Во второй половине дня по нашему сигналу открыть огонь из всех видов оружия и своим огнем отвлечь противника, приняв весь его натиск на себя, любой ценой удержать оборону до темноты до подхода главных сил. Другого выхода нет, село мы должны взять. Наступление должно быть возобновлено до полного разгрома врага.

После этого комбат спросил мнение ротного.

— Все ясно, — ответил Хомченко, — задача будет выполнена. Только вместо одного телефонного аппарата прошу дать два, чтобы каждый связист тянул провод отдельно — в случае выхода из строя одного, второй будет работать.

Комбат согласился с этим мнением.

В 23 часа командир роты с группой в 24 человека, знающих поставленную задачу дословно, вышли на задание. Командир батальона проводил их. Начался штурм болота.

Преодолевать болото было очень тяжело: далеко вглубь забираться нельзя — засасывала трясина. Особенно трудно пришлось связистам — катушки с проводом тянули их в жижу болота, под их тяжестью бойцы проваливались, казалось, что не хватит сил. Тогда всем приходилось бороться за жизнь одного, а, порой, одному за всех. В особо тяжелых местах использовали плащ-накидки в качестве подстилки, и даже шинели. С большими усилиями, но без потерь и с проложенной связью болото было преодолено. Группа достигла берега на западной окраине села.

Впереди был виден сад и сельские дома. Расположив в укрытии на берегу болота солдат, командир роты обсудил с разведчиками план дальнейших действий по разведке домов, прилегающих к берегу болота.

Вскоре вернувшиеся разведчики доложили, что прилегающие к болоту дома пустые, немцев не обнаружено — противник оставил эти дома без контроля, жители всех домов спрятались в двух подвалах. Данные нашей разведки, сообщенные комбатом, подтвердились: противник уверен, что через болото никто не пройдет.

Группа скрытно прошла в село, разведчики помогли расположить бойцов по домам в зависимости от условий обзора и возможности внезапного подхода со стороны противника, по одному — два человека. Гвардейцы заняли две улицы, а третья находилась под огнем ручного пулемета.

Связистов разместили в подвале с гражданским населением, жителями села. Расчет ротного оказался правильным — жители надежно укрыли связистов и даже выставили своих часовых.

Проверив еще раз оборону и связь, командир роты в 2.30 доложил командиру батальона о прибытии, занятии обороны в селе и обстановке, которую смогли выявить разведчики в первые минуты своего пребывания в тылу противника.

Получив одобрение действиям группы и дружеское «Держись! Больше внимания уделяй разведке», командир группы Хомченко отправился вместе с разведчиками вглубь села в расположение противника. Вновь получаемые данные о расположении сил и средств противника через каждые полчаса передавались по телефону. А сил и боевых средств у врага было очень много, село было превращено в настоящую крепость. Зато для нас это была хорошая мишень, все координаты скопления огневых средств наши минометчики и артиллерия получили полностью.

Пока командир обсуждал с разведчиками план дальнейших действий, по одной из занятых нашими бойцами улиц несколько раз прошла немецкая самоходка. Один из разведчиков высказал свое соображение, что ее надо припугнуть — «пусть не разгуливает свободно». И когда она в очередной раз проходила по «нашей» улице, тот же разведчик залег в кювет и пустил по ней очередь из ручного пулемета. Что подумали немцы, находящиеся в ней, никто не знал, только самоходка, прибавив газу, обдала разведчика дымом и больше не появлялась. Как мы и предполагали, после нашего выстрела немцы всполошились и выслали свою разведку — до взвода автоматчиков, которые с беспорядочной стрельбой прошли по улицам.

Поскольку группе было приказано до сигнала в бой не вступать, автоматчиков пропустили. Бойцы еще лучше замаскировались, укрепили свои места в засаде, а немцы, убедившись, что никого нет, возвратились обратно, оставив гвардейцев в покое. А им это и требовалось, чтобы в спокойной обстановке наблюдать и получать новые разведданные, а затем передавать их своим войскам — в батальон, полк, дивизию.

