— Значит, пошла к Дроену!
Эскид в немом изумлении взирал на удалявшуюся подругу! Это что еще за выходки?!
Сверху лениво закапал теплый летний дождь. Раздраженно ругнувшись, Даро спрятался под крышей. Пусть даже не надеется, что он уступит этому недомерку свое место! Он никогда не упустит возможности посмотреть, как Гуа надерет зад этим выскочкам из школы Авата!
И еще неприятно цепляло то, что Дроен поставил короткое и нелепое имя новичка в список выпускников! Отчего такие исключения? Где-то далеко с краю его будних дней прошла грязная история с этим пареньком. Невозможно было не заметить, как замкнулся и без того не шибко разговорчивый Шиэл, как чаще стала ссориться неразлучная пара Киты и Райтора, как набычился Шийя. И все же вникать в суть происходящего у него желания не было. В его жизни и без того забот хватало. Одни только материнские истерики чего стоили…
— Готов! — спокойный уверенный голос за спиной застал его врасплох. — Единственное, не знаю, как их крепить.
Паренек протянул ему снятые лики. Даро скрипнул зубами, сдерживая резкие слова, но лики прикрепил. Аккуратно. Терпеливо. Полоску к полоске. Изумительно! А он за право их носить семь лет отпахал!!! И как отпахал! До кровавого пота! От его взгляда не ускользнула и татуировка в виде багрового крылатого змея извивавшегося на плече юноши, когда он вошел в старое здание сумитэ. Теперь её скрыла форма, но сути это не меняло. Дроен абсолютно, бесповоротно поставил эту недоросль в один ряд со своими лучшими учениками!!!
Задвинув ядовито-горькие мысли на задворки, эскид полюбовался работой. Форма пацану шла… Будто всю жизнь в ней ходил. Однако носить форму эскида еще не значит быть им. Раздражение немного отпустило. А парень-то вон как волнуется. Аж руки дрожат…
Трибуны школы Авата гудели сотнями голосов. Немного потеснив соседей, эскиды заняли приготовленные специально для них места в первых рядах. Усевшись между Китой и Даро, Аяс принялся осматриваться. Место напоминало ему небольшое футбольное поле, окруженное несколькими рядами трибун. Форма аватов также разительно отличалась от формы эскидов, как и сами аваты отличались от эскидов. Аяс с изумлением рассматривал соперников своих новых друзей. «В чешуе как жар горя тридцать три богатыря..» подобно заевшей пластинке крутилось в голове. Аваты и впрямь все были практически одного роста и одной комплекции…В отличие от школы Дроена здесь обучаться могли только дети состоятельных родителей. А каждое строение гордо несло свою архитектуру, порой излишне помпезную. Ровные газоны темно-бирюзовой травы. Симметрично растущие багрянолистные ардры…
— Выскочки, — беззлобно прокомментировал Даро, едва они оказались перед высокими изящными воротами ручной ковки. Но недовольный взгляд Райтора, брошенный из-за плеча, заставил Даро закрыть рот до самых трибун.
В сопровождении своего учителя Шиэл и Гуа выехали раньше. И теперь Аяс с нетерпением ожидал появления своего строгого наставника на поле. Сколько же школ участвуют в этих соревнованиях? Судя по разноцветным секторам не меньше десятка. И все что-то выкрикивали хором. Нечто вроде рифм… Как же это напоминало ему Землю и родной стадион «Юность»… И только эскиды были молчаливы и малочисленны… Взгляд в очередной раз наткнулся на Даро. Не отрывая глаз от поля, эскид отбивал на колене знакомый только ему ритм. Как же он напоминал ему его крестного. Лишь разница в возрасте и планета-родительница отличали их… Если бы добавить морщинок вокруг глаз, шрам у брови и прилично седины в волосы…
Словно ощутив на себе пристальный взгляд, эскид покосился на паренька и, встряхнув головой, отвернулся к Эшоре. Освободительницу же словно не касалось всеобщее волнение, что делало её похожей на каменное изваяние. Присев рядом с Райтором девушка отрешенно смотрела впереди себя, лишь изредка её взгляд скользил по толпе и останавливался возле выхода. На долю секунды в нем вдруг начинали искриться эмоции: удивление, вопрос…
Аяс немедленно обернулся, но ничего не увидел. Позади как и прежде в предвкушении зрелища бесновалась толпа.
