Нужно было на что-то решаться, рука могла сорваться в любой момент. Чиптомака вспомнил об амулете. Вот он, лежит прямо перед глазами, выпал из руки при падении. Сейчас С'Шуга выберется наружу и получит то, что даст ему прежнюю силу. На помощь никто не спешил.

- И-эмма... - печально пропел лэпхо, чувствуя, как демон стиснул его талию. - И-эмма...

Он разжал руку и полетел вниз. Взвыл С'Шуга, но назад ничего уже не вернешь: они повалились друг на друга. Яму Чунга-Заш выкопал от души, высотой в два роста Салакуни. И когда они успели? Просто не люди, а кроты какие-то.

При падении старик подвернул ногу, и теперь отполз в угол, испуганно косясь на демона. Тот чувствовал близость амулета, яростно подпрыгивал, стараясь зацепиться за гладкие стены. Потом навис над лэпхо.

- Где меч? Где хоть один меч?!

- Потерял, - покаялся Чиптомака. - Бежал и выронил, наверное...

Удар ногой в грудь вышиб из старика воздух, на миг остановил сердце. С'Шуга опять бросился на стену, подпрыгнул, даже повис на какое-то время, вдавливая пальцы в глину, но сполз обратно. Тогда демон, не обращая больше внимания на старика, попробовал раскапывать стены ногтями, делать ступеньки. Но яма оказалась слишком широкой, он не мог ни на что опереться.

- Ты!! - в ярости С'Шуга опять подскочил к лэпхо. - Червь! Отдай!

- Я... Не... - только и смог выдавить из себя Чиптомака, ожидая нового удара. - Не на...

- Ты!!

Огромный руки с окровавленными, изломанными ногтями потянулись к худой шее лэпхо. Тот зажмурился, попытался вспомнить своего покровителя, но имя Джу-Шума словно птица выпорхнуло из головы. Потом раздался сухой стук и демон повалился на Чиптомаку.

- Ты жив? - отчаянно гундося и задыхаясь, спросила сверху Ларимма.

- Да! - подскочил Чиптомака с новыми, неизвестно откуда взявшимися силами. Он оттолкнул в сторону тяжелое тело. - Я жив! Жив! Дай мне ветку или хоть что-нибудь, вытащи меня!

- Я его убила... - грустно произнесла женщина и исчезла из светлого круга сверху.

Потирая горло, до которого так никто и не дотронулся, Чиптомака боязливо наклонился над С'Шугой. С мощного затылка медленно стекала струйка крови, но рука конвульсивно сжималась, скреблась о землю, будто в дверь. Неужели опять жив? Тогда Салакуни просто повезло, но вот повезло ли лэпхо?

- Ларимма! Быстрее, он жив!

- Здесь нет ничего подходящего! - женщина снова показалась. - Я же не могу дерево сломать?! Что делать?

- Зови на помощь, хоть кого-нибудь! Достаньте меня отсюда, или придется его убить!

Старик подхватил лежащий посередине ямы камень. Это об него он споткнулся всего несколько мгновений назад. Если С'Шуга начнет приходить в себя, придется ударить снова. Или не стоит?.. Зачем убивать Салакуни ради того, чтобы спасти собственную жизнь, которая во всех последних приключениях и так неестественно долго держится в теле?

- Сюда!.. - донесся до Чиптомаки далекий голос Лариммы.

Старик прижался к стене ямы. Демон медленно зашевелился, чуть подогнул колени. Потом дотянулся ладонью до затылка, прижал ее к ране. Бить или не бить? Чиптомака сделал было короткий шаг вперед, но опять отступил. Демон, не отрывая головы от земли, заерзал ногами, уперся коленями. Вот уже поднимается рука, нащупывает стену...

- Держись!

Старик вскинул голову и выронил камень. У края ямы появился Пуш-Мача, он, опасно свесившись, протягивал лэпхо копье.

- Ты упадешь!

- Хватайся скорее! Меня держат!

Чиптомака низко присел и как мог подпрыгнул. Измученные ноги оторвали его от земли совсем не немного, но и этого хватило, чтобы для начала одной рукой ухватиться за наконечник копья. Лэпхо тут же немного подтянулся, взялся поудобнее. Его потянули вверх и вскоре Ларимма крепко обнимала друга.

- Верни чужое, червь! - долетел из ямы приглушенный голос. Видимо, С'Шуга так и не поднял пока головы. - Верни чужое!

- Ну что вы стоите?! - негодовал старейшина, в нетерпении пиная прибежавших с ним охотников. - Прыгайте туда, прыгайте, не ждите сетки! Держите демона, ведь он еще может разбить себе голову о камень!

