— Ладно, пошли, — буркнул Ксенобайт, но на всякий случай напялил на голову подаренный Махмудом шлем.

Вскоре тропинка превратилась в натуральный серпантин. Двигаться по нему можно было только гуськом, что изрядно нервировало Махмуда: позиция была очень уязвимой.

Наконец воины вышли на плато. На востоке оно переходило в тот самый утес, который они разглядывали снизу, тропинка, ведущая туда, шла мимо густой рощи фруктовых деревьев. Воины тут же устремили туда голодные взгляды.

— Только о жратве и думают, — вздохнул Ксенобайт.

— Ну, Ксен, будь снисходителен, — виновато развел руками Махмуд. — Пещерные люди! У хлопцев это главное развлечение в жизни...

— Ладно... По паре бананов на брата — и побежали дальше.

Строй моментально развернулся в сторону рощи. Однако стоило им подойти к первым кустам...

Ксенобайт не сразу понял, что произошло. Идущий впереди воин вдруг ойкнул и схватился за лоб, выронив оружие. Тут же подскочил еще один. Возле уха Ксенобайта что-то просвистело.

— Алярм! — снова завопил Махмуд, но тут что-то с треском влетело ему прямо в рот.

Присмотревшись, Ксенобайт вдруг понял, что их обстреливают из рощи какими-то плодами. Плоды были величиной с яблоко, на вид — довольно твердые. И один из них как раз летел программисту прямо в лоб. Ксенобайт с тоской подумал, как сейчас эта штука сочно вляпается ему в физиономию, когда из-за его плеча вдруг выскочила рассерженная Волчья Лапка и, как заправский бейсболист, взмахнула дубиной.

Из рощи донесся стук и удивленный вопль, засвидетельствовавший попадание. Залегший в кустах Мак-Мэд высунулся, подобрал один из плодов и, примерившись, швырнул его в невидимого врага. Так завязалась первая перестрелка в пещерном мире. Наблюдая за более опытными тестерами, воины племени Пещерного Тушканчика очень быстро освоили первые азы поведения под огнем. Они залегли, используя малейшие укрытия. А некоторые даже стали, подражая командованию, швырять плоды в рощу.

Махмуд, оценив обстановку, быстро собрал вокруг себя с полдесятка воинов и угрюмо, по-пластунски, стал продвигаться вперед. Вскоре Ксенобайт потерял его из виду. Через пару минут откуда-то сбоку раздался рев:

— Батальоны просят огня! Мак, прикрой, атакую!

Махмуд умудрился обойти рощу с фланга. Мак-Мэд и новоиспеченные стрелки стали усердней швырять плоды в рощу. А Ксенобайт вдруг сообразил, что, если ходок сейчас ударит по засевшим в роще террористам...

— Дубины к бою! — завопил он, вскакивая и пиная ближайших к нему воинов. — Врукопашную!

В роще уже слышались сочные удары и чьи-то испуганные вопли. В следующий миг из рощи высыпались противники...

— Ох, мать! — опешил Ксенобайт.

На него неслась целая стая здоровенных, похожих на бабуинов обезьян.

***

Потасовка была молниеносной и жаркой. Схватка численного преимущества против технического оснащения закончилась в пользу последнего, и поле боя осталось за Пещерными Тушканчиками. Бабуины, которым изрядно намяли бока, отступили обратно в рощу, тестеры же увели свои войска на восток, к утесу. Воины бросали тоскливые взгляды на фруктовые деревья, но тумаки бабуинов поубавили их аппетит.

Недобро поглядывая в сторону рощи, отряд рысью отправился к краю утеса, чтобы, быть может, наконец поймать с поличным Ужасного Тумбарикиту. Рядом с Ксенобайтом, не отставая ни на шаг, шла Волчья Лапка, зорко оглядываясь по сторонам и сжимая дубину.

Утес был абсолютно голым. Только на самом его краю росло корявое, нависшее над обрывом деревце, на котором тем не менее росла единственная гроздь ярко-красных ягод.

— Ой, какие ягодки! — восхитилась Внучка. — Сейчас достану!

— Стой! — рявкнул Ксенобайт. — Грохнешься — костей не соберешь. Так... Войска — стоп. Сидеть здесь, охранять тылы...

— Чего? — удивились воины.

