Но в этот день везло безбровому: его рассказы о ходже имели больший успех.

Рашид дважды оболгал Насреддина. Первый раз — приписав ему историю с носильщиком.

Дело, по словам Рашида, было так: взвалив груз на носильщика, ходжа пошел впереди. Потом он встретился с друзьями и забыл о грузе. Вспомнив, начал искать его; бродил по улицам до ночи, но пришел домой с пустыми руками. Прошло дней десять. Кто-то из приятелей сказал ходже: «Вон идет твой носильщик!» И тут случилось странное: Насреддин не побежал за носильщиком, чтобы получить свои вещи, а, наоборот, поспешил спрятаться. Когда ходжу спросили, почему он так поступил, он ответил: «Ведь носильщик мог сказать мне: «Десять дней я ношу твои вещи — заплати мне за все это время». Вот какой жадина этот Насреддин! — закончил рассказ безбровый Рашид. — Он готов потерять дорогие вещи, лишь бы сберечь несколько грошей.

— Ха, — молвил бек.

А второй рассказ Рашида — о том, как ходжа обманным путем проник на пир — имел еще больший успех.

— Все знают, как Насреддин любит поесть за чужой счет. Как-то узнал он, что у соседей — пир. Ходжа решил пойти на обман, чтобы съесть миску плова. Но там пировали люди почтенные и никого из нищих не пускали. Ходжа взял бумагу, сложил ее так, что она напоминала письмо, и пошел к соседу. Смело прошел в комнату, где шел пир, вручил хозяину письмо и, не ожидая приглашения, сразу же уселся за еду. «От кого письмо?» — спросил сосед. «Не знаю, — запихивая в рот плов, сказал ходжа. — Мне дали его на улице какие-то люди и попросили тебе передать. Больше я ничего не знаю». — «Но ведь здесь ничего не написано!» — воскликнул хозяин, разглядывая пустую бумажку. «Да, я заметил — эти люди очень торопились, — ответил Насреддин. — Поэтому нет ничего странного, что они и не успели ничего написать».

Длинный Нос, который представил на мгновение, что случилось бы с безбровым, если б настоящий Насреддин услышал такой рассказ о себе, непочтительно захихикал — раздался звук, напоминающий бульканье кипящего на очаге чайника.

Бек с неудовольствием посмотрел на Абдурахмана, который посмел засмеяться, прежде чем он, любимец эмира, соизволил оценить рассказ.

— Прости меня, ничтожного! — спохватился Абдурахман, кланяясь так низко, что его длинный нос едва не коснулся ковра. — Но я вспомнил еще одну замечательную историю о глупости и жадности Насреддина!

И он рассказал старую сказку о том, как один глупец глотал финики вместе с косточками. Бывший подслушиватель, как обычно, клялся аллахом, что все это происходило с Насреддином и он, Абдурахман, лично при всем этом присутствовал. И будто, когда жена спросила ходжу, зачем он это делает, тот ответил: «Я покупал финики на вес — значит, платил деньги и за косточки. А раз так, то и косточки чего-то стоят. Не могу же я выплевывать деньги изо рта! Вот и приходится глотать финики целиком…»

В беке постепенно созревало желание доставить себе развлечение: пригласить того глупца и шута Насреддина в дом. Кто знает… может, он совсем не так опасен, как об этом говорят во дворце? Может быть, его стоит потом отправить к пресветлому эмиру, сделать придворным шутом? Эмир будет благодарен беку за развлечение…

Но как только охрипшие длинноносый и безбровый уходили отдыхать, приближенные бека начинали вздыхать: если придет Насреддин, то уйдут покой и порядок!

— Тогда я сотру его в пыль, — гневно сказал бек, — и развею эту пыль по пустыне!

— Он хитер и ловок, этот нечестивец, этот бродяга, — шептали друзья беку, — с ним трудно справиться!

И приводили в пример выдуманный ими случай, когда Насреддин был пойман на месте преступления, во время воровства и все-таки сумел удрать. Дело якобы происходило так: Насреддин залез в окно к одному богатому, набрал полные руки вещей, а когда вылезал на улицу, то проснувшийся хозяин ухватил его за ногу.

«Ай, — вскричал ходжа, — не хватайся за эту ногу, она у меня больная!» Хозяин растерялся, выпустил ногу, а вор-ходжа удрал.

