- Понял, не дурак, дурак был бы - не понял бы. И что с того?

   - А то, что когда он всем пси-блокировку накладывал, то получилось у него это грубо и для здоровья, если честно, опасно. Я его заставил ее переделать, многое смягчить, многое иначе сформулировать - не суть. Главное, что прогнали вас через эту процедуру еще раз - снять старые установки и наложить новые. А я уж сделал так, чтобы нашим всем, из тех, что первыми начинали, блокировка просто не накладывалась. Вернее, машина-то пищит, что блок установлен, а на деле его нет. Понял теперь?

   - Понял... Рискованно.

   - А что делать? Надо.

   - И как ты этого добился?

   - А запросто. Чем сложнее машина - тем проще ее взломать.

   - Ты у нас что - еще и хакер по совместимости?

   - Да нет, я хоть и на ДВК[65] еще поработать успел, но в программировании - ни в зуб ногой. Не мое это.

   - И как тогда?

   - А ты думаешь, у нас программистов тут нет? Есть, и еще какие... Отдал одному приказ, как старший по званию, разработать для меня отдельную систему управления с приоритетным уровнем команд и простым интерфейсом - и нет проблем. Никакая блокировка от этого не защищает - просто не предусмотрели этого, а просвещать Шерра по поводу дыр в защите я не собираюсь. Так что теперь управление этим ящиком я могу перехватить в любой момент. Но дохтеру нашему об этом знать совсем не обязательно.

   - Само собой, - задумчиво кивнул Шурманов. - Интриган ты, ваше благородие...

   - На том и стоим. Хотя, по чести сказать, интрижка детская. Но все равно, подстраховаться надо, а то свернут голову, как курятам - "мама" пискнуть не успеешь.

   - Так, а вот с этого места поподробнее. Кто это нам головы сворачивать собрался?

   - Кто? А ты подумай. Подумай-подумай, это несложно. За кочергой[66] иногда стоять сложнее выходит. 

   - А вот ты знаешь, не понимаю. Вроде бы, пока с нами играли честно.

   - Разумеется. Пока. Потому что пока мы нужны. А дальше?

   - Думаешь, Док нас сдаст?

   - Шерр? Нет, как раз за него я спокоен.

   - А за кого нет?

   - Пока не знаю. Но я четко уяснил себе одно: как бы не повернулось дело - рано или поздно наступит момент, когда мы станем не нужны. Помнишь, что бывает с преторианцами?

   - Думаешь...

   - Кого бы мы ни посадили на престол, Семеныч, в какой-то момент он захочет единоличной власти. А мы будем мешать. Отношение же к нам, боюсь, будет таким же, как и к любым наемникам. Шила в мешке не утаишь, Семеныч, все равно правда всплывет, и я не хочу, чтобы меня пришли убивать.

   - Боишься?

   - Боюсь. Я справлюсь с сотней местных... Или с десятком наших, если потребуется, но если навалится тысяча...

   - Понятно. Думаешь, наших и пришлют?

   - Ну конечно. Во благо империи, а у них блок в мозгах как раз на этот счет. Поэтому пойдут, и никуда не денутся. Я постараюсь, конечно, на ключевые точки рассадить суперов, но, сам понимаешь, нас горстка, да и в глаза это бросится сразу. Поэтому ставить будем вас, и мне надо, чтобы в момент кризиса флот был на моей стороне. Будем надеяться, что обойдется без этого, но береженого свои боги берегут, и чужие не трогают[67]. 

   - Хреново - нас ведь тоже немного...

   - Опять же по новой блокировке мои приказы обладают наивысшим приоритетом. Так что мне надо только, чтобы у штурвалов оказались те, кто владеет ситуацией.

   - А может, просто ну его?

   - Да нет. Начали, обещали - надо выполнять. И потом, Шерру мы многим обязаны.

   - А если потом просто уйти?

   - Ты от всего этого добровольно откажешься? - Ковалев обвел рукой вокруг. - Нет, ты только честно скажи - откажешься? Чего головой-то мотаешь? Я тоже не откажусь, честно говорю. За свою работу мы получим свое по полной программе. Главное, чтобы головы при этом сохранить на плечах. Идеи есть по этому поводу?

