Из-за того, что магазин при стрельбе неподвижен, а патронник ствола перемещается в пространстве вперед — назад, Никонову пришлось ввести двухступенчатую схему подачи патронов с промежуточным патронником, расположенным в нижней части подвижной ствольной коробки, и дополнительным досылателем, связанным с затворной рамой при помощи гибкого стального тросика, проходящего через большой шкив, расположенный слева на ствольной коробке. При любом движении затворной рамы назад, тросик тянет досылатель вперед, и тот выталкивает из магазина верхний патрон и подает его в промежуточный патронник сразу за казенным срезом ствола. При движении затворной рамы вперед затвор подхватывает патрон из промежуточного патронника и досылает его в ствол, а досылатель возвращается назад, к следующему патрону в магазине. При движении затворной рамы назад также взводится курок, расположенный в задней части подвижной ствольной коробки и связанный со спусковым крючком довольно сложной системой тяг и рычагов.

При стрельбе автоматическим огнем с отсечкой по два патрона или длинными очередями, первые два выстрела производятся с высоким темпом (1800 выстрелов в минуту), при этом вся затворная коробка плавно откатывается под воздействием отдачи внутри корпуса оружия. Откат ствольной коробки заканчивается уже после того, как первые две пули покинули ствол, и только в этот момент полный импульс отдачи начинает действовать на корпус оружия и на стрелка, смещая оружие в пространстве и сбивая прицел. Именно поэтому автомат АН-94 называют «оружием со смещенным импульсом отдачи», почему-то опуская тот факт, что импульс смещается во времени, а не в пространстве. Если оружие было поставлено в режим огня по 2 патрона, то после 2-го выстрела курок блокируется во взведенном состоянии, вся подвижная система возвращается вперед под действием возвратной пружины, при этом следующий (3-й) патрон уже находится в стволе, и для продолжения огня надо отпустить и снова нажать спусковой крючок. Если же автомат находился в режиме длинной очереди, то после 2-го выстрела, как обычно, происходит удаление стреляной гильзы и досылание 3-го патрона. При этом, однако, курок автоматически задерживается во взведенном положении до момента полного возвращения подвижной системы в переднее положение, после чего автоспуск спускает курок и производит выстрел. Начиная с 3-го выстрела автоспуск срабатывает только один раз за полный цикл отката подвижной системы, обеспечивая низкий (600 выстрелов в минуту) темп огня.

Выбор режимов огня осуществляется отдельным переводчиком, расположенным на левой стороне корпуса оружия, над спусковой скобой. Переводчик имеет 3 положения, маркированных «ОД» (одиночные выстрелы), «2» (очередь в 2 выстрела) и «АВ» (очередь произвольной длины). Двухпозиционный предохранитель в виде поперечной кнопки находится у спусковой скобы. Рукоятка заряжания расположена справа непосредственно на затворной раме.

Прицельные приспособления включают мушку в намушнике, регулируемую при пристрелке, и диоптрический целик с 5 разными апертурами, выполненный в виде пяти-лучевой вращающейся звезды с отверстиями в лучах. Выбор нужной дальности стрельбы осуществляется вращением звезды до постановки апертуры с нужной маркировкой на линию прицеливания. Несмотря на удлинение линии прицеливания по сравнению с АК-74, такой прицел имеет и недостатки — отверстия в целике имеют малый диаметр, что затрудняет стрельбу при малой освещенности цели, а также чистку в случае загрязнения отверстий в целике в боевых условиях. Не левой стороне корпуса оружия расположена универсальная планка для крепления дневных и ночных оптических, коллиматорных и ИК прицелов.

Приклад оружия — складной на правую сторону, выполнен из ударопрочного пластика, как и корпус с цевьем. На дульной части ствола находится оригинальный быстросъемный дульный тормоз в виде положенной на бок цифры «8». Основание мушки несет внизу слева прилив для крепления штык-ножа. Штык-нож крепится горизонтально, справа от ствола, и в присоединенном виде не мешает стрельбе из подствольного гранатомета. В силу особенностей конструкции АН-94, 40 мм подствольный гранатомет ГП-30 крепится на него через специальный дополнительный кронштейн.

