— Думаю, обязательное. В обряде открытия Светлого Источника тоже четыре мага и та же символика. Кстати, все четыре элемента в обряде тоже должны присутствовать в материальной форме. Огонь в данном случае в форме свечей, воду по мискам разлили, землю, как я понял, представлял каменный алтарь, ну а воздух итак никуда не денется.

Значит, если четвертого вместо убитого некроманта пока не нашли, еще поживем. Хотя тот светлоглазый… Его появление в «Марне» не следует ли расценивать именно как готовность к повторению обряда?

— Алтарь? Жертвоприношение? Что на алтаре?

Если сейчас окажется, что живое существо, что… человек… Скверно.

— Обряд был темным, так что там могло быть? Сам-то как думаешь? Кошка, традиционно черная. Кровь ломает границу между реальным и тонким мирами, облегчает перемещение сущностей и энергий. Чем крупней и разумней жертва, тем больше эффект. Это и ежу понятно. Ну, что еще тебя интересует? Знаковая система? Ну, разумеется. звезда Соломона, семиты же. Алтарь заключен в меловой круг. Затем квадрат, по сторонам которого свечи… Там в досье должны быть фотографии. Мэве скажешь, она внимательно поглядит. На жаровне травки тлели, кстати: тимьян, талика, еще что-то, не помню…

— Погодите, а звезда где?

— На потолке над алтарем. Кровью намалевали. Кошку не сразу убили, сначала кровь с нее цедили.

С Джоша тоже «цедили» кровь. И звезда — нынешний сон — возможно, тоже была, но позже, поскольку очень уж смутно. Еще одно совпадение.

— Какие-нибудь артефакты?

— Кинжалы ритуальные куплены в магазине «Фэн-шуй». Подделки, конечно, но грамотно обработаны не хуже профессиональных. Чаша для крови — тоже самоделка и тоже заряжена под крышечку, только что воздух не искрил. Основательно готовились. Чаша, как я понял, должна была собирать высвобожденную энергию. А может, Источник брал в ней начало, этого точно не знаю. А так вроде все, но ты все же досье подними, описи почитайте.

— А порядок обряда? Выяснили?

— Разумеется. Ребятки слиняли, но изрядно наследили, выловили мы их без труда буквально в неделю. Последним поймали главаря — умотал аж в Венгрию. Пришлось даже с тамошним отделом проблемы улаживать. Ну, ты понимаешь — бумажная волокита, отчеты, ордеры, согласование процедур. Пока главный бегал, остальные мальчики молчали, а на сканирование памяти Верхние добро не давали. Младшему было восемнадцать, несовершеннолетний и из приличной семьи. Двоих других тоже пожалели — не рецидивисты, не особо опасные и ранее не привлекались. Сканируют только тех, кого уже не жалко, кому с большей долей вероятности полное стирание памяти назначат… Ну вот, как последнего взяли да очную ставку провели, они все и заговорили. А работенку они просто колоссальную провели, нашим бы отделовцам такое рвение. Перевели от и до с десяток манускриптов на древнеарамейском и аккадском, проработали их средневековые переводы на латыни. Про то, что нужно привязать обряд к одной конкретной дате, сами допетрили… Все четверо — студенты факультета истории и языкознания с разных курсов одного университета. На рождественских каникулах решили подарочек себе сделать… Немного могущества в новогодней мишуре.

Гауф рассказывал сочно, много, подробно, с чувством. Такой талант рассказчика пропадает зря. Интересно рассказывал. Только все не о том. Джош же ясно и конкретно заявил — порядок обряда, а совсем даже не возраст злоумышленников, не их настойчивость и не сложность согласительных процедур с венгерским Отделом. Хотя упоминание про сканирование запоздало покоробило. Приравняли к особо опасному преступнику-рецидивисту. Интересно, а память бы тоже стерли, если бы сканирование увенчалось успехом? Но сейчас не о том.

— Пан Эрнест, все это очень интересно, но мне совестно столько времени у вас отнимать. Вы мне просто про обряд расскажИте.

— Ну… Обряд шумеро-аккадской обрядово-символьной семьи, основанные на традиционных верованиях в способность получения Энергии напрямую из граничных сфер. Простейшая разновидность такого обряда — гадание на крови, только там энергия в чистом виде не используется, а сразу перенаправляется на конкретные прикладные цели. Из-за простоты большинства гаданий энергии, открываемые этими обрядами, незначительны.

И снова — мимо. У Джоша даже появилось неприятное подозрение — коллега пудрит ему мозги зачем-то.

