— Ну что ж, молодой человек, — начал Роурен Паук. — Мы посовещались и решили… вы допускаетесь к следующему этапу экзаменационного испытания.

— Благодарю, — слегка поклонился Ивор и неспешно, с достоинством вышел из зала. Только покинув пределы здания, Гордый позволил себя облегчённо вздохнуть, он до последнего сомневался в успехе. Неужели за тысячи лет развития магии, ни один маг не додумался ни до чего похожего? Они же создавали различных тварей на время боя! Никто не смог немного доработать и создать искусственный интеллект? Только он?

Это можно объяснить лишь свежим взглядом и опытом жизни на Земле. Ивор во многом черпал идеи в фантастических фильмах, особенно помогли «Звёздные врата». Гоаулды — вперёд!

Занятый такими мыслями, Ивор даже и не заметил, как ноги сами принесли его к Арене. Здесь через две недели пройдёт второй этап испытания. Продержаться пять минут против трёх Магистров очень непростая задача. По крайней мере не с его нынешним уровнем мастерства.

Жаль нельзя применить Посмертное заклинание — по древней традиции на подобные испытания всегда свободный доступ любому желающему, трибуны будут забиты до отказа. Ивору совсем не улыбалось раскрывать своё секретное оружие всему миру. А ведь слухи об уникуме обязательно пойдут! Чего ему совсем не хотелось. Так что, снова нужно было идти грызть гранит науки. Ивор заставил себя оторваться от созерцания Арены и, бодрым шагом направился в гильдейскую библиотеку.

Дважды за последний год землянин выходил на эту арену. Первый раз он шёл сюда никому не известным самонадеянным новичком… теперь же опытным воином, известным в узком кругу своих коллег. Но его всё равно не покидало ощущение дежавю. Ивор чётко понимал, что был и остаётся всё тем же самонадеянным юнцом, бросившим вызов более опытному и сильному противнику. Но ведь в прошлый раз повезло?! Уже в который раз в этом мире он мог надеяться только на удачу. Яромир был бы очень недоволен учеником! Но что делать? Двух месяцев было недостаточно, чтобы достичь уровня знаний, необходимого для победы без надежды на счастливый случай.

Последние две недели Ивор немного снизил темпы тренировок. Как любила говорить его бабушка: не наелся — не налижешься! Иногда отдых перед боем оказывается намного эффективнее изнурительных тренировок.

Знакомая овальная арена. Множество людей, жадно взирающих вниз и с нетерпением ожидающих начала великолепного зрелища — всего пять минут боя, но ради этих пяти минут некоторые приехали за многие сотни миль. Бой за обладание рангом Магистра справедливо считался одним из самых красивых зрелищ Кринна (испытания архимагов и Высших проходили в обстановке секретности). Всего несколько минут, но в этот короткий промежуток времени дуэлянты применяли огромное количество мощнейших заклинаний, пусть и не всегда зрелищных, но очень интересных с точки зрения приобретения новых знаний для зрителей. Большую часть из них составляли маги, пришедшие отнюдь не от праздного любопытства.

Противники Гордого уже стояли на противоположном конце поля, весело смеясь и переговариваясь. Три мужчины средних лет, явно опытные боевые маги. Характерный набор шрамов говорил о богатой практике. Очень сильные противники!

— Дорогие друзья! Я рад приветствовать вас на этом прекрасном стадионе! — начал вступительную речь герцог Шердор, глава экзаменационной комиссии. Длинная торжественная речь герцога, произносившего её с подлинным чувством и расстановкой, позволила Ивору хорошенько изучить экзаменаторов. Небольшие шансы у него всё же были. Но они могли бы существенно повыситься, если бы правила испытания позволяли использование артефактов в бою.

Ему даже мечи пришлось поменять! И теперь за плечами парня вместо неизменных коротких клинков находились два длинных прямых меча — идеальный выбор для боя с неизвестным противником.

Наконец герцог, чутьём опытного оратора почувствовав нарастающее напряжение толпы, резко свернулся и призвал бойцов к началу.

— Понеслась, — возбуждённо проговорил Ивор, с показным задором хрустнув пальцами, словно разминаясь.

