Делая главную ставку на захват Москвы и сосредоточив в направлении ее главные силы, германское руководство исходило из ошибочного положения, что «в сражениях на границах СССР были разбиты главные силы Красной Армии; в боях в Белоруссии и на Украине — уничтожены советские резервы. В целом делаем вывод, что Красная Армия более не располагает оперативными и стратегическими резервами, которые могли бы оказать серьезное сопротивление дальнейшему наступлению всех трех групп немецких армий».

В результате Генштаб сухопутных армий Германии убеждает Гитлера сосредоточить главные силы для наступления на Москву, «обходя ее главным образом с севера, и этим наступлением решить исход войны»[98].

Прорыв немецкой армии к подступам Москвы объяснялся серьезными ошибками, допущенными руководством Западного фронта (командующий Конев). По словам Г.К. Жукова (назначенного командующим Западным фронтом), этот генерал «на своих плечах притащил немцев почти к стенам Москвы»[99]. В письме к А. А. Жданову от 2 ноября 1941 года Жуков писал: «Как тебе известно, сейчас действую на Западном — на подступах к Москве. Основное это то, что Конев и Буденный проспали все свои вооруженные силы, принял я от них одно воспоминание. От Буденного штаб и до 90 человек, от Конева штаб и 2 запасных полка. К настоящему времени сколотил приличную организацию и в основном остановил наступление противника, а дальнейший мой метод тебе известен: буду истощать, а затем бить»[100]. 

Решением ГКО в районе Можайска и непосредственно рядом с Москвой создаются две линии обороны, в городе и прилегающих его районах вводится осадное положение. Из Сибири, Урала, Средней Азии к Москве стягиваются эшелоны с войсками, военной техникой, боеприпасами, зимним оборудованием и продовольствием. В тяжелейших условиях производится перегруппировка сил. Москва становится неприступной крепостью, защищенной внешними оборонительными поясами, противотанковыми рвами, лесными завалами,металлическими ежами. Земляные работы на этих укреплениях производились в основном женщинами.

Командный пункт Жукова в период угрожающего положения находился совсем рядом с линией обороны. Опасаясь захвата его немцами, Жуков обратился к Сталину с просьбой о разрешении перевода своего командного пункта подальше от линии обороны, к Белорусскому вокзалу. На что Сталин ответил — если Жуков перейдет к Белорусскому вокзалу, то он займет его место[101].

В результате героического сопротивления защитников Москвы движение врага было приостановлено.

Однако 15—16 ноября германское командование предприняло еще одну попытку наступления, чтобы захватить Москву до зимы. Потерпев неудачу на западном направлении, враг попытался обойти русскую столицу: с севера — через Клин, Солнечногорск и с юга — через Тулу, Каширу. В некоторых местах оккупанты подошли к Москве на 25—30 км, овладели Крюковом и Красной Поляной.

С каждым днем натиск немецких войск слабел. Непривычные к такому сопротивлению, германские солдаты постепенно теряют боевой дух и деморализуются. Советскому командованию удалось сосредоточить под Москвой около 1 тыс. боевых самолетов, создав тем самым количественное превосходство над врагом в авиации. Впервые в годы войны русская авиация сумела завоевать на главном стратегическом направлении оперативное господство в воздухе. А это еще сильнее деморализовало немецкие войска.

К началу декабря германские орды были измотаны, обескровлены и лишены наступательных возможностей. 5—6 декабря русские войска Калининского, Западного и Юго-Западного фронтов, не давая врагу опомниться, перешли в контрнаступление. По плану, выработанному Г.К. Жуковым, Западный фронт во взаимодействии с войсками левого крыла Калининского, а также Юго-Западного фронтов мощными ударами разгромили соединения врага, противостоящие нашей армии с севера и юга Москвы, подавили силы противника на Западном фронте. Успех дела в значительной степени предопределили сибирские дивизии, переброшенные под Москву в самый разгар боев[102]. Неся огромные потери, германские оккупанты стали в панике отступать, опомнившись в 100—250 км от Москвы. Угроза русской столице была ликвидирована, освобождено свыше 11 тыс. населенных пунктов, в том числе города Калуга, Калинин (Тверь), Клин, Малоярославец, Истра.

Особенность наступления русских войск зимой 1941-1942 годов состояла в том, что оно проводилось при отсутствии у русской стороны превосходства в живой силе и технике, при недостатке военного оборудования и боеприпасов в условиях суровых холодов. Решающую роль в этой кампании сыграли высокий моральный дух и патриотизм русского солдата, а также полководческое искусство руководства Красной Армии, и прежде всего Г.К. Жукова. К апрелю 1942 года Русская армия освободила от врага Московскую, Тульскую, частично Ленинградскую, Калининскую, Смоленскую, Орловскую, Курскую, Харьковскую, Сталинградскую области и Керченский полуостров — территорию, по масштабам равную большому европейскому государству. Было разгромлено 50 немецких дивизий. Только сухопутные войска Германии потеряли 833 тыс. человек.

Русский народ и его армия разрушила многие надежды западных завоевателей. Попытки Гитлера захватить Россию таким же легким образом, как Францию и другие западноевропейские государства, закончились полным крахом. Западный мир получил еще один урок непобедимости Русского народа. Германия была поставлена перед перспективным ведением длительной и затяжной войны, к которой она не была готова.

Как позднее отмечал начальник германского штаба В. Кейтель: «При составлении плана кампании 1942 года мы руководствовались следующими установками: войска Восточного фронта более не в силах наступать на всем протяжении фронта, как это было в 1941 году; наступление должно ограничиться одним участком фронта, а именно южным; цель наступления: полностью выключить Донбасс из военно-экономического баланса России, отрезать подвоз нефти по Волге и захватить главные базы нефтяного снабжения, которые, по нашей оценке, находились в Майкопе и Грозном»[103].

В мае и летом 1942 года германское командование вновь пытается взять инициативу в свои руки. Врагу удается снова захватить Керченский полуостров, развить наступление на Воронеж, захватить богатые промышленные и хлебные районы страны. Трудности Русской армии усиливались в результате выжидательной позиции правительств Англии и США, не торопившихся с военной помощью нашей стране. Всю тяжесть войны нес только СССР. Отсутствие второго фронта в Европе позволяло Германии маневрировать силами и средствами, перебрасывая на Восточный фронт имевшиеся резервы. Только за первые месяцы 1942 года были направлены сюда из Германии и оккупированных стран Европы 39 дивизий и большое количество маршевого пополнения. Заводы Западной Европы, и прежде всего Франции, наращивали выпуск вооружения и снаряжения для немецких войск.

Подтянув свежие резервы из Европы, немецкое командование 28 июня возобновило наступление на южные области нашей страны, захватив Донбасс, богатые сельскохозяйственные районы правобережья Дона, Майкоп, Краснодар, приблизившись к нефтяным районам Северного Кавказа, падение которых означало бы потерю главных энергетических источников СССР.

Главные сражения второй половины 1942 года развернулись в районе Сталинграда, захват которого вел бы к нарушению важнейшей водной коммуникации по Волге, отрезая страну от нефтяных месторождений.

Вокруг Сталинграда германское командование сосредоточило огромные, превосходящие нас силы. Превосходство агрессора здесь было: в личном составе — в 1,7 раза, в артиллерии и танках — в 1,3 раза, в самолетах — более чем в 3 раза.

Однако, несмотря на кажущуюся безнадежность положения, русский солдат выстоял. Бои под Сталинградом и в самом городе характеризовались случаями массового героизма солдат и офицеров.