— Пан Эрнест, ПОРЯДОК обряда…, - по возможности терпеливо повторил Джош.

Пан опять вздохнул — ну точно мамаша, уставшая от капризов непоседливого дитяти.

— Порядок стандартный, с некоторыми добавлениями и довольно остроумными деталями. В целом достаточно сложен и перегружен символикой…

— Пан, вы не хотите мне рассказывать, да? Постоянно уходите от темы. Неужели настолько секретные, важные данные? — Если Джош верно сориетировался во времени, то двадцать минут из свободного получаса Гауфа уже потеряны. Да и терпение при всем к пану уважении начинало таять. — Спрошу напрямую — дадите мне четкие, конкретные инструкции к обряду?

Пан Эрнест издал нечто, одновременно напоминающее и сухой смешок, и презрительное пофыркивание. Когда не видишь лица, и не разберешь. И это нервирует, заставляя нервно сжимать подлокотник кресла.

— Напрямую, значит. Тогда и я — напрямую. Нет, подробностей я тебе сообщать не хочу. По одной причине: придя сюда со своими вопросами, ты подтвердил худшие мои подозрения. Тебе поручили восстановить обряд открытия источника, так?

Ничего не оставалось, кроме как согласиться. Не дедуктивный метод Шерлока Холмса, конечно, но — методы пана Эрнеста.

— Да. Но как вы догадались? — лишь бы не выглядеть со стороны глупо-изумленным младенцем. Ну, додумался, эка невидаль….

— Сложил два и два. Сам на досуге прикинешь и все поймешь. Домашнее задание тебе. Меня другое интересует. Скажи, речь идет об источнике нейтральной энергии?

— Что?! — потрясение просочилось в голос помимо воли и заставило даже задохнуться на коротеньком придушенном слове. — Что вы спросили, пан Эрнест?!

Утечка информации? Но кто мог проговориться, когда из всего Отдела в курсе только Мэва и Беккер? Мэва любит потрепать языком, но и секреты хранить умеет. Особенно, когда ей это выгодно. Беккеру же вообще не с руки заниматься рассекречиванием собственным же волевым усилием и засекреченной информации.

— Просто скажи, да или нет. Откровенность за откровенность.

— Тогда вы ответите на мои вопросы?

— Поглядим.

Джошу очень не нравилась наклевывающаяся «каша». Информация рассекречена, Гауф знает, что теперь? Возьмут с него подписку о неразглашении? Вероятно. А может, и чего похуже. Там, подкорректируют память. И выговор Рагеньскому за непрофессионализм. Опять «громометание» и унизительное «всего ли достаточно?».

— Да, нейтральные энергии.

— Этого-то я и боялся. Отвратительно. Совсем Верхние губу раскатали. Идиоты! Сначала наворотят делов, а после нам за ними все дерьмо и разгребать! Идиоты!

— Пан, вы о чем? Вы ответите на вопросы?!

Вместо вожделенных ответов пан Гауф повторно душераздирающе вздохнул и грохнул на стол что-то тяжелое. Пресс-папье или какую-нибудь настольную безделушку. Опять завоняло табачной едкость — густо и горько. И тяжелое молчание под скрип половиц паркета. Наконец прекратились и дым, и скрип, и молчание.

— Что ты знаешь о нейтральных энергиях, Джозеф?

— Почти ничего, пан Эрнест… если честно… Я всегда раньше думал, что это легенда. Помню, нам в колледже долго объясняли…

— Всё, что вам по этому вопросу объясняли, можешь смело выкидывать на помойку! Нейтральные энергии не миф, а реальный факт. Я специально покопался в литературе, в прикладных дисциплинах… Там везде написано, что легенда, но обрати внимание — в расчетах используется исключительно усредненная сила, не имеющая заряда. И при такой ее нейтральности все уравнения верны и вполне благополучно действуют. Более того, само существование плюса и минуса предполагает некую точку отсчета, абсолютный ноль. Нейтральные энергии существуют, это факт. Вот я и спрашиваю — тебя вызвали восстановить обряд? То есть — вспомнить, выковырять из памяти? Молчишь? Значит, точно. Не скажу, что меня это радует. Не скажу даже. Что хочу отвечать на твои вопросы. Я полагаю, сейчас ты пытаешься применить метод аналогии. Думаешь, знаешь один обряд, знаешь все? Если бы все было так легко, нужен бы ты тут был вообще? И без тебя бы разобрались…