Из мутной пелены, не таясь и не скрываясь, мне навстречу вышел мужчина. Высокий, хорошо сложенный. Не красавец, как тот же Арнел'лиан или Гарен, но явно не лишенный необычного обаяния и внутренней силы. На вид лет тридцать. Одежда самая обычная, ничем не выделяющая его из толпы — узкие темные брюки, заправленные в высокие сапоги, белая рубашка и плотная кожаная короткая куртка. Блондин, впрочем, волосы не длинные и лишь чуть касаются плеч, глаза настолько удивительного изумрудного оттенка, что непроизвольно пришлось усомниться в естественности их цвета. Слишком яркие и глубокие, такие только у эльфов, наверное, могут быть, но мой незнакомец не эльф, о чем явно свидетельствуют выставленные на обозрение обычные человеческие уши. Приятное лицо, но какое-то уставшее что ли, хотя взгляд открытый, цепкий и очень заинтересованный. Оружия у мужчины нет. Вообще никакого, даже кинжала. Уж можете поверить моему профессиональному взгляду. Значит вывод один — он маг. Конкретней сказать о направлении его дара не смогу, вот это уже не в моих силах.

— Здравствуй, Шейн, — голос красивый. Очень. Я никогда в жизни ни у кого не слышала такого красивого и мелодичного голоса. Спокойный, уверенный, чуть низкий с непонятными мягкими нотками, он волной прошел по телу, оставив после себя странное волнующее послевкусие. Но не возбуждающее, а скорее наоборот, дарующее умиротворение.

— Здравствуйте, к сожалению, не знаю вашего имени, — я склонила голову набок, продолжая рассматривать мужчину. Он был слишком обычен и слишком необычен. Понять эту жуткую нестыковку я никак не могла.

— Мое имя тебе и не нужно, хватит того, что я знаю твое, — он печально улыбнулся. — Мы ведь встретились с тобой здесь и сейчас вовсе не для этого…

— А для чего же тогда? — я внутренне напряглась, готовая в любой момент к неожиданному развитию событий.

— Ты хочешь спасти друга, а я могу тебе в этом помочь. Тебе нужно противоядие, и я его тебе дам.

Сердце замерло в груди. Пусть эта фраза и звучит банально, но я просто не могла описать свои чувства по-другому… Я стояла, не шевелясь, решая — обманывает меня незнакомец или, что совсем невероятно, говорит правду?

— Сильно сомневаюсь, что вы просто так подарите мне это противоядие.

— Конечно, — еще одна улыбка, — разве хоть что-то в жизни бывает просто так?

Это был скорее риторический вопрос, поэтому я позволила себе оставить его без ответа. Зато удержаться от своего вопроса я не смогла.

— Кто вы?

Он облокотился о перила моста и сложил руки на груди.

— Сложный вопрос, я — все… и я — ничего. Здесь это не так важно. Важно ведь совсем другое, что ты готова отдать мне за жизнь своего мага?

— У меня нет времени и нет сил, чтобы угадывать вашу цену, — я произнесла это ровно, без эмоций, хотя сдержать бушующие внутри вихри чувств было очень тяжело. — Скажите, чего хотите.

Он вдруг извлек из кармана маленький стеклянный пузырек, повертел его в руках и поднял на уровень глаз. Внутри текуче переливалась какая-то сероватая жидкость.

— Предлагаю тебе договор, милая, — легко перешел он к делу, отрывая меня от созерцания зелья. — Я отдаю тебе флакон, а ты обязуешься выполнить любое мое желание. Причем я смогу загадать его лишь в том случае, если противоядие спасет твоего колдуна. Так ты ничего не теряешь. Если я вру — ты свободна от обещаний. Если это действительно лекарство — ты платишь по счетам.

— А не слишком ли велика ваша цена? — я нервно сжала кулаки. — Любое желание? А что, если вы потребуете убийств, или столько золота, что я буду просто не в силах вам его дать…

Он расхохотался, я даже дар речи в первый миг потеряла, не понимая столь странной реакции незнакомца на мои слова.

— Хорошо, — наконец он вновь смог говорить. — Оно будет касаться лишь тебя и не будет иметь ни малейшего отношения ни к золоту, ни к убийствам.

— Не будет нести вред разумным существам?

— Нет.

