— Всё как по учебнику, — прокомментировал Эрнест рассказ Ивора о первом погружении в Астрал без вспомогательных заклинаний, необходимых слабым магам. — Даже ещё более структурировано. — Повезло, многие Высшие долго не могут приспособиться к взгляду на Астрал без «очков», слишком большая разница. К тому же, раньше он проникал в Астрал только духом, теперь же был там во плоти.

— Вообще-то я ещё не Высший, — наполнил Ивор. — Ведь я не прошёл посвящение.

— Это только формальность! По силе ты достиг нужного уровня. Испытание проходили и более слабые маги.

— Ладно, разберёмся. В Астрале я уже освоился. К бою готов! — встал по стойке смирно землянин.

— Отлично. Ты уже умеешь строить тонкие пути?!

— Да. Я успел покопаться в знаниях Джезара, проблем не будет… — едва ощутимые далёкие колебания просторов Астрала, заставили Ивора насторожиться. Портал заработал. — Чёрт! Началось! — Гордый вопросительно посмотрел на Эрнеста. — Пора?

— Да. Ты, как самый сильный у четвёртого портала, встречай гостей прямо в Астрале. Ты должен сдержать десант пока остальные не закроют проход.

— Окэй, Семёновна! Чау! — Всплывшим из памяти странным земным выражением своеобразно попрощался Ивор.

Тонкий путь создался легко.

Гордый был не самым опытным ходоком по Астралу, это нужно было признать честно. Его спасал опыт поглощённых душ, вот только он всё равно был не свой… какой-то отстранённый и требующий закрепления. Оставалась лишь надежда на интуицию и Дар… Сначала не слишком уверенно, но затем всё лучше и быстрее, Ивор скользил по зелёно-сине-фиолетовым просторам восемьдесят седьмого уровня Астрала — выше он подняться не смог, но и такое погружение позволяло развивать приличную скорость. Интересно, сколько всего существует уровней Астрала? Эрнест говорил, что однажды взобрался на двухсотый… и увидел ещё слои. Вернее один слой — Верхний мир, дом богов и ангелов. Он увидел лишь самый край и провалился обратно на Твердь, обессилев. Это легенда, подтвержденная фактами. Выше не забирался никто из людей (чего нельзя сказать об эльфах, драконах, шахсарах и дуаттах). Значит это возможно. Вопрос только в Силе.

Когда будет время, этим нужно обязательно заняться, но сейчас есть другие заботы — впереди показался быстро приближающийся вихрь, труба, разрыв в Астрале, начинавшийся где-то в недоступных Ивору слоях и заканчивающийся на Тверди, вернее, ещё не заканчивающийся. И в силах молодого мага было не дать ему завершиться. Сильнейшие эрлы, способные погружаться до сотого слоя, где происходит создание межмирового портала, сейчас пытались закрыть дверь (открывать портал мог даже относительно слабый маг прямо с тверди, а вот принудительно закрыть его был способен далеко не каждый Высший). Их труд не должен быть напрасным.

По трубе начал медленно опускаться клубок Силы (в Астрале время идёт совсем по-другому, нежели на Тверди), спускался кто-то из высших магов шахсар. И в этот момент Ивор понял, что нужно делать. Читая на ходу Ключ, он стрелой полетел к трубе портала — вся его мана уйдёт на то, чтобы пробить защиту и проникнуть внутрь перехода, перегородив путь врагу. Для обычного мага его уровня силы это было бы возможно лишь ценой жизни. Для него же почти обыденность… и возможность хорошо пообедать. Движущийся по направлению к Кринну шахсар очень силён, почти Высший маг. Значит, бой будет тяжёлым.

Ивор явно переоценил крепость защиты портала. У него ещё оставалось достаточно сил, чтобы продолжать бой, но рисковать не стоило. Сформировав несколько десятков шаров с шипами из Стилетов и влив в них последние капли Силы из вторичного накопителя, Гордый пустил эти своеобразные мины в свободный полёт. Пусть хоть немного попортят кровь врагу!

— С дороги, червь! — сформировался метрах в двадцати сверху нечёткий светящийся силуэт шахсара.

— Да ну?! А то, что ты мне сделаешь? — начал тянуть время Ивор.

— Я убью тебя, человек! Слово Дауда ас Генора.

