Не хочется думать о том, что будет с нами, если вдруг поломается машина. На добрую сотню километров вокруг никого нет. Рации мы также не имеем. Единственная надежда — мобильный телефон Ванессы, по нему можно позвонить в ЮАР или в столицу Ботсваны. Ну а потом — как Бог даст.

А ведь под нами, под слоем песка, несет свои воды удивительная река Окаванго.

Много чудес в Африке. Вот вам еще одно.

Окаванго — таинственная река, не похожая ни на какие другие и единственная река, постоянно текущая в пустыне Калахари. Зарождается она на территории Анголы. Там Окаванго бурная, порожистая, с перекатами и водопадами. А вот когда она достигает Калахари, нрав ее меняется. Воды реки успокаиваются и растекаются тысячами рукавов, лабиринтов проток, озер и ручьев. Образуется совершенно необычная речная дельта. На шестнадцать квадратных км растянулись здесь заросли кустарников, тростника, папируса и водорослей. В этих местах живут тысячи птиц и зверей. Водятся крокодилы и бегемоты, жирафы и кабаны-бородавочники, слоны и носороги, разнообразные антилопы и могучие буйволы, гиены, шакалы, гиеновые собаки, львы, леопарды и гепарды. Здесь встречается около четырехсот видов птиц, в том числе страусы и грифы, пеликаны и марабу, аисты и фламинго. В тихих водах дельты обитает до семидесяти видов рыб.

В сезон дождей (май — июнь) тоненькие рукава реки превращаются в бурлящие потоки, добегающие даже до красивейшего озера Нгами, расположенного в сердце пустыни Калахари и открытого Д. Ливингстоном. Сафари на туземной пироге — мокоро по этим местам признаны одним из самых удивительных путешествий в Африке.

Река Окаванго, в отличие от других рек, никуда не впадает. Ее воды еще сотни километров блуждают по пустыне, истончаясь и иссякая. Они заболачивают район почти в сорок тысяч квадратных км и в конце концов исчезают в районе громадного озера-болота Макарикари. Это гигантский отстойник содового рассола. В сухой сезон вода в нем практически полностью пересыхает, и глазам предстает твердая ровная белая поверхность с редкими озерками воды и дрожащей пеленой горячего воздуха над ними.

Однако сама река Окаванго не пересыхает. Вода ее просто уходит под землю и продолжает там течь тысячами рукавов. Кое-где она снова выходит на поверхность, чтобы затем опять нырнуть в пески.

Это и дает жизнь пустыне Калахари и ее обитателям. И звери и бушмены роют в нужных местах глубокие ямы и утоляют водами Окаванго свою жажду. Где в конце концов полностью иссякает таинственная река пустыни — никто не знает.

А мы все ищем место для ночлега. В свете фар перед машиной то и дело выскакивают потревоженные антилопы. Почти как наши зайцы, они долго бегут в лучах света, а затем высокими прыжками «улетают» в сторону темноты. Останавливаемся на небольшом оазисе сухой травы с одиноким деревом и разбиваем палатки. Предстоит холодная ночь в пустыне.

4 июня 2001 года

Замбия. На берегах Замбези. Шестиметровый гигант. Гибель итальянца. «Калашников» для пограничника. Змея под палаткой

Самое сильное впечатление от прошедшей ночи оставил не холод, хотя температура воздуха была явно ниже нуля. /Мы побывали в гигантском природном планетарии Южного полушария. Представьте себе, что вы стоите в полнейшей темноте на абсолютно плоской и пустой поверхности. Сверху вас накрывает небесный купол с огромной полной луной и мириадами других светил. Но света от них нет, как и нет привычного мерцания и дрожания звезд. Это просто ярко-белые точки и кругляшки, будто нарисованные на черном фоне со всех сторон, до самого горизонта. А так как земли из-за полного мрака абсолютно не видно, кажется будто сами вы тоже находитесь на небе, среди этих звезд и планет, а может быть, и являетесь одной из них. Тем более что в воздухе царит звенящая тишина.

Те, кто проспал эту ночь, так и не узнали, что значит почувствовать себя частицей Вселенной.

