Металло и Гил одновременно обернулись. В грудь молодого безбилетника уперлись сразу два дула бластеров. Внезапно по "Звездному поиску" прокатился сигнал тревоги.

– Это их вы ждете? – спокойно спросила Алекс, указав на имперский крейсер ударного типа, появившийся из гиперпространства в тысяче километров от корабля.

– Ты кто такая, кражч возьми!? – выпалила Металло, перейдя на родной риилебский.

– Я Алекс, – ответила девушка. – Вам не кажется, что лучше ответить на их вызов?

Гил таращился на Алекс широко раскрытыми глазами и держал девушку на прицеле, пока Металло пыталась заставить замолчать тревожный сигнал. Щелкнув тумблером на коммуникационной панели, она ответила:

– Это Тир Метало, капитан "Звездного поиска".

– Передайте опознавательный сигнал, "Звездный поиск", – потребовал из комлинка властный голос.

– Передаю, – ответила Металло, оглядываясь на Алекс.

Ее антенны незаметно сканировали девушку, которая сосредоточенно глядела через плечо Гила. Она не уловила ни следа страха, только спокойствие. И что самое странное: вместо того, чтобы волноваться о внезапном вторжении, она поймала себя на том, что никак не может выбросить из головы имя безбилетницы – Алекс. Она слышала его лишь раз, когда речь шла о женщине-человеке. Ее прежний первый помощник, Мэтт Турхея, как-то говорил о маленькой дочке, которую он потерял при имперском рейде. Ее тоже звали Алекс.

Размышления Металло прервал грубый голос:

– Оставайтесь на месте до получения новых координат, "Звездный поиск".

– Ждем вашей команды, – сообщила она.

– Начинаем передачу.

Как только новые координаты загрузилось в навикомпьютер судна, Металло проверила дисплей.

– Это "Звездный поиск". Передача получена. Конец связи, – ответила она. – Щелкнув тумблером комлинка, Металло перевела все внимание на незваную гостью. Она могла поклясться, что девушка скрывает много интересного – Что ты забыла на моем корабле?

– Я член сопротивления Гароса IV, – сказала Алекс.

Брови Гила поползли на лоб. Он покосился на Металло. Взгляд той не сходил с Алекс.

– Мы очень долго ждали кого-то вроде вас, – продолжала Алекс.

– Ждали нас? – переспросила Металло.

– Для Новой Республики…

– Погоди-ка! Кто сказал хоть слово о Новой Республике? Мы – вольные торговцы, нам платят за доставку грузов Империи, – встрял Гил, хотя прекрасно видел по лицу Алекс, что любая попытка возразить будет напрасной.

– Может они вам и платят, – ответила девушка. – Но я слышала достаточно ваших разговоров, чтобы понять, на чьей вы стороне.

Металло сохраняла безразличие.

– Продолжай, мы тебя слушаем, – сказала она Алекс.

– Тааак, – протянула девушка. – Командование сообщило, что это стандартная процедура, другая команда уже впереди, плюс бомбы, компьютерные вирусы – такое ощущение, что вы не просто товар доставляете.

– Это так и не объяснило нам, что ты тут делаешь, – сказал Гил.

– Одного из моих коллег арестовали на Гаросе. Его принудили работать на исследовательской станции, – сказала Алекс, пристально глядя на Металло. – Пожалуйста, капитан, я лишь хочу вызволить его.

Металло проверила Алекс – сердце бьется ровно, кровяное давление в норме – похоже, девчонка не врет. Вызвав в памяти брифинг коммандос по Гаросу IV, Металло припомнила, что разведчики докладывали об активности сопротивления на планете.

– Это ваши лидеры благословили сию маленькую авантюру?

Алекс попыталась отвести взгляд от Металло.

– Не совсем.

Гил недоверчиво тряхнул головой, и Металло заметила, что тот слегка расслабился.

– То есть, ты сама все это провернула? – поинтересовался он.

Алекс перевела взгляд с Гила на Металло.

– У меня было предчувствие. Я не могу его объяснить. – Она выглянула в иллюминатор. – Казалось, что время уходит, – сказала она спокойно.