— Да… ты…….. Понял дорогу, или ещё разъяснить? — вовсю развлекался Ивор. «Интересно, сколько нужно времени для сворачивания портала? Если больше двадцати минут, то мне конец. Кстати, а что станет с моим телом в таком случае? Ещё ни один маг не истощался так резко. То, что плавного спуска по уровням не будет, ясно… наверное просто вышвырнет. Хм, я хоть выживу или нет? Нет, проверять не хочу».

— Сшш, — зашипел от злости и даже покраснел (и как ему это удалось?) шахсар. — Ты заплатишь!

— Ню-ню, малыш, и что ты мне… а вот ни… себе!! — маг крутанул кистями рук и с них сорвались и полетели в сторону Ивора два клубка молний — вкаченная в них мана никак не соответствовала уровню колдуна. «В чём дело?! Да он на порядок сильнее, чем кажется!»

Память Джезара вовремя дала Ивору небольшую справку. Шахсары уже много тысячелетий путешествуют по мирам Грозди и, глупо было бы предполагать, что он первый, кто додумался перекрыть «амбразуру» своим тельцем. Подвиг Матросова здесь не прокатит. На такие случаи давно разработаны контрмеры.

Едва уловив мысль, Ивор начал обшаривать пространство вокруг на предмет аномалий. И сюрприз не заставил себя долго ждать. От спины шахсара вверх тянулись шесть энергетических жгутов, на подобие дыхательных шлангов аквалангистов, только по ним качался не воздух, а концентрированная мана. Сросшиеся с энергетикой тёмного «шланги» были старательно укрыты и защищены, предусмотрительности и терпеливому трудолюбию шахсар можно было только позавидовать.

Но на это раз марионетке достался серьёзный противник. На полпути молниевые клубки столкнулись с тучей стальных жужжащих шариков — взаимо-истребление осталось незамеченным создателями, уже давно занятыми другими делами. Бой в разреженном пространстве межмирового портала был для Ивора необычен и непривычен и то, что он держится против своего более опытного противника хотя бы в обороне — уже великое достижение. Удары сыпались на землянина со всех сторон, не позволяя ему не только подготовить контрудар, но и просто следить за происходящим вокруг. Поэтому, когда какие-то странно пахнущие (в магическом диапазоне, естественно) духи внезапно начали пробовать на зуб его щиты (всего несколько мгновений перед уничтожением), Гордый растерялся. А затем разозлился. В дальнем бою он однозначно проигрывал… значит нужно было сократить дистанцию.

— Посмотрим, как ты будешь мечом махать со своими шлангами! Аквалангист хренов! — злобно пробормотал Ивор. Он жутко захотел проверить, настолько ли шахсар хороший мечник, как и маг. Это был единственный шанс. С таким расходом маны парню осталось сражаться минут пять. Привычные, родные и такие необычные, его любимые лопухи (возможно, где-то в многообразии миров и существуют подобные клинки под другим названием, но Ивор считал, что своё изобретение он имеет право называть так, как пожелает), легли в руку как никогда. — Я сегодня в ударе!

Шахсар оказался великолепным мечником… но всё же с адептом Единения и учеником Яромира сравниться не мог — больше маг, чем воин! Спустя всего полминуты три «шланга» левого ряда оставили о себе лишь воспоминания и куцые иссыхающие обрубки, сиротливо торчащие из лопатки тёмного. А вот теперь Ивор мог использовать ещё и преимущество в Силе. Исход боя был предрешен. Шахсару оставалось жить ровно столько, сколько понадобиться криннцам на сворачивание портала. Ивор не собирался сражаться ещё с одним «аквалангистом». Как хорошо, что мощные сущности могут пройти здесь только по одной!

Тянуть время Гордому понравилось. Он смог вволю поизмываться над ас Генором, в основном, правда, морально.

— Вот и всё, дружок, — ёрнически поклонился Ивор изрядно сдувшемуся (во все смыслах) противнику. Стенки портала начали сдвигаться.

Следующий ход противника оказался для парня неожиданностью. Шахсар решил построить из себя героя и бросился в самоубийственную атаку, не заботясь о защите. Это вызывало уважение, так как «аквалангист» находился в своём настоящем теле (эта магия не признавала Кукол) и сознательно шёл на конечную смерть.