Питание АН-94 осуществляется из штатных коробчатых магазинов от АК-74 и РПК-74 на 30 и 45 патронов соответственно. Кроме того, возможно использование новых четырехрядных коробчатых магазинов на 60 патронов.

Схемы устройства автомата Никонова взяты из Европатента, выданного Никонову и его команде в 1998 году.

подвижный блок ствол / ствольная коробка в переднем положении, патронник пуст

1. патрон в магазине

2. промежуточный патронник в подвижной ствольной коробке

3. затвор

4. ствол с подвижной ствольной коробкой

5. шкив для тросика, соединяющего досылатель патронов с затворной рамой

ствол со ствольной коробкой начали откат, затвор полностью отошел назад, выбросив стреляную гильзу, досылатель в крайнем положении, второй патрон на линии подачи в ствол

1. патрон в магазине

2. промежуточный патронник в подвижной ствольной коробке

3. затвор

4. ствол с подвижной ствольной коробкой в процессе отката

5. шкив для тросика

6. тросик, соединяющий досылатель патронов с затворной рамой

7. патрон в промежуточном патроннике, готовый к подаче в ствол

ствол со ствольной коробкой продолжают откат, затвор двигается вперед для досылания патрона. Подаватель идет назад к магазину за следующим патроном

1. патрон в магазине

2. промежуточный патронник в подвижной ствольной коробке

3. затвор

4. ствол с подвижной ствольной коробкой в процессе отката

5. шкив для тросика

6. тросик, соединяющий досылатель патронов с затворной рамой

7. патрон подается в ствол

АЕК971 разработан на Ковровском Машиностроительном заводе под руководством С. И. Кокшарова. Особенность конструкции АЕК971 — схема со сбалансированной автоматикой на основе газового двигателя (аналогично автоматам АК-107/108). При такой схеме дополнительный газовый поршень, связанный с противомассой, движется синхронно с основным, перемещающим затворную раму, но навстречу ему, тем самым компенсируя импульсы, возникающие при движении затворной группы и при ее ударах в заднем и переднем положении (не секрет, что одна из особенностей конструкции автоматов Калашникова, обеспечившая выдающуюся надежность — приход подвижных частей автоматики в крайние положения со значительной скоростью, а следовательно, в моменты движения затворной группы автомат получает значительные и разнонаправленные импульсы движения, отрицательно влияющие на кучность автоматической стрельбы). В результате стрелок ощущает только импульс от отдачи при выстрелах, и автомат при стрельбе очередями не дергается, а как бы прилипает к плечу. Таким образом в АЕК971 удалось достигнуть кучности автоматической стрельбы в 2 и более раза лучшей, чем у автоматов АКМ или АК-74 (при стрельбе из АЕК971 калибров 7.62 мм и 5.45 мм соответственно). Следует заметить, что официально вроде бы принятый на вооружение в России автомат Никонова АН-94, построенный по лафетной схеме с накоплением импульса отдачи, имеет преимущество перед АЕК971 по кучности только при стрельбе очередями по 2 выстрела. При стрельбе очередями большей длины он такого преимущества не имеет, при этом АЕК971 легче, чем АН-94 почти на 500 грамм. В настоящее время ведутся интенсивные войсковые испытания АЕК971, причем не только в варианте под официально состоящий на вооружении патрон 5.45×39 мм, но и под старый добрый боеприпас калибра 7.62×39 мм, достаточно популярный в войсках, принимающих участие в локальных конфликтах последних лет. Из других особенностей следует отметить измененную по сравнению с автоматами Калашникова конструкцию предохранителя-переводчика режимов огня, позволяющую более удобно переключать режимы огня. Автоматы АЕК971 последних модификаций имеют складной приклад трубчатой конструкции с пластиковым покрытием для защиты стрелка в жару и холод, пластиковые рукоятку управления огнем и цевье, а для питания используют штатные магазины от АКМ или АК-74, в зависимости от калибра.