— И вы вот так легко отдадите мне флакон в обмен на слово моего согласия, — я в неверии смотрела на этого мужчину. Уж не сумасшедший ли он?!

— Милая, я и не думал, что ты настолько наивна. Конечно, я подстрахуюсь. Мы заключим договор крови…

Вот тут впору начинать нервно смеяться уже мне. Потому что в этом мире нет ничего более прочного и незыблемого, чем заключенный по всем правилам договор крови. Если ты соглашаешься с его условиями, то за нарушение хотя бы одного пункта умираешь мгновенно. Без вариантов к спасению, обману, уловкам, отступлению. Либо честное следование правилам — либо смерть… Согласиться на такое, это верх безрассудства. Мало ли как может извернуться этот гад, мало ли как можно сформулировать желание? Быть может мне и при всем старании не удастся выполнить его приказ, что тогда — смерть?

— Я не потребую от тебя невозможного, — словно читая мои мысли, добавил он. — Это будет то, что тебе вполне по силам.

— Тогда почему бы вам не сформулировать условие заранее?

— Это невозможно, — он пожал плечами, будто бы извиняясь. — Только после того, как ты спасешь друга. Не сразу, а тогда, когда это будет мне нужно. И тогда, когда ты сама будешь к этому готова.

Запутавшаяся окончательно, я стояла напротив мужчины, утопая в изумрудном сиянии его глаз. Я могу отказаться и уйти. И всю жизнь винить себя за то, что не захотела спасти Гарена. Я могу согласиться и принять условия незнакомца. И жалеть в будущем об этом еще сильней. Но он в чем-то прав, если зелье не поможет, то я буду свободна ото всех обязательств. А если поможет… то какая в общем-то разница, ведь тогда Гарен будет жить.

— Я соглашусь выполнить ваше желание с учетом всех оговоренных сейчас поправок, — наконец решилась я. — А вы отдадите мне противоядие и честно ответите на вопрос. Кто вы?

— Я восхищен, ты всегда стараешься получить максимум возможных благ, — он не злился, а скорее просто сам для себя констатировал факт. — Но я согласен.

Его лукавая полуулыбка мне совсем не понравилась. Но думать еще и о таких мелочах не хотелось. Я просто достала из своего сапога спрятанный кинжал. Конечно, не сравнить с тем, который я потеряла в Эйеме, но уж что успела найти в своем арсенале перед отъездом к Гарену, то успела.

— Кто первый?

— Дамы вперед, — я и не сомневалась, что услышу именно такой ответ. Что ж, сейчас проверим, хватит ли моего опыта в различных переговорах, чтобы грамотно составить свою часть договора.

— Здесь и сейчас, в этот миг и в этом месте. Я клянусь силами четырех богов и силой своей крови, — ритуальная фраза, непонятно каким загадочным образом отыскавшаяся в глубинах моей памяти. — Что выполню желание своего ведущего, с учетом всех оговоренных ранее условий, в обмен на спасение жизни Гарена де Вирры и ответ на заданный вопрос.

— Здесь и сейчас, в этот миг и в этом месте. Я клянусь силами четырех богов и силой своей крови, — подхватил мужчина клятву. — Что передам своей ведомой противоядие для спасения жизни Гарена де Вирры, отвечу на заданный вопрос. И потребую с нее плату, как исполнение моего желания, лишь после подтверждения действия зелья.

Он молчал, в ожидании глядя на меня. И я поднесла кинжал ближе к руке, замерев всего лишь на миг… Когда еще можно сделать шаг назад, когда можно вернуться в дом и закрыть распахнутую на улицу дверь. Можно, но сил отказаться от манящих далей уже нет.

Я со всей силы провела острым лезвием по левой ладони и тут же протянула нож мужчине. Он повторил мои действия в идеальной точности, а потом просто протянул свою руку вперед, словно в ожидании рукопожатия.

Даже если я буду об этом жалеть…

Я взяла его за руку, крепко стиснув пальцы так, чтобы раны соприкасались, а незнакомец перевернул наши руки, и его ладонь оказалась сверху.

Все тело прожгла невыносимая, мучительная боль. Казалось, она молнией пролетела по венам, сжигая меня изнутри, из глаз брызнули слезы, дыхание сбилось… Но прошло всего мгновение, и эта разрушительная сила ушла, не оставив после себя ни единого напоминания.