- Да нет никакого, и-эмма, - простовато усмехнулся злой старик. - Просто вспомнил, как ты рассказывала про мужа Амучу из рода царей, пятьдесят детей и большой дом. Про мужа ты соврала не полностью.
- Да, - призналась женщина. - Моему старшему сыну должно быть чуть больше, чем Чунга-Зашу, а младшему - чуть меньше. Если, конечно, они живы... А остальные умерли маленькими...
- Все сорок восемь?
- Ты гадкий, грязный старик, сын крокодила! - вскипела Ларимма.
Чиптомака изумленно поднял брови, насколько позволила глина, и отвернулся. Будет знать, как без спроса удирать ночью. Впрочем, если все пройдет успешно, то уже к вечеру у нее может быть Салакуни... Старик вздохнул и выругал сам себя. Вот что значит всю жизнь не иметь постоянной женщины: привязался в первой же, оказавшейся рядом.
- Встаньте вон там! - указал им на место чуть в стороне от остальных один из незнакомых старейшин. - Если демон на нас смотрит, то все должно выглядеть по настоящему. Мы выгоняем вас из племени, женщины даже немного покидаются в вас землей, а вы делайте вид, что это камни и уворачивайтесь.
- И-эмма... - буркнул старик.
Происходящее нравилось ему все меньше и меньше, какое-то внутреннее чутье подсказывало, что ничего хорошего из их затеи не получится. Ларимма, видимо, разделяла его предчувствия и тоже ничего не ответила. Они отошли от племени и тут же в их адрес полетели оскорбления, выкрикиваемые якобы для виду. Это уж было совершенно лишним: не может же С'Шуга слышать их, сидя где-нибудь на холме? Вслед за словами пролетел и первый камень. Именно камень, а вовсе не ком земли.
- Отойдем подальше, - старик потянул Ларимму за руку.
- Сам отходи, - надулась женщина. - Вообще можешь уходить, отдай мне амулет, и уходи.
- Ну вот, давай еще поругаемся перед самым важным делом! - всплеснул руками Чиптомака. Глупость этой женщины его просто потрясала. - Нашла время, и-эмма!
- Я?! - Ларимма даже присела от негодования. - Я "нашла время"?!
Она готова была броситься на старика, но в этот самый миг ему в лицо угодил обещанный ком земли. Будь это камень, Ларимме действительно пришлось бы забрать у него амулет и идти к Куропаткину ручью одной. Она обняла временно ослепшего товарища, тщетно пытающегося выковырять чернозем из глаз, и оттащила подальше от гогочущей толпы.
- Долго нам здесь стоять?! - крикнул лэпхо старейшине, как только смог говорить.
- Пока не вернутся воины с облавы! - ответил тот. - Вы уворачивайтесь, а то можете ушибиться!
- Спасибо за заботу, и-эмма, выкормыш анты... - пробурчал Чиптомака. - Скорее бы они вернулись, эти воины.
Время тянулось мучительно долго. Пришельцы стояли на самом сонцепеке. А неутомимая на оскорбления топа жителей от всей души поливала их бранью. Часто кидали землей, а порой и камнями. Тогда старейшина призывал собравшихся к порядку, но этого хватало ненадолго. Наконец из леса вышли несколько копьеносцев и помахали изгоям.
- Идем скорее, - потянула Ларимма старика. - С С'Шугой общаться приятнее, чем с этими людьми.
Добравшись до джунглей, они увидели там отдыхающий отряд во главе с Пуш-Мача. Конечно же, ни единого следа демона им найти не удалось, впрочем, это и не было целью облавы. Далеко в стороне путники увидели Чунга-Заша, вместе с приятелями возившегося вокруг ловушки. Привыкшие к копанию, с детства жившие в землянках, они быстро ее приготовили, а теперь старались замаскировать.
- Идемте поскорей, - поторопил их старейшина. - Воины, что ушли на восток, наверняка уже повернули к северу. Идут они побыстрее нашего, там оленья тропа, а значит будут у Куропаткина ручья раньше.
- А куда спешить? - не понял Чиптомака.
- Как это куда? Домой! Мы хотим покончить со всем до заката, ночью в джунглях не место человеку.