— Почему она не защищает честь школы? — вопрос как-то сам сорвался с губ.
— Потому что ее главный поединок уже состоялся, — отмахнулся Даро, не желая пропустить выход брата.
— Но она же лучшая!
— Официально — да. Реально же…
Секундой позже, до эскида дошло то, что он сказал. И в этот момент показалось, что он готов был себе язык отрезать. Слишком живой интерес вспыхнул в глазах-угольках.
В этот момент трибуны взревели, приветствуя поединщиков. Рука об руку рядом с Шиэлом шел рослый синеволосый парень с широкой улыбкой. Разинув рот, Аяс перевел взгляд на Даро:
— Вот это твой брат?
Аяс никак не ожидал от себя такого, но уже на четвертом тайме отчаянно рвал глотку, поддерживая кричалки, сочиненные эскидами. Разочарование от осознания что Даро никаким образом не связан с его крестным доверху залил адреналин.
— А если они оба выйдут в финал? Станут противниками? — стараясь перекричать рев толпу, проорал Аяс.
Даро отрицательно замотал головой:
— Такого еще не случалось ни разу! Но если такое случится, мы получим право первенства в последнем испытании. Лучшую долю! Сытую жизнь! Работа по вкусу! Вот принесет нам всем их победа! Перед нами будет открыта вся вселенная во всех её проявлениях!
А на поле разворачивалось грандиозное по зрелищности действие. После полосы с препятствиями и стрельбищ начались показательные парные поединки.
Завязав волосы в тугой узел на затылке, Эшора, замерев, напряженно, неотрывно следила за уверенными действиями друга. Скользнув по ней невидящим взглядом, Аяс на мгновение забыл дышать. Мир вокруг замер. Буквально! Суворовец в недоумении завертелся на месте. Нет! Не замер, но двигался очень медленно, словно замедленные кадры плыли перед глазами. Подернувшись дымкой, реальность стала таять. И вдалеке уже начали вырисовываться иные картины. Красные кирпичные высотки… небольшой парк, окруженный кованым забором… И чем сильней таял мир эскидов, тем ярче проступали до боли знакомые пейзажи. Казалось, стоит лишь руку протянуть… Все громче слышался гул многоликих городских улиц. Потянуло ароматами дешевых хот-догов и выхлопными газами. В голове стучали сотни молотков, а дыхание забилось глубоко в груди, боясь спугнуть мираж. Он знал это место! Это его мир!! Его Земля! И среди тысяч лиц и силуэтов он узнал её. Как же она изменилась. Нет. Не постарела. Поблекла, сменив смоль волос на седину.
— Таня! — истошно закричал Аяс.
Женщина испуганно обернулась, не понимая, кто её позвал по имени. Пространство стало почти осязаемо вязким. Двигаться было тяжело, словно находясь в воде…
Яркий солнца луч прорезал серую вату облаков и скользнул по лавкам стадиона, лишь на мгновенье заигравшись в черных волосах Киты…
Аяс запнулся за скамью и рухнул в проход, пройдя сквозь Даро, словно сквозь мираж.
И мир ожил. Трибуны взорвались сотнями голосов. Кто-то протягивал к нему руки, желая помочь, но Аяс оказался неспособен сосредоточить внимание на одной точке, не то что подняться на ноги.
— Нет. Нет… Нет! — нервно повторял он, шаря пустым взглядом по сторонам.
Прорыча сквозь зубы нечто нечленораздельное, эскид рывком поднял его с пола и усадил обратно на скамью.
Вдруг толпа взревела, и Даро с диким криком сорвался с места и, продолжая вопить как безумный, сначала его крепко обнял, потом бросился обнимать остальных эскидов. Сжатый стальными тисками объятий и оглушенный воплями, Аяс внезапно отчетливо понял: это не кончится как сон или не бред… он внезапно не проснется… и выбраться отсюда не удастся!
На песке посреди поля плечом к плечу стояли эскиды: Шиэл и Гуа! Шиэл вытирал время от времени разбитую бровь, принимая поздравления бывших соперников, а Гуа с победным видом вздымал руки кверху. И каждый раз его действие вызывало одобрительный рев у толпы. Эскид упивался победой, ровно настолько же его брат упивался гордостью за него.