Йуужань-вонгский агент повернулся к отверстию в потолке. Выражение его лица не показывало никаких эмоций, но было вполне заметно, что он обеспокоен.

Голос кореллианки продолжал:

– Неважно, как далеко они продвинулись. За нами двадцать тысяч лет галактической цивилизации. Им никогда не победить нас.

Йуужань-вонг подбежал к отверстию и подпрыгнул вверх.

Тэм подбежал к ботану, включив вибронож. Он разглядел выражение лица ботана – страх и боль – сквозь потоки крови, заливавшие лицо. Тэм разрезал веревки, связывавшие ботана.

– Беги, – шепнул он.

Из туннеля раздался грызущий звук, слова на йуужань-вонгском языке, произнесенные с ненавистью, потом шум, когда йуужань-вонг начал спускаться обратно в комнату.

Наступил решительный момент: или захватить инициативу, или спрятаться. Тэм почувствовал страх, даже больший, чем во время своего плена, когда каждая секунда его жизни могла оказаться последней. Тэм повернулся и побежал обратно к дыре в потолке, увидев, что ноги йуужань-вонга уже касаются пола. Спустившись на пол, йуужань-вонг начал поворачиваться. Тэм бросился на него, сбив с ног, отчаянно нанося удары виброножом, свободной рукой и ногами. Он почувствовал кровь на руке с ножом, почувствовал, как пальцы йуужань-вонга сжали кисть его левой руки.

Потом его левая рука была выкручена со страшной силой, и он был опрокинут лицом в пол. Боль взорвалась в руке, и Тэм, повернув голову, увидел, что она вывихнута, локтевой сустав вывернут со своего места.

Боль была слишком сильной, чтобы двигаться, даже чтобы слышать, но все же он услышал слова йуужань-вонгского агента:

– Ты сражаешься как ребенок…

Раздался шипящий звук бластерного выстрела, сверху на Тэма брызнула кровь.

Йуужань-вонг упал на Тэма, его рука, державшая отобранный вибронож, ударила в пол рядом с ухом Тэма.

Тэм попытался повернуться. Дверь в комнату была открыта, в нее входили республиканские солдаты. С ними была женщина, которую он до этого видел на базе: Йелла Вессири, директор разведуправления, жена генерала Антиллеса.

Она склонилась над ним, один из солдат сбросил с него труп йуужань-вонга.

– Тэм? – спросила она. – Вы слышите меня?

– Я сейчас отключусь, – сказал он.

И он отключился.

Система Афран, планета Афран 4.

Они пришли за Хэном и Лейей в самый тихий час ночи, ворвавшись в их спальню и наставив на них бластеры.

Хэн зажмурился от яркого света прожекторов, прикрепленных к бластерным винтовкам.

– Что это значит? – спросил он. Его голос был спокойным.

Один из ворвавшихся сказал:

– Хэн Соло, Лейя Органа Соло, вы обвиняетесь в подделке идентификации, контрабанде, незаконном нахождении в пространстве Афрана и преступлениях против государства.

– Это все? – Хэн пренебрежительно махнул рукой.

– Вставайте и одевайтесь.

Хэн и Лейя встали и начали надевать свои пиратские наряды.

R2-D2 свистнул.

С-3РО, запустивший программу проверки системы в режиме пониженного потребления энергии, услышал этот сигнал тревоги и немедленно включил нормальный режим.

Дроиды ожидали своих хозяев на борту «Сокола» в пустом сейчас грузовом трюме правого борта.

– Что ты сказал? Кто-то пытается проникнуть на борт?

Зловещий лязг со стороны внешнего грузового люка подтвердил это.

– О, нет!

В памяти С-3РО были заложены инструкции, что делать в случае вторжения на борт «Сокола», но единственная вещь, которая пришла на ум несчастному протокольному дроиду – бежать и прятаться.

Маленький астромех свистнул еще раз, явно раздраженный проявлением паники, и выкатился из трюма в круглый коридор, который давал доступ к большинству отсеков «Сокола».

С-3РО неуклюже побежал за ним.

– Подожди! Ты хочешь бросить меня здесь? Это недостойно с твоей стороны!

Он последовал за R2 в кормовой отсек, где находились спасательные капсулы «Сокола».