Маг стоящий слева усмехнулся. Он видимо не любил показухи. Ивор тоже. Хруст пальцев послужил ключом к активации заранее подготовленного заклинания: в воздухе вокруг плотно стоящих Магистров материализовалось восемь синих шаров размером с грейпфрут, усеянных мелкими рунами. Короткое жужжание, и взрыв на мгновение скрыл экзаменаторов от глаз зрителей… но их взгляды всё равно были устремлены вовсе не колдовской огонь с пляшущими в пламени духами огня. С вывернутых ладонями в сторону противника рук парня сорвался широкий луч стального цвета, с тонким свистом прорезавший воздух и обернувшийся при приближении к цели мелкоячеистой сетью.

Молниеносный контрудар не стал для Ивора неожиданностью, он и не рассчитывал достать опытных бойцов так просто, но вот то, что вложенное в плетение Сети второе заклятье не возымело действия, было очень неприятно и неожиданно. От сокрушительного поражения его спасла только великолепная реакция. Контрудар оказался пусть и мощным, но слишком уж узконаправленным. Больше такой ошибки опытные противники не допустят. Ивору следовало ждать мощного удара по площади, а от него не спрячешься. Есть правда и один положительный момент — на создание подобного заклинания всегда уходит много времени. Нужно использовать его с умом.

Ивор уверенным быстрым движением начертил большим пальцем правой руки у себя на лбу и в центре груди две руны, надрезая стальным когтем кожу. Кровь лишь успела слегка проступить, а затем из надрезов потёк жидкий металл, принявшийся расползаться по всему телу мага, проникая внутрь через рот и нос. Через секунду Гордый стал похож на статую из ртути, которая сразу же начала вибрировать, трястись, а потом взорвалась, забрызгав металлом поларены.

Экзаменаторы не растерялись и не удивились. В своей богатой практике они и не такое видели. Маги всё также продолжали стоять в ряд, на одинаковом расстоянии друг от друга и синхронно двигать руками, плетя вязь заклинания и чтото наговаривая и, казалось, даже не обратив внимания на произошедшее. В тот момент, когда лужицы металла начали сливаться в крохотные шарики, они прокричали что-то гортанное и раскинули руки в стороны, соприкоснувшись кончиками пальцев. От левого мага в его товарищей, по цепи, прошёл электрический разряд красного цвета. А в сантиметре от тела стоящего в центре мага, прямо напротив сердца, образовался пульсирующий шарик жёлто-белого света. И из него ударил тонкий луч, вонзившийся в противоположную стену арены, а затем раскрывшийся подобно вееру, залив всё испепеляющим светом. Вверх на сотни метров ударила колонна плазмы, сжигая даже парящих в небе орлов. Единственным безопасным местом осталась небольшая площадка за спинами заклинателей.

Едва только поток света схлынул, из спёкшейся до состояния стекла земли, прогрызая стеклянную корку, начали выползать на поверхность тысячи крошечных стальных муравьёв, сразу же целеустремлённо побежавших к врагу. В насекомых ударили десятки ветвистых белых молний, но те лишь стали быстрее двигаться, словно получили заряд энергии.

Видя такое неожиданное продолжение боя, экзаменаторы сменили построение и стали треугольником — один впереди, а двое чуть позади, положив находящему на острие товарищу одну руку на плечо, а вторую вытянув вверх. Стоящий первым, начал плести вязь заклятья. Его руки так и мелькали смазанными линиями. В ответ на действия колдунов, в небе начала собираться большая полупрозрачная туча, преломляющая свет Тораса, из-за чего тонкие лучики всех цветов радуги заплясали по арене, мгновенно сжигая насекомых.

Буквально за долю секунды больше половины муравьёв распались в прах, оставшиеся же, прячась от губительных лучей, нырнули под землю. Где и продолжили упорное движение к цели.

Разделение на множество частей это очень тяжело для психики, тем более, когда каждая часть наделена кусочком сознания некогда единого существа. Идеальный коллективный разум. Не каждый может выжить после такого и лишь напряжённые тренировки разума позволяют магу совершить подобное и не сойти с ума. Это было тяжело… но когда Ивора начали буквально сжигать по частям…