Общий подъем в пять часов утра. Пьем чай с джемом и трогаемся в путь. Держим курс на восток, чтобы выбраться на трассу. В Африке, как быстро и резко темнеет в восемнадцать часов, так же, почти внезапно, в семь утра становится светло. Бесконечные пески лежат со всех сторон. А ведь навстречу пустыне Калахари с севера континента неумолимо движется не менее могучая Сахара. Между ними остается все меньше и меньше «зеленой» Африки, и повинен в этом человек, в своем бездумном оцивилизовывании планеты.

В конце концов, выбираемся на магистраль и прибавляем ходу. Вдоль дороги появились кусты, затем деревья, и вот мы уже опять едем по бушу. Стали попадаться рощицы необычного дерева-мерулы. Сладкие плоды его созревают один раз в четыре года, когда лето особенно жаркое. При этом их сок начинает бродить, и плод превращается в сосуд с вином. Бесплатный хмельной напиток с удовольствием употребляют и люди, и слоны. Правда, не за одним столом. И если на нетрезвого человека еще можно найти управу, то пьяные слоны очень опасны. К счастью, мерула не уродилась в этом году. Мы будем довольствоваться пивом, а слоны — колючками.

Въезжаем на территорию национального парка Чобе, названного так по имени реки — притока Замбези. До последней реки и тянется эта заповедная территория. Внезапно Брендон выключает двигатель и просит тишины. Машина медленно останавливается неподалеку от большого жирафа, который стоит прямо на дороге и ест листья ближайшего дерева. Через потолочный люк мы все быстро вылезаем на крышу трака и начинаем снимать красавца всей имеющейся в наличии фото и видеотехникой. Ванесса сообщает, что бывало немало случаев, когда жираф, стоящий на дороге, лягал копытами автомашину, которая хотела его объехать. Но мы пока не спешим и поэтому продолжаем стрекотать камерами. В конце концов, утомленное нашим присутствием животное уходит вглубь рощицы, чтобы спрятаться от назойливых гостей. Вообще-то жирафы редко ходят в одиночку, а их стада могут достигать полусотни голов. Отдельные особи иногда позволяют себе переходить из стада в стадо, видимо, в поисках жирафьего счастья. Вот и этот, наверное, из таких ходоков. Кстати, ухаживая за самкой, самцы дерутся между собой только головами, на которых имеются короткие, покрытые шерстью рожки. Они поочередно наносят друг-другу сильные боковые удары в голову и шею до полного нокаута. Но никогда не добивают побежденного противника, не кусаются и не бьют ногами. Это серьезное оружие жирафы используют только для того, чтобы отгонять хищников, поскольку точным ударом ноги жираф может убить даже взрослого льва. Рост крупного самца может достигать более шести метров, при весе до двух тонн. Добрая половина его роста приходится на голову и шею, а ведь она состоит всего из семи позвонков — столько же, сколько у человека или мыши. Вот такие чудеса. А еще жирафы обладает цветным зрением, видимо, для того чтобы любоваться пятнистой раскраской друг друга. Хотя изредка встречаются чисто белые и даже черные особи. Длинный подвижный язык, достигающий тридцати сантиметров, позволяет им срывать зеленые листочки с самых верхушек деревьев, а вот для того, чтобы напиться, они вынуждены широко расставлять ноги да еще и сгибать их при этом в коленях. Отдыхают и спят жирафы почти всегда стоя, готовые убежать от хищников. Хоть ходят они иноходью, медленно и важно, но в беге могут достигать скорости в пятьдесят км в час, переходя при этом в галоп и делая прыжки до восьми метров длиной. Рождается жираф с ростом до ста семидесяти сантиметров и весом до пятидесяти килограммов и может прожить до пятидесяти лет.

А чуть дальше мы встретили могучего африканского слона, который со злобой хлопал на нас огромными растопыренными ушами и задирал вверх хобот, чтобы лучше показать свои шикарные бивни. А еще через час дорогу перебежал крупный серый бабуин.

В Ботсване имеются пять заповедников и национальных парков, и сафари здесь пользуются все большей популярностью.

В Африке сейчас зима. Дожди закончились месяц назад, и русла небольших рек уже успели полностью высохнуть. Густая высокая трава стоит желтой стеной, но некоторые из деревьев сохранили свой зеленый наряд. А на подъезде к окрестностям реки Замбези нам стали попадаться даже цветущие деревья.