Металло уставилась на девушку, пораженная настойчивостью Алекс и ее взглядом. Отчего-то ей вспомнилось выражение Люка Скайуокера на брифинге. В его глазах тоже что-то скрывалось – упорство, опасения перед очередной тайной императора. Несмотря на все то, через что он прошел за последние недели, он сказал лишь: "Мы должны идти".

– Ты слишком рисковала, малышка, – сказала Металло. – А что если бы мы были на стороне Империи?

– Ну, – заколебалась Алекс, – тогда бы я представилась дочерью имперского губернатора.

Металло сузила розовые глаза.

– Мило, малышка, – усмехнулась она. – Очень мило.

– Не такая уж плохая идея, – хихикнул Гил. – Непослушный подросток, сбежавший из дома, а?

– Ага, – выдавила Алекс, облегченно вздохнув, – что-то в этом роде.

– Итак… как ты намерена спасти своего дружка? – спросила Металло.

– Ну, у меня есть пара идей, как провести имперскую службу безопасности, – ответила Алекс.

Гил издал очередной смешок и широко ухмыльнулся:

– Могу поклясться: кишка у нее не тонка!

Алекс впервые улыбнулась. Металло нахмурилась, но Гил был прав. Можно только восхищаться упрямством девушки. Она опустила взгляд на навикомпьютер. Пора выдвигаться.

– Гил, проверь координаты.

– Похоже, мы идем в правильном направлении, капитан, – сказал он. – Подтверждаю их курс. Наши звездные карты показывают пустоту. Но, зная Империю, держу пари, что мы обнаружим тайную базу.

Металло кивнула.

Алекс легонько ткнула Металло в плечо.

– Капитан?

– Чего?

– Я не буду мешать, – сказала Алекс. – И не стану вмешиваться в ваше задание.

– Само собой, малышка, – ответила Металло. – А теперь давайте рвать когти отсюда. У нас работа.

Она перевела взгляд с Алекс на звезды за бортом:

– И наш маленький друг-подпольщик с Гароса должен еще многое нам рассказать.

Только три планеты вращались вокруг белого карлика, называемого имперцами Бсето. Бсето I и Индикир были необитаемы. Астероидный пояс Лвеилот, тысячу лет назад составлявший еще одну планету, занимал почти девяносто километров пространства. Последней планетой была Сарави. Ледяной мир от полюса до полюса, замерзшие континенты которого вздымались над скованными льдом океанами… вот уж точно негостеприимное местечко.

Но даже с расстояния в несколько тысяч километров сложно было не заметить обосновавшихся здесь имперцев.

– "Звездный разрушитель", – сказала Алекс, кивнув в сторону корабля по правому борту.

– Наш старый знакомый крейсер нас проверяет, – ответил Гил, намекая, что "Звездный поиск" сканируют.

После нескольких напряженных секунд им разрешили продолжить движение к планете. Руководствуясь присланными координатами, судно прошло сквозь верхние слои атмосферы Сарави.

– Мама дорогая! Вы только гляньте на это, – присвистнул Гил.

– Великолепно, – прошептала Металло.

Когда корабль пересек терминатор, в последних искрах солнца вспыхнули ледники, провожая "Звездный поиск" на ночную сторону. Вокруг на многие километры тянулись к небу величественные каньоны льда. Кое-где куски ледяных стен внезапно обрывались, круто спускаясь к руслу рек, мерцающих в лунном свете.

Алекс не могла отвести взгляд от иллюминатора, преисполненная благоговейного страха перед всем великолепием планеты. И тут она вцепилась в кресло второго пилота. Она увидела гору… ту самую, засыпанную снегом гору, по которой спускалась в своих видениях.

– Алекс, возьми меня за руку! – пытался перекричать ветер голубоглазый мужчина с каштановыми волосами. Его рука тянулась к ней…

Вздохнув, Алекс закрыла глаза, не желая знать, как все закончится на этот раз. На секунду она ощутила чье-то успокаивающее присутствие. Но все исчезло, едва она открыла глаза и поймала пристальный взгляд Металло. Алекс улыбнулась, кивнув капитану… за время их двухдневного перелета они успели обсудить уйму разных вещей. Но она никогда не упоминала, что видела это место.

– Порядок, капитан, захожу на посадку, – сообщил Гил.