Наблюдение за перемещением немцев в селе и за работами по укреплению их позиций наши бойцы вели до 17 часов дня. Поведение противника и его расположение были изучены досконально, разведчики и командир группы все данные занесли на карту. Каждый час, согласно приказанию, Хомченко выходил на связь с батальоном для доклада. Ровно в 17.00 ему было приказано пройти к бойцам и побеседовать с каждым в отдельности, объяснив, что от них ждут стойкости и мужества, борьбы до последнего, так как в 17.30 группа должна открыть огонь по противнику и всю тяжесть схватки принять на себя.

— Мы должны заставить противника всеми силами пойти на нас, отвлечь его от наступательных действий основных сил дивизии, а с наших огневых позиций — батальона, полка, дивизии — нас будут поддерживать минометным огнем, — ставил задачу бойцам ротный, внимательно вглядываясь в лица бойцов, как бы выискивая в них тень сомнения. Но бойцы были готовы стоять насмерть, с честью выполнить поставленную боевую задачу.

Убедившись, что настроение у его ребят хорошее, спокойное и боевое, командир приказал в 17.30 открыть огонь. Он был уверен в каждом солдате. И не ошибся.

Огонь гвардейцев был настолько неожиданным для фашистов, что они в первый час никак не могли понять, что происходит, откуда в их тылу оказались русские и каковы их силы.

Поначалу немцы бросились драпать из села. По сигналу с наших основных позиций был открыт интенсивный минометный огонь по огневым позициям фрицев. Это, конечно же, подбодрило бойцов группы, подняло их настроение и помогло успешно выполнить свою боевую задачу.

Паническое настроение немцев длилось недолго. Видя, что русские не наступают, а только ведут огонь, немцы несколько оправились от страха и полезли на нашу маленькую оборону.

Трудно описать весь дальнейший бой небольшой группы наших бойцов. Это был поистине огненный ад! Несколько человек даже не выдержали и оставили было свои позиции. Но здесь на выручку пришли разведчики — они каждые несколько минут меняли свои позиции, чтобы сбить фашистов с толку, отбивали их атаки, срывая их расчеты раздавить наш десант.

Командир возвратил солдат на свои места обороны, положение наших бойцов упрочилось, укрепилась и уверенность в победе. Командир приказал вести только эффективный прицельный огонь, поставив задачу на максимальное уничтожение противника.

Атаки немцев следовали одна за другой без передышки, фрицы лезли на нашу оборону как черви. Только мужество и имевшийся богатый опыт ведения боев в населенных пунктах, поистине невиданный героизм, проявленный каждым в отдельности и всеми вместе, небольшой горстки, как они сами называли, «маленького гарнизона» позволил им не только выстоять, но и выйти победителями в этом неравном бою.

На протяжении десяти часов бойцы сдерживали натиск невиданной силы немцев, лезущих на нашу оборону. Это были не отдельные, но сплошные атаки немцев. Несколько раз приходилось вызывать наш минометный огонь чуть ли не на себя, давая точные координаты немцев, и тогда гитлеровцы откатывались, и, хоть на недолгое время, но наши гвардейцы получали некоторое облегчение.

К часу ночи следующих суток наши бойцы израсходовали почти полностью свои боеприпасы, не осталось у них и гранат — а как они нужны в ближнем бою! Патроны на исходе, хотя взяли их, как полагали, в достаточном количестве. Выручили разведчики — они в короткие минуты передышки подбирались к убитым немцам и забирали их оружие, пополняли боеприпасы и обеспечили ими наших солдат, так что последние часы боя наши бойцы уничтожали противника его же оружием.

Этими героическими действиями небольшой группы солдат в ходе длительного изнурительного боя нашим войскам были созданы необходимые условия для наступления. Под покровом темноты саперы разминировали подступы к вражеским позициям, и где-то в начале третьего часа ночи в село ворвались подразделения 144-го гвардейского стрелкового полка. Вскоре общими силами немцы были выбиты из села, и полк погнал фашистов на северо-запад, тем самым создав условия для продолжения наступления всей дивизии.