Лэпхо прижался к груди шерешенки и тяжело дышал. Немного успокоившись, он потянулся губами к ее уху.

- Пока не спрашивай их, поему нас бросили. Пусть проделают свой обряд, пусть вернут сперва Салакуни!

Женщина молча кивнула. Потом они сидели под деревом, обнявшись, словно под дождем у ручья, и смотрели, как из ловушки достают обернутого сетью С'Шугу. Демон рычал, брыкался, требовал отдать то, что по праву принадлежит только ему. Многие выкрикиваемые им слова люди вообще не понимали. Подошел Чунга-Заш, юноша был необычайно возбужден.

- Вы видели? Видели?! В нашу ловушку попался демон! А ты говорил, Чиптомака, что мы не сможем ее хорошенько замаскировать! Я-то поверил, думал, что просто балуемся... А отец сказал, чтобы мы ее закопали сегодня до вечера, а в нее демон попался, вы видели?!

- Видели, - наконец сказала ему Ларимма. - Иди помоги его нести. Да смотри, чтобы по голове больше не били.

Чунга-Заш похлопал ресницами, глядя на женщину, потом послушно побежал следом за удаляющейся толпой. О чужестранцах все забыли, оставив их сидеть на чьем-то огороде. Чиптомака, отлепив спину от ствола молодой нкули, вытащил из земли какой-то овощ и внимательно его осмотрел.

- Я голоден.

- Пожалуйста, пойди и присмотри за Салакуни. Я очень боюсь и совсем не верю этим людям и у меня совсем нет сил. Я останусь пока здесь, просто буду сидеть и дышать.

- Нет... - Чиптомака с трудом поднялся. - Вставай, я тебе помогу. Здесь я тебя не оставлю, потому что придут лесные люди и унесут тебя к себе в гнездо.

- Лесные люди живут далеко на севере, - поправила его Ларимма. - Если они вообще существуют. А ты не хочешь вымазаться глиной перед тем, как ступать на красные холмы?

- Мы быстро дойдем, - отмахнулся старик. - Вставай.

Пришлось шерешенке встать и пойти с Чиптомакой к подземному селению. По дороге она навалилась на старика всем весом, и тот боялся повалиться прямо на красноватую растительность. С горем пополам доковыляв до входа, они откинули крышку и спустились по лесенке вниз. Там горело множество плошек с маслом, все коридоры забили шушукающие люди.

Расталкивая жителей, пришельцы отыскали в одном из залов демона. Он был почти целиком покрыт связывающими его веревками, в рот зачем-то вставили кляп. Все, что теперь мог С'Шуга - бешено вращать глазами. Возле него стояли несколько охотников, отталкивая копьями напирающих сородичей.

Ларимма, не обращая вн?A‹Й ?? ? ? ?

???? Й ? ? ? ? ? ? ? l ? ? ? ? ? ? ? 1/4 ? ? ? ?

?L1/4 ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? $ ? ? ? : ? ] ?- ? ? ? ? ? ? ейчас начнется обряд.

- Я просто посижу рядом! - устало заныла шерешенка. - Я так долго о нем думала, заботилась, а теперь вот...

- Отойди! - гаркнул Пуш-Мача. - И не отвлекай меня, я советуюсь с прапрапра... В общем, не отвлекай. Скоро начнется обряд народа мга.

Охотники аккуратно подняли Ларимму и отвели чуть в сторонку. Она тяжело опустилась на землю, рядом присел Чиптомака. Они чувствовали себя здесь совершенно чужими и беспомощными. Эти люди, которые так хорошо их встретили, а потом всерьез были готовы зашвырять камнями, не внушали ни малейшего доверия. Что они сделают сейчас с Салакуни?

- А где амулет? - вдруг тихо спросила женщина.

- Не знаю. Остался лежать там, у ямы... - лэпхо почесал подбородок. - А потом его вроде там уже не было...

- Мне кажется, его прибрал к рукам Пуш-Мача, - прошептала Ларимма. - Спрятал куда-то, ворюга...

- Наплевать. Нам он больше не нужен, только бы освободили Салакуни.

- Только бы освободили Салакуни... - эхом повторила шерешенка.

Время шло, ничего не менялось. Пуш-Мача продолжал рассматривать лежавшие перед ним прозрачный шар, моток нити и железную пластину, наверное, советовался с живущим в затылке предком. Наконец он хлопнул в ладоши и что-то негромко приказал подскочившему охотнику. Тот выбежал и вскоре в подземный зал внесли новые плошки с горящим маслом. Стало гораздо светлее, зрители притихли, только у входа пихались те, кому не хватило места.