Один из мифов, связанных с АК, гласит, что Калашников «срисовал» АК с немецкого автомата МР-43, известного также как Stg.44, указывая также, что по некоторым данным Шмайссер работал в Ижевске с 1947 по 1950 годы. Действительно, на первый взгляд, внешняя компоновка АК и МР-43 схожа, как схожа и концепция автоматического оружия под промежуточный патрон. Похожие очертания ствола, мушки и газоотводной трубки обусловлены применением схожего газоотводного двигателя (изобретенного задолго до Шмайссера и Калашникова). Разборка АК и МР-43 различается принципиально: у АК снимается крышка ствольной коробки, у МР-43 откидывается вниз на штифте коробка УСМ вместе с рукояткой управления огнем. Различны также устройство запирания ствола (поворотный затвор у АК против перекоса затвора у МР-43) и ударно-спусковые механизмы. Вполне вероятно, что Калашников знал о МР-43, однако очевидно, что при создании своего автомата он более ориентировался на другие известные образцы и системы (см. выше). Основной заслугой Калашникова (а точнее — всей его команды, занимавшейся разработкой и отладкой автомата), является именно оптимальная компоновка уже известных и проверенных решений в единый образец, отвечающий поставленным требованиям.
Достоинства АК известны всем. Это высокая надежность даже в самых тяжелых условиях эксплуатации, неприхотливость к обслуживанию, простота в использовании и обслуживании, невысокая стоимость в массовом производстве. Недостатки, впрочем. также хорошо известны. Это, в первую очередь, не самая удачная эргономика всего оружия — особенно много заслуженных нареканий вызывает переводчик-предохранитель, неудобный в использовании, а также форма и размеры приклада. Достаточно грубые прицельные приспособления при короткой прицельной линии также не способствуют точности стрельбы, особенно одиночными выстрелами. При этом все указанные недостатки могли бы быть легко устранены если не в АКМ, то уж в АК-74 точно, однако консерватизм военных чинов, да и производителей оказался, к сожалению, непробиваем. В целом, АК можно охарактеризовать как идеальное оружие для уже давно прошедшей Второй (и так и не наступившей, слава богу, Третьей) Мировой войны, что и не удивительно — он создавался на основе свежего и весьма сурового опыта этой войны. Для современных условий ведения локальных войн и конфликтов все семейство АК/АКМ/АК-74 отчасти устарело, но сколько нибудь серьезной замены пока не предвидится — автомат Никонова АН-94 со всей очевидностью АК-74 в войсках не заменит. Впрочем, в защиту АКМ и АК-74 следует сказать, что в существующей Российской армии призывного типа введение потенциально более эффективного автомата вряд ли даст сколько-нибудь существенный эффект, так как для реализации его потенциала потребуется радикально изменить (а главное — повысить) уровень стрелковой подготовки солдат.
Автомат Калашникова АКМ является автоматическим оружием с газовым двигателем автоматики, магазинным питанием и воздушным охлаждением ствола.
Основу автоматики составляет газовый двигатель с длинным ходом газового поршня. Ведущим звеном автоматики является массивная затворная рама, к которой жестко присоединен шток газового поршня. Газовая камора расположена над стволом, газовый поршень перемещается внутри съемной газовой трубки со ствольной накладкой. Затворная рама перемещается внутри ствольной коробки по двум боковым направляющим, причем в конструкции предусмотрены значительные зазоры между движущимися частями автоматики и неподвижными элементами ствольной коробки, что обеспечивает надежное функционирование даже при сильном внутреннем загрязнении оружия. Еще один аспект, способствующий надежной работе автоматики в тяжелых условиях — заведомо избыточная в нормальных условиях мощность газового двигателя. Это позволяет отказаться от газового регулятора, и тем самым упростить конструкцию оружия и его эксплуатацию. Ценой такого решения является увеличенная отдача и вибрация оружия при стрельбе, что снижает точность и кучность огня, а также снижает ресурс ствольной коробки, в заднюю стенку которой приходятся удары массивной затворной рамы. Запирание канала ствола осуществляется поворотным затвором на два радиальных боевых упора, входящих в зацепление с элементами вкладыша ствольной коробки. Вращение затвора обеспечивается при взаимодействии выступа на его теле с фигурным пазом на внутренней поверхности затворной рамы. Возвратная пружина с направляющим стержнем и его основанием выполнены в виде единой сборки. Основание стержня возвратной пружины также служит защелкой крышки ствольной коробки. Рукоятка взведения выполнена зацело с затворной рамой, расположена на оружии справа и движется при стрельбе.
