Штатным снайпером тестеров был Мак-Мэд, но тут вообще-то промахнуться было сложно. Однако Ксенобайт, кажется, превзошел самого себя: бутылка устремилась точно в лоб пилоту. Тот озадаченно моргнул и ловко пригнулся, так что снаряд прошел в ладони над его головой... и с треском разбился, нокаутировав одного из велосипедистов. Пилот еще успел показать Ксенобайту язык... а потом аэроплан вспыхнул. Сразу и весь. Неуверенно качнув крыльями, он ухнул в самую середину костра, в который превратился деревянный замок на месте надстройки авианосца. В небо взметнулось облако копоти и искр, после чего все затихло.

18 февраля, 12:26 реального времени

Бутылки с зажигательной смесью были достаточно дешевым и эффективным оружием. Для того чтобы как-то уравновесить эти достоинства, им был приделан существенный недостаток: уничтоженный ими противник почти не оставлял трофеев. Так что собрать такую бутылку мог себе позволить даже новичок, а вот использовать решался только достаточно богатый игрок.

— Шесть гектаров сосен, два куста малины... — вздыхал Ксенобайт, оглядывая пепелище. — Все сгорело. Слышь, Банзай, может, пора уже информацией поделиться, а?

Банзай, впавший после налета в угрюмое молчание, вздохнул.

— В общем, — начал он, — наткнулся я на них недели две назад. Я уже и не помню, зачем в игру сунулся и почему — простым персонажем, кажется, просто развеяться захотелось. И тут гляжу — летит... У меня аж дух перехватило, летит настоящий планер. Не этот урод, хотя тот был тоже — этажерка этажеркой. Ну, ты же меня знаешь, я такие штуки люблю. Естественно, разыскал я тех парней, не сильно далеко их творение летало. Но я же к ним по-человечески, говорю, классно, а как сделали, а далеко ли летает, а маневренность как? А они мне знаешь что?

— Что-то вроде: «Отвали, молокосос, не видишь, взрослые дяди играют», — хладнокровно предположил программист, оглядывая какой-то покореженный кусок металла, вытащенный из кучки золы.

Банзай бросил на Ксенобайта хмурый взгляд: тот угадал чуть ли не дословно.

— Да, что-то в этом духе, — проворчал аналитик. — Как оказалось, это клан одного деятеля по прозвищу Дон Карнаж испытывал свое новое творение. В общем, слово за слово... Оказалось, на сервере есть целый клуб любителей самопальной авиации. Они даже что-то вроде соревнований проводят: чей аппарат дальше пролетит.

— Кажется, у тех хлопцев были все основания рассчитывать на главный приз? — уточнил Ксенобайт.

— Фактически, — осторожно проговорил Банзай, — сейчас соревнования проводятся в двух номинациях: кто дальше шмякнется на землю — для тех, кому для падения не нужна посторонняя помощь, и кто дотянет до финиша — для аппаратов, позволяющих поднимать на борт оружие. Понимаешь, к чему я клоню?

— Догадываюсь. Но ты не юли, ты скажи, что ты с ними не поделил? Или... Постой, дай сам догадаюсь: ты записался на эти идиотские соревнования? Без аэроплана, даже не совсем представляя, как он устроен?! И тебя рассматривают как конкурента?

— Если не вдаваться в подробности, — холодно проговорил Банзай, — я сдуру ляпнул, что сделаю их в небе, как котят, тогда и посмотрим, кто из нас «молокосос». Ну, мне и предложили пари... Ксен, теперь это дело чести, как бы пошло оно ни звучало.

— И на чем же ты собираешься лететь? — ехидно спросил программист.

— А вот тут, надеюсь, ты мне и поможешь!

— Почему-то я так и думал, — проворчал Ксенобайт. — И сколько у меня времени?

— Бой назначен на двадцать третье февраля.

— Ну да, кто бы мог сомневаться... И где будет происходить весь этот балаган? О, не говори мне, я, кажется, уже знаю... Обмотаться всяким хламом и прыгнуть со скалы — разумеется, Кизякумы!

