— Спасибо, — это простое слово вывело Райтора из раздумий.

Аяс крепко сжал руку Шиэла. Сердце бешено колотилось, а разум кричал: вот он шанс, которого ты так давно ждал. Попросись с ними!!! Аяс переложил мешок с деревцем на другое плечо и оглянулся на мост, соединявший Проклятый остров с материком. Уйти сейчас, не предупредив Ба? А если остаться, возможно, второго раза не будет! Нет, не сегодня, только не в её день рождения…

— Было приятно увидеть эскидов воочию, — суворовец стиснул зубы и собрался уходить.

— Постой! — Райтор оставил друзей в стороне и бросился догонять паренька.

Издалека было ничего не слышно, о чем они говорили, но разговор оказался довольно продолжительным. После которого парнишка все-таки ушел. Шиэл уже собрался вызывать венвайдер, но Райтор к ним не вернулся, а остался ждать у моста.

Стараясь не выдавать волнения, Аяс попрощался с эскидом. Городище еще дремало, когда он вновь открыл его ворота. Посадив дерево прямо у входа, он вошел в дом, в сотый раз мысленно подбирая слова. Беббиль уже не спала. Сидя на кровати, старушка держала на руках плотно набитый потертый от времени рюкзак. Редкие слезы катились по стариковским слезам.

— Уходишь?

— Ба, — прошептал Аяс, понимая, что стоит ей попросить его остаться, и все надежды пойдут прахом.

Но вместо этого старушка протянула ему тугой узел.

— Здесь всё. Кроме этого, — Беббиль протянула ему цепочку с медальоном. Аяс с недоверием коснулся украшения, подаренного ему крестным вместо крестика. Да, муж сестры всегда отличался оригинальностью. Крестный… Господи, помоги ему, где бы он ни был.

— Я думал, что потерял его…

Но старушка качнула головой, сама застегивая цепочку на шее внука.

— Пусть небо бережет тебя!

— Я вернусь! Я еще не раз к тебе приду! Только дай мне время! — пообещал Беббиль Аяс, крепко обнимая её. — Спасибо.

Закинув рюкзак на плечо, юноша с легким сердцем вышел на крыльцо. На востоке уже сияло солнце.

Райтор нетерпеливо взглянул на часы. Ожидание длилось уже полчаса. Наконец вдалеке показался знакомый силуэт.

— Я не мог уйти не попрощавшись, тем более в ее день рождения, — опережая вопрос, ответил Аяс. — Теперь я готов.

Эскид с кем-то связался по рации, и вскоре над ними закружили два прогулочных венвайдера. Аяс восхищенно коснулся их серебристых боков. Сколько раз он видел их на экране триаса.

— Красивые птички.

И последовав примеру эскидов, запрыгнул внутрь. Минуты две они парили над землей, набирая скорость, а затем последовал рывок такой силы, что Аяс остался внутри благодаря лишь крепким рукам Шиэла.

Приземлились они недалеко от широкого разводного моста, связывающего остров, на котором располагалась Школа, и материк. Райтор жестом попросил Аяса спуститься на землю и следовать за ним. Кита тут же перебралась на переднее сиденье и, подмигнув Аясу, пристегнулась. Шиэл развернул венвайдер в воздухе полетел в сторону города.

Прибрежная полоса была пустынна. Грязная пена волнами накатывала на крупную гальку. Тут и там в воде то и дело мелькали этикетки и окурки. Аяс мысленно усмехнулся: эта картина была ему более чем знакома. Зато всего в пятистах метрах от них, только по мосту пройди, открывался совсем другой мир. Полный зелени и красок.

— Нравится? — Райтор по-доброму хмыкнул и двинулся вперед. Было видно, что он торопился, хотя и не хотел этого показывать. — То ли еще будет впереди.

Аяс жадно впитывал информацию. Мир вокруг все больше становился фантастическим. Бывало ночами, читая Гаррисона или Азимова, он представлял себе нечто подобное, но здесь и сейчас Аяс отдал бы все, чтоб вернуться домой. Встряхнув головой, отбрасывая безрадостные мысли, суворовец заторопился за эскидом:

— Я слышал ваше сумитэ надежно охраняется.

— И? — эскид непонимающе пожал плечами.

— Я не вижу стен, заборов, охраны…

Райтор не ответил, но когда они, наконец, пересекли мост, он поднял с берега камушек и, замахнувшись как следует, бросил его чуть в сторону перед собой. Не было не вспышек, ни треска, только каменная пыль медленно оседавшая на землю — все, что осталось от гальки, так и недолетевшей до деревьев. Объяснения были излишни.