Подкатившись к самой левой капсуле, R2 нажал кнопку доступа. Люк начал открываться, а потом застрял. На экране появилась надпись: НЕИСПРАВНОСТЬ. Но R2 нажал кнопку несколько раз, в комбинации, которой С-3РО не знал, и люк в капсулу полностью открылся. Шум от него был заглушен звуком открываемого грузового люка.

С-3РО залез в капсулу вслед за R2-D2.

– Это вторжение абсолютно незаконно, – сказал он. – Господин Хэн и госпожа Лейя не делают здесь ничего нелегального.

R2-D2 свистнул и загудел, активировав систему управления внутри капсулы.

– Ах, делают? Но это, наверное, всего лишь случайное нарушение каких-то местных законов?

R2 еще раз свистнул.

– Что, не случайное? Преднамеренное?

Люк в капсулу закрылся.

За час до рассвета R2-D2 открыл люк и выскользнул из капсулы. На «Соколе Тысячелетия» было тихо. Так как корабль стоял в закрытом доке, не было слышно даже порывов ветра.

– Зловещая тишина, – сказал С-3РО.

R2-D2 свистнул.

– Нет, я не могу сейчас быть спокойным!

R2 сердито загудел.

– Ну хорошо, в целях безопасности я буду говорить тише, но я не могу совсем прекратить говорить.

С-3РО пошел за R2-D2 в рубку. Полусферическая голова R2 завертелась, когда он оценивал ситуацию из иллюминаторов рубки.

Снаружи не было видно охранников, но из свиста и гудения астромеха С-3РО понял, что снаружи могут быть установлены голографические камеры наблюдения.

– Да, R2, кажется, они ушли.

R2-D2 настойчиво запищал.

– Нет, они не могли поставить камеру, чтобы наблюдать за спасательной капсулой.

Еще раз настойчивый писк.

– Ты с ума сошел? Я не могу выйти наружу один. Меня поймают и разберут на запчасти!

Ответ R2-D2 был решительно не музыкальным. Он больше походил на отрыжку хатта.

– Я понимаю, что господин Хэн и госпожа Лейя в серьезной опасности. Я просто не хочу быть уничтоженным.

R2-D2 укоризненно свистнул.

– Да, возможно, они тоже подвергаются риску уничтожения…

С-3РО думал над тем, что сказал ему R2-D2. Было понятно, что он должен был сделать: спасти Хэна и Лейю, несмотря на то, что вовсе не был предназначен для таких миссий.

Но эта миссия означала, что ему самому придется подвергаться физическому риску.

Собственно, ему много раз приходилось подвергаться риску, и его программа самосохранения обычно протестовала против этого, но в данном случае было нечто иное. На этот раз он чувствовал настоящий ужас. От осознания того, что он, возможно, перестанет существовать и мыслить, ему вдруг стало даже трудно двигаться.

С другой стороны, известие о том, что Хэна и Лейю может ожидать та же участь, или даже хуже, заставило его преодолеть страх.

– Что я должен делать?

R2-D2 пискнул.

– О, нет!

Люк в нижней части корпуса «Сокола» открылся. Блестящие ноги дроида появились из него, болтаясь в воздухе и пытаясь найти пол ангара.

– Еще дальше, R2?

Астромех свистнул.

Из люка появился торс С-3РО, потом голова, пока дроид медленно спускался на пол ангара. Он держался за серый провод, который больше был похож на кабель, чем на веревку. На самом деле, утолщение на конце провода было разъемом.

– Ох, я не могу смотреть. Пожалуйста, сделай это быстро.

Через несколько секунд его ноги коснулись пола. Кабель продолжал спускаться, кольцами складываясь на пол ангара.

R2 нетерпеливо свистнул.

– Да, да, я иду.

С-3РО пошел с преувеличенной осторожностью, как вор в старой голографической комедии, направляясь к стене, ближайшей к корме «Сокола». Там он повернулся и пополз вдоль стены к углу, там опять повернулся и пополз к выходу из ангара. Его фоторецепторы внимательно наблюдали, нет ли здесь еще камер наблюдения, но их не было, за исключением тех, о которых упоминал R2-D2.

Добравшись до двери, он воткнул разъем кабеля в порт рядом с ней. В теории, сейчас R2-D2 мог открыть дверь.

Через секунду астромех издал победный музыкальный свист.

– Прекрасно, R2! И… что?! Что я должен сделать?!