Ствольная коробка АКМ — штампованная из стального листа, с приклепанной фрезерованной вставкой в передней ее части. У ранних автоматов АК ствольная коробка была комбинированной из штампованных и фрезерованных элементов, у серийных АК — цельнофрезерованной. На первый взгляд фрезерованная ствольная коробка и штампованная могут быть легко отличены друг от друга по форме выемок над гнездом для магазина. На АК с фрезерованной коробкой это достаточно длинные фрезерованные углубления прямоугольной формы, на АКМ — это небольшие выштамповки овальной формы.
Ударно-спусковой механизм (УСМ) АКМ — курковый, обеспечивает ведение одиночного и автоматического огня. Выбор режимов огня и включение предохранителя осуществляются длинным штампованным рычажком на правой стороне ствольной коробки. В верхнем положении — «Предохранитель» — он закрывает прорезь в ствольной коробке, защищая механизм от попадания грязи и пыли, блокирует движение затворной рамы назад, а также запирает спусковой крючок. В среднем положении он блокирует шептало одиночного огня, обеспечивая автоматический огонь. В нижнем положении шептало одиночного огня освобождается, обеспечивая огонь одиночными выстрелами. В УСМ АКМ, в отличие от АК, дополнительно введен замедлитель срабатывания курка, который при автоматическом огне задерживает спуск курка после срабатывания автоспуска на несколько миллисекунд. Это позволяет затворной раме стабилизироваться в крайнем переднем положении после ее прихода вперед и возможного отскока. На темп стрельбы эта задержка практически не влияет, зато улучшает устойчивость работы оружия.
Дульная часть ствола оружия имеет резьбу, на которую изначально ставилась насадка для стрельбы холостыми патронами, а в ее отсутствие — защитная втулка. На автоматах АКМ с начала шестидесятых годов на эту резьбу стали устанавливать компенсатор, уменьшающий подброс и увод в сторону ствола при автоматической стрельбе за счет использования давления вырывающихся из ствола пороховых газов на нижний выступ компенсатора. Кроме того, на эту же резьбу может устанавливаться специальный глушитель (прибор для бесшумной и беспламенной стрельбы) ПБС или ПБС-1, используемый в специальных операциях.
Питание автоматов осуществляется из коробчатых магазинов с двухрядным расположением патронов. Штатная емкость магазинов — 30 патронов. Ранние магазины были штампованными из стали, с плоскими стенками. Позже появились штампованные из стали магазины с вертикальными изогнутыми подштамповками на боковинах для увеличения жесткости, а также алюминиевые облегченные магазины. Затем в войсках появились пластиковые магазины характерного грязно-оранжевого цвета. При необходимости в АКМ могут применяться 40-патронные рожки и 75-патронные диски от ручного пулемета РПК.
На ранних автоматах цевье, пистолетная рукоятка и приклад — деревянные, приклад имеет стальной затыльник с крышкой, прикрывающий отсек для принадлежностей для чистки и ухода за оружием. На АКМ гребень приклада был поднят вверх для уменьшения подброса оружия при стрельбе. На части автоматов пистолетная рукоятка изготовлена из фанеры или пластика. АК и АКМ комплектуются штык-ножом в ножнах и ружейным ремнем. Специально разработанные для Воздушно-десантных Войск модификации автоматов АКС и АКМС имели складные приклады, выполненные из стального штампованного профиля. Такие приклады складывались вниз-вперед, под ствольную коробку, принадлежность для таких автоматов носилась отдельно.