Возле ворот со сторожевой кабинкой их ждал еще один эскид. Высокий, бледнокожий и солнечно рыжий.

— Аяс — это Соун. Соун — это Аяс. Будьте знакомы. Где наши пропуска? — на ходу забрав у рыжего прозрачные карточки, Райтор, все также не останавливаясь, сунул их в сторожевое окошко и, подхватив Аяса под локоть, стремительной походкой направился в глубь сада. Только когда ворота за ними захлопнулись, он сбавил темп и оглянулся. Аяс автоматически сделал тоже самое. И лишь теперь понял, отчего эскиды так спешили: всего в нескольких сотнях метров от них, за воротами, стояли те четверо, с которыми Аяс уже имел опыт столкнуться в лесу.

— Вот теперь ты в безопасности. — Райтор дружески улыбнулся. — По-крайней мере пока ты здесь и рядом мы.

Райтор видел, что паренек растерян. В его глазах было столько вопросов разом, но даже Райтор и, пожалуй, даже Дроен не смогут на все ответить…

— Как ты узнал, что за вами следили? — Аяс изумленно изогнул бровь, с интересом взглянув на своего сопровождающего.

— Да… Кита с Шиэлом решили в город вернуться. Хвост проверить и за одно чего-нибудь съестного прикупить. Низъелльцы маскироваться не умеют в принципе. Бездари. Кита мне про них сообщила. Так и узнал. Глаз на затылке нет — если ты еще не заметил. Суперслуха — тоже.

Только теперь Аяс заметил, что у обоих эскидов в ухе закреплены крошечные рации. Соун довольно прищелкнул языком и в трех жестах изобразил верзилам, что он них думает.

Райтор неодобрительно прокачал головой и направился в сторону сумитэ. Все было не просто. Слишком большой ажиотаж поднялся вокруг персоны, что, понурив голову, брела следом. Да. Поразмыслить есть над чем. Что еще скажет Дроен…

Дроен не сказал ничего. Только окинул оценивающим взглядом мальчишку и молча протянул Райтору исписанную ровным подчерком бумагу. От ее текста эскида бросила в пот.

— Как это понимать?? Учитель! Откуда…

— Ты сам все прекрасно понял. — Дроен зачем-то переставил с места на место стул, но так и не решил присесть ему или нет. — Соун, покажи Аясу тренировочный зал. Можешь дать пару уроков. И пригласи ко мне Шиэла и Эшору.

В сумитэ стоял настоящий гвалт. Младшекурсники, оставленные без присмотра, совсем расшалились. Шийя отчаянно пытался навести порядок, но становилось только хуже. Вот уж чего не было у него, так это контакта с малышами. Дети плакали, не столько от разочарования, сколько от испуга. Шийя зажал раскалывающуюся от шума голову ладонями и неожиданно для самого себя заорал во весь голос:

— Те, кто должен продолжить тренировки — в правый угол! — в бешенстве указав в совершенно противоположную сторону, но никто этого не заметил. Человек сто торопливо отделилось от толпы и поспешило в указанное место. — Остальные во-о-он!

Разом притихшие ки'коны молчаливым стадом направились к выходу.

— Дааа, именно так с ними и надо разговаривать, — рассевшись прямо на полу, Шиэл устало зааплодировал. — А если б с тобой так?

— На себя посмотри, — вызывающе и сочувствующе одновременно ответил эскид и развернулся к оставшимся. — Так! На первый-второй рассчитайсь. Кстати, тебя Дроен ждет. Иди-иди, мы с девочками управимся.

Те, о которых говорил эскид, согласно закивали головами. Аяс с интересом взглянул на ки'конок. Они обе разительно отличались от черноокой красавицы, что обрабатывала в лесу его ссадины. Одна из девушек была невысокого роста, коренастая и круглолицая. Четкая жесткая линия губ и непроницаемый взгляд, говорили о том, что она не привыкла много думать. Ее конек — быстро действовать. А вот другая… Тоненькая, изящная девица, с большими серыми грустными глазами и алыми пухлыми губками и, словно навечно застывшей на них, полуулыбкой. Да… она притягивала взгляд. Но, не смотря на всю свою кажущуюся хрупкость, в ее движениях чувствовалась уверенность и сила. И все же ей было далеко до Киты.