21 февраля, 16:42 реального времени

Многие игроки поначалу снисходительно относились к патенту инженера. Еще бы, для того чтобы развиваться в этой области, молодой персонаж вынужден был жить впроголодь: всю ту мелочь, вроде гаек, винтиков, кусков проволоки и шурупов, которую другие игроки с чистой совестью продавали, чтобы купить патронов и аптечек, юный инженер должен был использовать для развития своего ремесла. В результате, получив свой первый патент, инженер бывал гол, бос и без единой аптечки. Зато, правда, проблемы с патронами не было, потому что не было и огнестрельного оружия: в лучшем случае электрошоковое копье.

Вот так же когда-то начинал Ксенобайт. Позже, когда первые игроки заматерели достаточно, чтобы озаботиться дорогим оружием, техникой и всякого рода устройствами, сильно облегчающими жизнь, начался повальный диктат инженеров.

Инженер мог, к примеру, установить на недорогую, но бесполезную легковую машину бронелисты, укрепить ее найденными на свалке трубами, оборудовать пулеметной турелью, создав вполне эффективную боевую багги. Инженер мог облагородить какой-нибудь древний мушкет оптическим прицелом. Вся техника высоких уровней нуждалась в уходе инженера, если только владелец не был готов выкинуть ее на помойку после первого же серьезного боя.

Всю горечь голодной юности, проведенной на паперти, всю обиду на других игроков, не скрывавших своего презрения к профессии, не способной обеспечить персонажа чем-нибудь длинноствольным и крупнокалиберным, инженеры выразили в ценах на свои услуги. Пришло время платить по счетам, и сервер содрогнулся...

Многие бросились заводить дополнительных персонажей-инженеров, рассчитывая снарядить их за счет основного, толстого и социально значимого персонажа. Это помогало — но плохо. Сравнительно легко было раскачать техника до уровня, на котором он смог бы просверлить дырку и нарезать в ней резьбу. Раскачать техника, способного отремонтировать подбитый танк, — заметно сложнее. Собственно, легче было заплатить денег: это все равно было выгоднее, чем покупать новую технику.

Впрочем, Ксенобайт так и не вкусил сладких плодов мщения: еще в те времена, когда первые инженеры мечтали, когда же появятся первые частные танки (за ремонт которых можно брать изрядную мзду), судьба перевела его в административный состав сервера. С тех пор он все-таки из чистого упрямства получил первый патент инженера и забросил персонажа, лишь изредка вспоминая о нем, как это было, к примеру, под Новый год.

Однако самые уникальные свои возможности любой инженер получал именно с первым сертификатом: изменять конфигурацию некоторых объектов и пользоваться базовыми инструментами. Только инженер мог согнуть трубу, просверлить отверстие, отрезать кусок железа болгаркой и разровнять его потом молотком на наковальне. А также только он мог склеить две детали молекулярным клеем, приварить одну деталь к другой и, самое главное, обработать напильником готовое изделие.

Банзая Ксенобайт самым натуральным образом разорил. Глубоко в трюме авианосца была оборудована мастерская: были сварены (точнее — свинчены, так как сварочный аппарат оказался слишком дорог) верстаки, закуплен инструмент: ножовка, молоток, два напильника, рашпиль и болгарка. Затем Банзай, рыдая, отправился на ту самую паперть в Шелтервилле, где когда-то продавал барахло, с трудом отбитое на свалке у крыс, чтобы скупать там болтики, винтики, проволочки и прочий расходный материал.

Что и как делал программист — Банзай боялся даже спрашивать. Сначала Ксенобайт построил на палубе «Ржавеющего» нечто вроде требушета и принялся швырять с его помощью всякий мусор, найденный здесь же, на свалке. Куски ржавой обшивки, алюминиевые швеллера, жестяные банки — все это Ксенобайт остервенело плющил молотком, утрамбовывая что-то вроде шайбы, заряжал в требушет, выстреливал. Результаты тщательно записывал и долго над ними думал. После чего вдруг потребовал у Банзая чертеж настоящего самолета и мопед.

После недолгих препирательств Ксенобайт полез в сеть искать чертежи, а Банзай — собирать ингредиенты на клей, который понадобился программисту в просто нереальных количествах.