— Махмуд, объясни им, — вздохнул Ксенобайт и, приплясывая от нетерпения, побежал к обрыву.

Подойдя к самому краю утеса, он глянул вниз. Потом присел на корточки и крепко задумался. Внучка, Махмуд и Мак-Мэд, не выдержав, устремились к нему.

— Ну, что там?

Ксенобайт молча махнул рукой. Внизу, насколько хватало глаз, расстилалось булькающее болото синеватого цвета.

— Ага! Вот откуда синяя глина! — обрадовался Махмуд. — А где враги? Где Тумбарикиту? Кому репу чистить?!

Ксенобайт глубоко вздохнул и уселся поудобней, свесив ноги вниз.

— А врагов нет, — пожал он плечами. — Кто станет селиться в болоте?

— Погоди. Я чего-то не понимаю, — замотал головой Мак-Мэд. — С нашей стороны Бугра можно подняться только сюда. Потом, получается, прыгнуть вниз, в глину. Допустим, ее слой достаточно глубокий, чтобы не разбиться вдребезги. Но кто-то же должен заставить бота прыгнуть вниз? Бабуины, что ли? Или этот твой Тумбарикиту?

— Думаю, все гораздо проще, ребята. Представьте, кто-то из наших дурачков лезет сюда, на утес. Ну, отлынивая от работы или так, исследуя окрестности. Сначала он видит фруктовые деревья. Но там его изрядно отоваривают бабуины. Испуганный и обиженный, он убегает сюда. И что он видит?

— Что?! — в один голос спросили Махмуд и Мак-Мэд.

Ксенобайт молча указал пальцем на свисающую над пропастью гроздь ягод.

— Он, конечно, лезет за ними — и брякается с дерева. В глину. Перемазанный и ошалевший, выбирается из нее... И опять — бряк вниз. Теперь уже вдребезги. Вот и весь Тумбарикиту. Война отменяется.

Ксенобайт встал и, ссутулившись, зашагал прочь от обрыва.

— Надо спилить к чертовой бабушке это дерево, — бросил он через плечо. — Бабуинов выселить. Тогда мы проведем еще один обряд, после которого сможем ответственно заявить, что Ужасный Тумбарикиту больше не потревожит племя Пещерного Тушканчика.

Эпизод 17: Там, за перевалом

12 сентября 12:22 реального времени

— Охота на мамонтов не только весьма выгодна с экономической точки зрения. Кроме всего прочего, это весьма увлекательный вид спорта, в полной мере демонстрирующий победу интеллекта над грубой физической силой. Это экстремальный спорт для настоящих мужчин, требующий не только выносливости и силы, но еще и слаженной работы коллектива, дисциплины, умения быстро принимать решения и, разумеется, железных нервов...

Зрелище загона мамонта было и вправду не для слабонервных. Громадная зверюга, размером со средний дачный дом, неслась со скоростью локомотива. Несмотря на внушительные габариты, эти звери обладали весьма шаткой психикой, были склонны к истерикам и легко впадали в панику. Чем бессовестно пользовались пещерные люди.

Алгоритм охоты был сравнительно прост и очень напоминал игру в гольф. Для начала надо было испугать мамонта, придав ему первоначальный импульс. Это было не так-то просто: в спокойном состоянии мамонты отличались крайней меланхолией и были глубоко погружены в себя. Очень важно было направить зверя точно в сторону вырытого котлована. Правильно психологически обработанный мамонт в состоянии устойчивой истерии хорошо держал курс, но двигался строго по прямой, так что ошибка в несколько градусов на старте была чревата неудачей: зверь проходил мимо ловушки.

Путем длительных экспериментов тестеры разработали более тонкий подход. На старте мамонта доводили до определенной точки испуга, в которой зверек уже начинал паниковать, но еще сохранял над собой контроль. Тогда ему на спину забрасывался агент-корректировщик, следящий за курсом и вычисляющий поправку. Потом серией корректирующих раздражителей его выводили точно на азимут. И только после этого доводили до «точки сборки».

Племя Пещерного Тушканчика отчаянно не любило охоту. Во-первых — сначала надо было рыть котлован. Во-вторых, переживший стресс мамонт слабо владел собой, в частности — абсолютно не контролировал желудок. В-третьих — мог изрядно помять. Но мамонтятину любили все.