ЯПОНСКИЙ ФЛОТ В СТРОЮ, КОН. 19 В.
В это время японский авангард окончательно оторвался от основной эскадры. Этот передовой отряд под командованием контр-адмирала Козо Цубоя не случайно называли "летучим". Флагман Цубоя "Иосина" - новейший боевой корабль более 4 тысяч тонн водоизмещения, считался самым быстроходным крейсером в мире. Остальные три "летучих" крейсера - "Такачихо", "Нанива" и "Акицусима" - были поменьше, но и они превосходили по тоннажу, скорости и вооружению любой из китайских крейсеров. Целью Цубоя было обойти главные силы адмирала Тинга и уничтожить стоящие у берега транспорты, которые, как надеялись японцы, еще не закончили высадку десанта.
Самим Тингом должен был заняться непосредственно вице-адмирал Ито. Его главные силы составляли три большие бронепалубных крейсера, построенные по одному французскому проекту - "Мацусима", "Ицукусима" и "Хасидате" - с сильным вооружением, но проблемами в машинах. Между этих громоздких крейсеров терялась небольшая "Чиода". За новыми кораблями Ито шел арьергард: два старых броненосных судна "Фусо" и "Хией", маленькая канонерка "Акаги" и пароход "Сайкио-мару", на котором недавно прибыл с инспекцией начальник морского штаба Японии адмирал Кабаяма.
Неожиданное перестроение китайского флота вызвало у адмирала Ито некоторое удивление. Он познакомился с адмиралом Тингом три года назад, когда китайцы были с визитом в Иокагаме. Тогда японский и китайский адмирал сблизились, между ними завязалась даже дружба, переписку они поддерживали до самой войны. Ито считал, что хорошо разузнал Тинга. Это был человек выдающейся храбрости и решимости, у него была неплохая практическая смекалка, но достоинств флотоводца китаец был полностью лишен. Не лучше были и его иностранные советники - колониальные офицеры нижшего звена. Тинг вел свои корабли в бой по старому тегетгофовскому шаблону - построив корабли бронированным клином, чтобы рассечь японский строй и устроить общую свалку, в которой японцы потеряют свое преимущество в подготовке личного состава. Но ведь при превосходстве в скорости японцы смогут легко уйти из-под таранного удара, окружить противника, сбить в кучу и беспощадно расстрелять с безопасной для себя дистанции. Но Тинг внезапно сменил фронтальный строй на колонну - так же, как у японцев.
Эскадры сближались. Ито отдал приказ открыть огонь. Противник немедленно ответил. Японцы привыкли считать, что китайская артиллерия никуда не годиться - и из-за своей устарелости, и плохой подготовки расчетов. Но на этот раз китайцы стреляли как надо. Бой шел колоннами на встречных курсах, поэтому пока в перестрелке могли участвовать только головные корабли - крейсер "Мацусима" у японцев, у китайцев - броненосец "Дин-Юань" и крейсер "Чжи-Юань". Броненосец не рискнул вновь ударить вдоль собственного корпуса из главного калибра, поэтому огнь с него вела лишь одна 6-дюймовка из маленькой носовой башни, а вот "Чжи" палил из сдвоенной баковой 8-дюймовой установки и 6-дюймовки на спонсоне правого борта. "Мацусима" в данной ситуации могла бить только из двух носовых 4,7-дюймовых орудий. Остальная многочисленная артиллерия крейсера, включая кормовую сверхтяжелую 12,5-люймовку, была пока бесполезна. Конечно, японские орудия были более скорострельны и скоро фонтаны от их выстрелов стали ложиться рядом с китайским флагманом.
