понравилось это самое втирание?

Я не знал, что такое втирание, и на всякий случай утвердительно кивнул головой. Темные глаза Аверчука недобро засверкали. Он навел их на меня, как дула двуствольного ружья. Мне даже почудилось, что вот-вот грянет залп!..

— Встать! Смирно!

Сидящие встали, а кто был на брусьях, на турнике, так и остались висеть.

— Вольно! Продолжайте занятия!

Подошел начальник политотдела отряда подполковник Грибунин. Я впервые видел его так близко. Рослый, поджарый, голова бритая, под выдавшимся вперед мощным надбровьем глубоко запавшие темные глаза и неожиданно мягкие линии рта и подбородка.

«Чего они все такие худые? — невольно подумал я. — Вроде бы и от границы далеко».

Подполковник переходил от одной группы к другой, внимательно наблюдал, но ни во что не вмешивался.

Обычно, когда стараешься изо всех сил, получается всегда хуже. А если учесть, что успехи по физподготовке у нас, прямо скажем, были невелики, можно представить, что творилось сейчас на спортивной площадке. Помню, дома и на перекладину взбирались легко, и на брусьях выделывали всякие штуки, и прыгали неплохо. Через коня и козла, правда, не приходилось, зато любимейшей игрой была чехарда. Но чехарда есть чехарда. Там можно и на спине товарища присесть, и на шее задержаться, и упереться с разбегу в ту самую часть, которую надо брать первой. А здесь не прыгнешь кое-как. За всем следи: за положением ног, рук, корпуса, головы; отрабатывай, оттачивай каждый элемент упражнения. Вот и отрабатываем. И замечаем, как у наших наставников день ото дня все больше портится настроение.

В конце занятий подполковник собрал нас вместе, усадил на скамейке, разрешил курить. Но никто не притронулся к сигаретам. Сидели тихо, напряженно. Издалека, по всей вероятности из клуба, донеслись радиосигналы поверки времени и едва различимый голос диктора. Затянувшаяся пауза становилась все напряженнее.

— Вот насмотрелся на вас, и самому завидно стало, — без улыбки проговорил подполковник, снимая с себя фуражку. Затем легко вскочил на параллельные брусья, размялся, мощным рывком сделал склепку и встал на руки. Потом плавно опустился на плечи, сложился и очутился опять на руках. Его движения были легкими, точными, красивыми, тело, будто^- собранное в один узел, послушным и пластичным. А когда подполковник как-то по-особому лихо спрыгнул и, не покачнувшись, сразу встал по стойке «смирно», кто-то восхищенно выдохнул: «Ух ты!»

Начальник политотдела уже сидит вместе с нами на низенькой спортивной скамейке. Говорит тихо, без нажима:

— Между прочим, мы тоже трудно начинали. Тяжелее всего давалась строевая подготовка. То правая рука идет вместе с правой ногой, то голова заваливается набок, то корпус раскачивается, точно маятник. — Он прошел перед нами и показал, как все это получается. Ну точь-в-точь, как у Стручкова. Я даже посмотрел в его сторону, но Петька смеялся вместе со всеми. Да это и понятно: ведь он не видел сам себя в строю. — Невзлюбили мы тогда строевую. Не знаю, сколько бы времени продолжалась эта вражда, если бы не секретарь комсомола комендатуры. Собрал он нас и произнес, может быть, не совсем выдержанную речь. Вы, говорит, присмотритесь-ка друг к другу. Один переваливается из стороны в сторону, точно гусь лапчатый. Другой согнулся, ссутулился, как старик, горб себе отращивает. У третьего пузо через ремень перевесилось. Взглянет девушка на такого рыхлого детину и пойдет под ручку с другим, у которого выправка получше.

Слово за слово, и комсорг подвел нас к главному. Как, говорит, собираетесь охранять границу: с колотушкой, вроде сельского сторожа, или готовитесь к схватке с сильным и лютым врагом? А ну, выходи по очереди! И давай класть нас на лопатки. Стоит, как богатырь. И ростом вроде не выше, и постарше года на два разве. Некоторых заело. Подходили по два, даже по три раза, а результат один — бросок на спину.