   - А может, императора самого в зомби-ящик сунуть? Ну, чтоб и подумать не смел вред нам причинять?

   - Мысль интересная. Но знаешь, Шерр на это не пойдет.

   - А кто ему скажет-то? Если у тебя приоритет, то...

   - Поймет, - перебил его Ковалев. - Он ведь не дурнее нас с тобой.

   - Хрен он чего поймет. Он и про суперов не знал бы ничего, если бы ты не проболтался.

   - Язык мой - враг мой.

   - То-то и оно. Учишь тебя, учишь, а ты все ровно дитя малое, хоть седины уже пол бороды.

   - Где ты у меня седину увидел? И где бороду?

   - Верно, бороду ты бреешь, да и седины после регенератора нет, но ведь была? Была. Видел я тебя с бородой.

   - И что? Ну не мог я в межсезонье бриться - лицо до мяса в свое время поморозил, вот и раздражение...

   - Да знаю я, чего ты орешь? Просто думать тоже надо, когда языком треплешь почем зря.

   Ковалев обиженно замолчал. Шурманов посмотрел на пристыженного адмирала и улыбнулся:

   - Ладно, Вась, проехали. Имей просто в виду на будущее. Давай не дуйся, а подумаем лучше, что делать. Может, обойдется еще?

   - Может, и обойдется...

   - А может, и нет, - Шурманов задумчиво почесал затылок. - Значит, зомби-ящик отметаем. А как насчет того, чтобы найти совсем пацана, который в силу малолетства ничего решать не сможет, и выдрессировать его, пока молодой?

   - Можно. У тебя есть хоть один такой на примете?

   - Нету...

   - У меня тоже. На сегодняшний день имеется семь реальных кандидатур, плюс Дайяна. Она изо всех самая молодая, кстати, и уже вполне сформировавшаяся личность. А новый претендент на престол нужен уже сейчас - у нас не так много времени, людям нужен символ, иначе начнутся разброд и шатание.

   - То есть если найдем...

   - Здесь на одно "если" больше, чем хотелось бы. Конечно, желательно найти, и наверняка возможно, но, боюсь, быстро этого не сделать.

   - А может, ну их всех? Посадим на престол кого-нибудь из наших... Да хоть тебя.

   - Заманчиво, но не пойдет - не потяну я, если честно. И потом, при смене династии бунты неизбежны. Это опять кровь. Оно надо? Нет, ты как хочешь, а нужен законный наследник.

   - Тогда давай Дайяну. С ней, думаю, будет проще.

   - Не факт. К тому же, мы уже обсуждали это - она женщина, а значит, не легитимна по определению. И потом, - Ковалев с усмешкой посмотрел на Шурманова. - Семеныч, ты действительно хочешь подсунуть ей эту каторжную работу?

   Шурманов задумался, потом ответил:

   - Крутые времена наступили. И решения нужны крутые. Думаю, подкорректировать закон о престолонаследии мы вправе. Хотя бы по праву сильного. А Дайяна, я уверен, потянет - администратор она классный, только неопытный пока. Ей бы еще юношеский задор слегка убрать - идеальный правитель получится.

   - Ладно, оставим, как вариант. Но по флоту все остается в силе. Кстати, а чего она сегодня не в настроении?

   - Не в настроении? - Шурманов вдруг захохотал. - Ну ты дурак, Вась. Не обижайся, но ты - дурак. Впрочем, это не оскорбление, а диагноз.

   Ковалев пожал плечами. Дурак - значит, дурак, со стороны, как говорится, виднее. Потом на несколько секунд задумался и спросил:

   - А вот скажи, Семеныч, как ты думаешь - нам под силу тишком изготовить партию регенераторов?

   - Не знаю, если честно. Я не уверен, что мы вообще сможем их производить - не факт, что на наших доках сохранилась соответствующая технологическая цепочка, а здесь уже давно забыли, как делается оборудование такого класса. Мы ни разу не пробовали их делать с нуля - только собирали из запчастей да из консервации выводили.

   - Ясно. Тогда со следующим караваном ты отправляешься домой. У тебя, кажется, по плану отпуск? Вот и отдохнешь, а заодно пробьешь этот момент. Договорились?