Хотя сокращение дистанции сбивало прицел (снаряды то и дело улетали в сторону задних мателотов) китайцы быстро нащупывали цель. Японский крейсер раскачивался из стороны в сторону, когда поблизости от его неустойчивого, отягощенного крупнокалиберным орудием корпуса падал очередной вражеский снаряд. Наконец китайцы добились первого попадания. Снаряд попал в легкое орудие, стоявшее на мостике, и, хотя не взорвался, его осколки вместе с кусками разбитой скорострелки ранили нескольких человек. Когда до противника осталось не более до пятнадцати кабельтовых, адмирал Ито дал по эскадре приказ к повороту, чтобы оставить противника на траверзе. Теперь в дело можно было пустить всю артиллерию правой батареи, а затем и главный калибр. Обходя китайский строй, следом за "Мацусимой" беглый огонь открыли "Чиода" и "Ицукусима". Японцы сосредоточили огонь на броненосцах, стремясь сразу вывести из строя самые сильные вражеские корабли. "Дин-" и "Чин-Юани" исчезли среди красочных водяных фонтанов с дымно-огненными цветками разрывов. Китайский флагман был поражен в боевой марс фок-мачты, было видно, как оттуда летят вниз горящие сигнальные флажки и тела сигнальчиков; на надстройках броненосцев задымили пожары. Впрочем, 4,7-дюймовые снаряды японских крейсеров не могли пробить толстую броню "Юаней", ну а тяжелые 12,5-дюймовые орудия не успели пока сделать ни одного выстрела. Китайцы снова ударили из главного калибра. Каждый броненосец вел огонь из всех своих четырех 12-дюймовок, стреляли даже башни противоположного борта, рискуя поджечь собственную палубу. Броненосцев поддержал и идущие позади "Лай-" и "Дзинь-Юани", развернув на японцев свои носовые башни с двумя 8-дюймовыми орудиями в каждой.
Откуда у китайцев такая меткость? Кипящие фонтаны взметнулись у самого борта "Мацусимы", окатив палубу потоками воды. Внезапно в амбразуру правого носового орудия влетел крупнокалиберный снаряд и с оглушительным грохотом взорвался. Из люков батарейной палубы повалил наверх густой дым. Через мгновение раздался второй взрыв - это сдетонировал сложенный около орудий боезапас. Батарея оказалась охваченной пожаром, тем более опасным, что взрыв расколол броневой свод над крюйт-камерой. Команда пыталась спасти горящий корабль, матросы засовывали сорванную с себя мокрую одежду в трещины брони, но в этот момент крейсер был поражен еще одним крупнокалиберным снарядом, который пробил его насквозь, вскрыв по пути масляную цистерну. Пожар разгорелся с новой силой. Растекающиеся потоки горящая жидкость хлынули вниз. Оттуда вырвалось ослепительное пламя, столб дыма поднялся выше мачты. Раскаты чудовищного взрыва заглушили все остальные звуки. На идущей за флагманом "Чиоде" успели заметить, как поднялась, задираясь вверх, корма "Мацусимы", а потом большой корабль ушел носом вниз в морскую пучину, унеся с собой адмирала Ито и всю команду... Над водой расползалась дымная туча, из нее продолжали падать обломки.
КРЕЙСЕР "МАЦУСИМА" (ГРАВЮРА)
По кораблям адмирала Тинга пронеслось громогласное "ваньсуй!" Сам Тинг, который тщетно рассмотреть картину гибели флагмана Ито из боевой рубки "Дин-Юаня", практически лишенной бокового обзора, не выражал радости. Погибший японский адмирал, не смотря ни на что, был другом китайского флотоводца, и в памяти Тинга даже после перевоплощения остались картины их бесед о судьбах восточных цивилизаций, каллиграфический почерк писем о будущем Японии и Китая. Было и другое знание - как в той прошлой реальности, где победа досталась японцам, адмирал Ито устроил в конце войны достойную встречу покончившему с собой Тингу - японская эскадра приспустила флаги перед проходившим мимо катером с телом китайского адмирала.
Пока преисполненные торжеством китайцы кричали, японцы были охвачены молчаливой скорбью. Оказавшаяся теперь первой в колонне маленькая "Чиода" обменивалась сигналами с наседавшими сзади большими "Ицукусимой" и "Хасидате" - однотипными с погибшей "Мацусимой", но с тяжелыми орудиями уже на носу. Они послали в сторону китайцев по 12,5-дюймовому снаряду, но не добились попадания. В ответ на сгрудившийся японский строй обрушился очередной китайский залп. Совсем рядом взметнулись вверх высокие белые столбы от падения тяжелых снарядов. Сражение началось совсем не так, как ожидали японцы, еще недавно уверенные в быстрой победе. Не прошло и несколько минут, а их эскадра лишилась флагманского корабля и адмирала. Руководство эскадрой временно взял на себя капитан Иоко, командир "Ицукусимы". Его корабль обогнул успевшую потерять верх грот-мачты "Чиоду" и встал во главе кильватерной колонны. Капитан Иоко передал приказ следовать распоряжениям, отданным погибшим адмиралом Ито перед боем, - пользуясь превосходством в скорости расстреливать противника с циркуляции. Набирая ход, японские крейсера двинулись по большой дуге, чтобы отрубить хвост китайскому строю.