- Первый удар - твой, - важно проскрипел Турн юноше, игнорируя старуху, потом приложил свою ладонь ко лбу молодого охотника.

- Хха!! - раздалось со всех сторон, когда охотники вскинули вверх копья в знак почтения к нашедшему след Гусеницы.

"Не думать!" - и Клас заспешил, почти побежал, растроганно улыбаясь, по широкому следу успевшей за ночь порядком отползти Гусеницы, чувствуя за собой дыхание всего племени.

Не думать.

5

Обнаженная рыжая красавица стояла в десятке шагов от шатра, зябко обхватив себя руками. Уже высоко поднявшееся солнце не могло ее согреть, она мерзла изнутри. Паук нес бдительную вахту между девушкой и шатром. Они сохраняли неподвижность уже больше часа, с того самого момента, как девушка проснулась.

Элоиз не знала, что предпринять дальше. Вспомнив все, произошедшее накануне вечером и поняв, что сразу за этим Анза самовольно погрузил ее в сон, она поддалась первому порыву: бежать. Однако далеко от шара отойти не смогла - кругом лежала Степь, пугающая, полная злой жизни. Ей хотелось вернуться... Паук не мог не знать этого, но молчал.

- Как ты мог, Анза?! - комок в горле сделал голос противным, чужим.

"Ты была ребенком... Я не хотел тебя расстраивать."

- Но как же ты мог? Я считала тебя другом!

"Я твой друг, маленькая. Анза не даст тебя в обиду."

- Откуда мне теперь знать?! Ты ел человека!

"Смертоносцы едят людей. Мертвых и неисправимых бунтарей. Между тем многие люди ненавидят пауков и убивают их везде, где встретят."

- Наверно, есть за что, - мстительно проговорила Элоиз, глотая слезы. - И сколько же ты еще стер из моей памяти?

"Больше ничего. Не было необходимости. Про этот единственный случай я... Забыл. Странно. Я ничего прежде не забывал. Прости меня."- Не могу. Обещай не делать этого больше никогда.

"Смертоносцы - не люди..."

- А люди - не смертоносцы! Ты мой друг? Обещай! - девушка обернулась к пауку и решительно топнула ногой. - Обещай никогда не есть людей!

"Обещаю. Анза любит тебя, маленькая. Прости."

- Обещай не трогать мою память! Никогда! Обещай никогда не двигать мной как... Куклой! - Элоиз наступала на паука, потрясая кулаками. - Обещай немедленно!!

"Обещаю."

Девушка подошла к смертоносцу в упор, занесла руку для удара, но потом уронила ее, бессильно обняла мохнатую головогрудь и в голос заревела. Сильная когтистая лапа осторожно гладила ее по спине.

"Прости, маленькая. Анза любит тебя. Никогда больше."

6

Гусеница показалась примерно через час: она мирно паслась, не ожидая никакой опасности, ее огромная бледно-зеленая туша в желтых разводах медленно, но неотвратимо перетекала вперед. Каждое сочленение двигалось как бы отдельно, но при этом весь механизм полз четко и слаженно. Клас догнал обреченное насекомое и смело побежал рядом с ее длинным боком, настолько близко, насколько позволяли ядовитые шипы. Первый удар не наносится так далеко от головы, об этом Класу и думать не пришлось, он просто это знал с детства, так же как и то, что все охотники сейчас торопятся следом, по обе стороны туловища обгоняя огромного насекомого.Гусеницы приходят с Юго-Востока, из Смертельных Земель, к которым Пожиратели никогда не приближаются. Тогда они еще не такие огромные, всего два-три человеческих роста в длину, гораздо более подвижные и пока уязвимые для большинства хищников. Многотысячным потоком они льются по Степи, пожирая траву, во множестве погибая, уходя все дальше вглубь огромного зеленого океана. Здесь они бесцельно переползают с места на место, постоянно поглощая огромные массы зелени и неудержимо прибавляя в размерах, до наступления того момента, когда эти существа набирают необходимый вес и стремятся обратно. И нет в Степи силы, которая смогла бы его остановить, кроме Пожирателей Гусениц! Ни одного хищника не боится многолапый поезд, вооруженный отравленными шипами, торчащими из его мохнатых боков по всей длине и способный, несмотря на огромные размеры, необычайно быстро перекатываться с боку на бок, подминая под себя все оказавшееся на пути. Инстинкт помогает королеве Степи заранее уходить из районов, застигнутых засухой, могучая пищеварительная система справляется со всеми ядовитыми растениями, встречающимися на равнине. Только муравьи с их самоотверженностью способны убить Гусеницу, погибая при этом сотнями, но в самой Степи муравьев нет, охотники даже не видели никогда этих насекомых.