Сначала отряд шел строго на запад, потом постепенно начал углубляться в джунгли. Чиптомака и Ларимма сначала часто осматривались, будто надеясь увидеть мелькнувшую за деревьями тень С'Шуги, потом им это наскучило. Дорога с таким большим количеством копьеносцев не предвещала никаких неприятностей, разве что спир может в ярости своей накинуться на такую толпу врагов, поэтому старик начал на ходу задремывать. Ларимма пыталась занять себя разговором с ним, но лэпхо просто перестал отвечать. Тогда дремота стала овладевать и женщиной.
Джунгли кончились неожиданно, будто кто-то их обрезал. Оба пришельца с ходу вышли на поросший короткой травкой луг, а охотники остановились среди деревьев. Опомнившаяся Ларимма схватила лэпхо за руку и хотела потащить его обратно, но вперед выступил Пуш-Мача.
- Все, здесь мы ненадолго попрощаемся. Этот луг - пастбище антилоп, но они приходят сюда только по утрам, так что ничего не бойтесь.
- Совсем ничего? - хмыкнул Чиптомака, протирая глаза.
- Идите прямо вон на ту скалу, что выше других, - старейшина показал рукой на цепочку каменных исполинов. - Там Куропаткин ручей, выше по течению вас ждут воины. Как видите, идти одним вам придется совсем немного, а на лугу демон не сможет даже подойти к вам скрытно.
- А вы когда за нами пойдете? - спросила Ларимма.
- Как только вы перейдете через луг. Сейчас мы немного отойдем в джунгли, чтобы демон ничего не заподозрил... Хотя я немного сомневаюсь, что он здесь. Потом чуть выждем, повернем назад и сразу же пойдем через луг, за вами. В это время вы уже достигнете скал, понимаете?
- Понимаем, - кивнул Чиптомака. - Прощай, Пуш-Мача. Передай от меня привет тому своему старику, что сидит в самом затылке, и-эмма!
- Скоро увидимся! - бодро помахал ему рукой старейшина.
Пришельцы повернулись к скалам и зашагали через луг. Солнце, прежде скрываемое от них листвой, теперь обрушилось на головы всей своей полуденной мощью. В короткой траве вовсю жужжали насекомые, за ними скакали откуда-то взявшиеся лягушки. Чиптомака невольно ускорил шаг и женщина стала отставать, тогда она догнала его и взяла под руку.
- Ты поглядывай со своей стороны, ладно? - попросил ее лэпхо. - Я просто чую, что он сейчас на нас смотрит.
- Я тоже, - прошептала Ларимма. - А это ничего, если я буду часто оглядываться?
- Ничего, мы так и должны себя вести. И-эмма, да если он выскочит сейчас и понесется за нами, то ведь ни один воин не успеет! Вся надежда на то, что С'Шуга поверит, что нас выгнали и будет осторожничать.
- А куда нам бежать, если он выскочит? Вперед или назад?
- В другую сторону, Ларимма. Вот выскочит спереди, побежим назад, а если сзади - вперед, - старику нравилось утешать женщину. - Все очень просто, и-эмма!
- А если выскочит сбоку?
- Тогда бежим назад, а когда пройдем вон тот кустик - вперед, туда будет ближе.
Луг казался бесконечным. Они шли и шли в солнечном сиянии, в благоухании трав. От нечего делать Чиптомака поглаживал дрожащую руку женщины и размышлял, чем все-таки будет заниматься, если все кончится благополучно. Получалось, что опять пустится искать дерево шапу. Хотя...
- Как ты думаешь, Ларимма, Салакуни будет нам благодарен, если мы его освободим?
- Думаю, да. А что? - поинтересовалась шерешенка.
- Да так...
Чиптомака решил, что разумнее послать за деревом воина. Тот все равно знает, где оно растет, а хищники ему не страшны. Пойдет и принесет большую ветку, а лэпхо вырежет себе новый инструмент. Еще нужно напомнить ему, чтобы прихватил пару-другую терков на струны. Старик представил себя сидящим на площади в Шерешене, вырезающим гуоль. Охранники Порядка не посмеют его прогнать, если рядом будет Салакуни. А Ларимма... В конце концов, не каждую ночь она будет нужна гиганту.
- Мне показалось... - женщина стиснула его локоть. - Показалось, там кто-то есть в траве...
- Суслик, - предположил Чиптомака, сам он ничего разглядеть не мог. - Постой-ка! И-эмма, если не сейчас, то когда?
Он быстро смотал с руки цепочку и надел на шею амулет. Мир опять неуловимо и чудесно изменился, будто приблизился. Всмотревшись в указанное женщиной место, Чиптомака рассмеялся.