— Как бы и нам не пришлось на своей шкуре испытать его ловкость и остроумие, — вздохнули приближенные.

— Все вы трусы! — молвил бек. — Он совсем не так Умен, как вам кажется. Вспомните, как ходжа ночью пытался вытащить луну из колодца? Говорят, однажды он заглянул в колодец. Видит — внизу плавает луна, Насреддин решил, что луна тонет, и спустил в колодец кувшин, чтобы зачерпнуть ее. Он поднял кувшин, поддел ладонями плавающее на поверхности воды отражение Луны и выплеснул его в небо. Конечно, ходжа схватил только воду и упал на спину. А когда упал, то увидел в небе плывущую среди звезд луну и радостно воскликнул: «Какое счастье, что я ее спас, прежде чем она успела захлебнуться!» Разве это не доказывает, что ходжа глуп, как кувшин? — самодовольно закончил бек.

Но прихлебатели бека, которых очень пугало, что Насреддин в один прекрасный день может очутиться среди них и остаться жить под одной с ними крышей, всячески старались убедить любимца эмира в том, что ходжа не глуп, а умен и коварен.

Как пример ловкости, с которой ходжа выходил из безвыходных, казалось бы, положений, они напоминали пресветлому беку случай с выигрышем верблюда.

Как-то Насреддин поспорил с муллой. Условия спора были такие: если ходжа проведет раздетым ночь на улице, то он получает верблюда. Насреддин как был, в одном халате, так и выскочил на мороз. Целую ночь ходжа мерз на улице, а мулла и свидетели следили за тем, чтобы он не грелся у огня, не подходил даже близко к домам. Утром Насреддин подошел к мулле, и, дрожа от холода, сказал: «Давай верблюда». Но мулла был хитрее ходжи во много раз. Он сказал так: «Ты провел ночь раздетым на морозе. Это такая же правда, как то, что Магомет — пророк аллаха. Но ответь нам на вопрос: ты смотрел на звезды?» — «Да, — ответил ходжа, — смотрел». — «В таком случае, ты проиграл, — засмеялся мулла. — Ведь уговор был таков: ты не будешь греться у огня. А ты обогревался теплом звезд». — «Правильно, — подтвердили друзья муллы. — Верблюда ты не получишь!»

Но Насреддин сумел отомстить мулле. Прошло много времени, о верблюде и споре забыли. Все, кроме ходжи. И однажды он, прикинувшись гостеприимным хозяином, пришел к мулле.

«Прошу посетить дом недостойного Насреддина, — сказал он, — вас ждут там шашлык и плов. Не откажите мне, да пошлет вам пророк на небесах своих райское блаженство за вашу любезность!»

Мулла и его приятели отказались от других приглашений и пошли к ходже.

Насреддин разжег очаг, жена его приготовила три котла. Ходжа поставил эти котлы шагах в десяти от очага.

Гости сидели в саду и не видели никаких приготовлений к угощению. Сначала они ждали терпеливо, потом стали намекать ходже на то, что хороший хозяин не ждет, пока его гости умрут от голода, и наконец спросили напрямик: «Когда же будут готовы плов и шашлык?»

«Еще минуточку, — сбегав к очагу, сообщил ходжа. — Вот только рис набухнет жиром…»

Но прошел час, два, три… Наступила ночь. С одним старичком — другом муллы — даже обморок случился от голода.

Несколько раз гости порывались уйти, но ходжа чуть не плакал: «Не могу отпустить вас без угощения! Это же позор! Подождите еще несколько минут!»

Гости промучились всю ночь. Утром, шатаясь от голода, пошли все вместе смотреть: что же случилось с пловом и шашлыком? Почему они все еще не готовы?

Сколько же самых ругательных слов обрушилось на голову Насреддина, когда мулла и его друзья увидели в десяти шагах от очага холодные котлы!

«А ведь тебя считают мудрым, ходжа! — кричал и плевался в бессильной ярости мулла. — Неужели ты не мог постичь такой простой вещи, что котлы никогда не нагреются на таком расстоянии от огня?»

«Благословляю твою мудрость, мулла, — ответил Насреддин. — Но если я грелся теплом звезд, которые находятся на расстоянии тысячи тысяч шагов от меня, так почему же котлы не могут накалиться — ведь огонь тут был, почти рядом!»

И Насреддин получил верблюда. Как мулла ни вертелся, пришлось ему признать ходжу победителем в споре.