7

Паук неподвижно сидел на шатре, хотя Элоиз чувствовала, что он должен и хочет идти, у него много дел по изучению местной фауны. А еще он голоден... Анза наверняка ждет разрешения. Совесть мучит! Женская мстительность не позволяла девушке отпустить провинившегося приятеля парой как бы ничего не значащих слов, хотя... Она уже простила его, конечно же, простила. Да и что ей оставалось?

Паук не мог ей лгать, слишком часто и подолгу он входил в ее сознание, сливая его со своим и они были "близко-близко", сливаясь в одно целое. Если бы Анза питал к Элоиз злые, или хотя бы презрительные чувства, она давно знала бы об этом. Но нет, восьмилапый искренне любил свою питомицу.

Девушка нарочито медленно расчесала волосы, подколола их по-праздничному, что тоже заняло немало времени, занялась мелкой починкой короткой туники.

"Маленькая хочет есть?" - осторожно поинтересовался паук.

- Тебе нужно идти? Иди.

Анза промолчал.

"А ты ведь не просто смертоносец... В тебе, наверное, стало очень много человеческого. Даже вот "забыл", да? Не боишься совсем распаучиться?"

Спустившаяся сверху лапа ласково тронула ее голову.

- Отстань! - Элоиз вздрогнула и от собственной грубости, и от импульса неподдельного горя, которым вскрикнул восьмилапый. - Ты... Я уже причесалась, Анза... Конечно иди. Иди, я прошу тебя. Все будет хорошо.

Паук не двинулся с места, и тогда она притянула к себе эту нежную лапу и поцеловала.

8

Пожиратели Гусениц не знали, зачем отъевшаяся Гусеница непременно хочет вернуться в Смертельные Земли. Может быть, чтобы отомстить там своим врагам, обижавшим ее маленькой, может быть, чтобы умереть на родине... В любом случае "зачем?" - не просто самый глупый, но и самый опасный вопрос. Важно, что тогда она пройдет по землям Пожирателей Гусениц. А охотники всегда готовы встретить желанную добычу, для того их вытянутые цепи и бродят по Степи - однажды найти след и двинуться по нему в погоню. Тогда состоится долгая битва с предопределенным для травоядного концом, и степняки несколько дней будут сыты, будут петь песни... Но по-настоящему все начинается только с первого удара.

И час для него настал.

Клас почти поравнялся с головой Гусеницы, этим страшным в своем совершенстве устройством для пожирания травы. Огромная, выше юноши и в два с лишним раза шире его роста, голова насекомого ровно шла над землей, пасть была чуть приоткрыта и все втягивала, втягивала в себя зелень. Охотнику в какой-то момент показалось, что насекомое не ползет, а беспрерывно подтяшивается именно этой пастью, цепляясь за стебли травы. Вызывающая невольное почтение своей внушительностью вечная трапеза сопровождалась довольно громким хрустом. Клас кинул взгляд на большой глаз Гусеницы и ему показалось, что она его видит, но сама никаких действий предпринимать не станет. Тогда он обогнал длинную тварь шагов на пятнадцать и отошел чуть вбок, перехватив копье поудобней. Охотники по обеим сторонам заперекликались, тоже отбегая на несколько шагов в траву. Добыча приближалась к охотнику и в ее глазах наконец-то появилось беспокойство, но челюсти продолжали хрустеть так же равномерно, неизбежно приближая жертву к линии, на которой она получит первый удар.Пора.

Клас прыгнул и изо всех сил вогнал копье в то место, где голова соединялась с туловищем, шипы здесь были еще очень короткие. Огромное тело стало прерывисто сокращаться, импульс боли пробежал по всей длине насекомого, хруст травы прекратился.Охотник быстро выдернул копье и быстро нанес второй удар в глаз Гусеницы. Но был ли он вторым?.. Сзади то и дело слышались уханья охотников, старавшихся поглубже вонзить свои копья в сочленения огромного тела, ломающих ядовитые шипы ударами широких наконечников плашмя. Однако именно удар в глаз разбудил "королеву Степи" окончательно, теперь в ней проснулось Чудовище. С шипением открыв пасть, из которой тут же вывалилось солидное количество зеленой жвачки, разъяренное травоядное запрокинуло голову и начало поднимать всю переднюю часть. Клас побежал вдоль бока ближе к середине туловища - план охотников на этом закончился, теперь ситуация будет развиваться так, как захочет Гусеница, и главное - не думать. Финал охоты предопределен все равно.