- Не сомневаюсь, - холодно ответил Слай.

- Сомневаешься. Не могу тебя винить. Однако… о, вот и он наконец-то пожаловал. Господин Оживление, твой последний спутник прибыл.

Слай обернулся на звук автомобильного мотора. На площадку стремительно влетел потрепанный открытый джип, невероятно перепачканный в высохшей грязи, и лихо затормозил. Из него выпрыгнул высокий белобрысый парень лет двадцати пяти, откровенно северной наружности, в шортах и в рубашке с короткими рукавами. Он выдернул с заднего сиденья объемистую спортивную сумку, стремительно подошел к разговаривающим и коротко кивнул.

- Привет честной компании. Извиняюсь за задержку - аккумулятор барахло, - весело сказал он. - Посадил машину по оси в грязь, вытащил лебедкой, а батарея возьми да и сдохни от непомерных усилий. Пришлось с толкача заводить. Господин Слай Оживление, я полагаю? Рад знакомству, прошу благосклонности. Я Палек Мураций.

- Очень приятно, - настороженно откликнулся геолог. - Ты… едешь с нами?

- А то ж! - просиял парень. - Надо же мне, в конце концов, у умных людей чему-то поучиться?

- И ты… геолог?

- Я - дипломированный инженер-строитель с опытом работы! - парень назидательно поднял палец. - Про гравископ в Теммондайской обсерватории слышал? Я строил, по своему проекту. А еще я юный гений, который все с полпинка понимает, и уже пару периодов читаю учебники по геологии. Не беспокойся, господин Слай, я не помешаю. Не сильно, во всяком случае.

- Но я ничего не знаю ни про каких сопровождающих! - возмутился начальник партии. - Меня даже не предупреждали! Ну ладно, охрана…

- Я тоже охрана, - отмахнулся Палек. - Если что, так в лоб заеду, что искры посыплются. А еще у меня вот что есть…

Он уронил сумку на землю, сунул в нее руку, извлек толстый длинный тубус, а из него - широкий девственно белый лист пластика. Расстелив карту прямо на земле, он коснулся пальцем ее края, и на белом фоне проявилось изображение - топографическая карта какой-то местности. Слай пригляделся. Всю поверхности картинки испещряли какие-то непонятные значки, которых он в жизни не видел.

- Что это? - недоверчиво спросил он.

- Карта, как видишь, - Палек поводил пальцем по поверхности пластика, и карта послушно увеличилась в масштабе. Значки тоже чуть увеличились, но от того понятнее не стали. - Геологическая карта с предварительными набросками, чтобы вам бурить впустую не приходилось. Вот только легенду никто из вас прочитать не сможет, пока я не обучу. Так что если ты намерен оставить меня за бортом, я слишком сильно настаивать не буду, но тогда вы над обязательной программой проколупаетесь минимум на период дольше. Убедил?

- Ты же сам только что сказал, что не геолог, а инженер-строитель, - Слай задумчиво дотронулся до одного из значков, и тот развернулся, выдав окно с пояснениями на пол-листа - но все такое же непонятное. - Откуда у тебя такие сведения?

- Секрет, - туманно ответил белобрысый. - Ну что, поехали, что ли? Что тут париться? Не ломай голову, господин Слай, все равно не разберешь. Отсюда нам по Старху до Чиколлаха по прямой верст тридцать, никуда не сворачивая, и я как раз успею тебе объяснить азы. В Чиколлахе, кстати, нас ждут и даже обещали покормить. Я с вами поболтаюсь с недельку, а потом оставлю на произвол судьбы, так что много не съем, не бойся.

- Как скажешь, - геолог пожал плечами. Палек… Мураций? Интересно, в каких отношениях он с Кариной Мураций? Муж? Брат? Неважно. Главное, что такая персона в караване и в самом деле может пригодиться. Если ему охота играть в секретность, пусть его. Если у него там чушь, то это выяснится быстро. А если что-то серьезное, то пусть себе секретничает. - Тогда давай отправляться.

- Давай, - согласился белобрысый. - А когда на обед остановимся, нужно сразу вот эту штуку к вашему компьютеру присоединить и настроить, - он оттянул край сумки и продемонстрировал непонятный блок со сложенной антенной.

- Зачем? - опять насторожился Слай.

- Спутниковый коммуникатор. Он станет сбрасывать все полученные данные непосредственно к нам. На тот случай, если с машиной что-то случится по дороге.

- Нет, - резко ответил Слай. - Я не могу допустить, чтобы какое-то непонятное устройство сбрасывало данные, как ты выражаешься, куда-то на сторону. Такого в контракте не было.

- Господин Слай, - белобрысый поморщился, - не забывай, что твоя экспедиция вовсе не является частным предприятием "Копей Камуша". Вы работаете по контракту, предусматривающему передачу нам всех без исключения собранных данных. Программа в коммуникаторе вовсе не рассчитана на воровство секретных данных корпорации, которые к тому же в вашем сто лет как устаревшем гробу на колесиках вряд ли присутствуют. Я обговорю все с твоими компьютерными техниками, они удостоверятся, что проблем не возникнет. Ладно-ладно! - он поднял ладонь, увидев, что Слай собирается отвечать. - Обсудим по дороге. А сейчас вперед и с песней!

Он скатал в рулон карту, сунул ее в тубус, тубус - в сумку, подхватил ее за лямки и двинулся в сторону ближайшего тягача.

- Лика, - вполголоса предупредил его здоровяк, - не хулигань там.

- Да разве ж я когда хулиганю? - удивился белобрысый. - Разве что случайно иногда. И почти без разрушений. Господин Слай, мы едем или нет?

Начальник геологоразведочной партии вздохнул и зашагал за ним. Что-то подсказывало ему, что поездка окажется веселой. Не в том смысле, в котором он боялся, но все равно веселой.

И еще встает вопрос: если у них уже есть карты месторождений, пусть и неточные, на кой им полноценная разведывательная экспедиция?

Первая половина восьмого месяца 858 г. Четыре Княжества

Шквал скандальных публикаций в прессе ЧК меж тем все разрастался.

Вторая неделя девятого периода ознаменовалась скандальной статьей в "Свече", в которой раскрывались скандальные подробности биографии сураграшского шамана Панариши. Выяснилось, что из двадцати семи лет его жизни первые пятнадцать окутаны полным мраком. Затем ему последовательно приписывались: участие в бандформированиях Дракона, из которых он сбежал, будучи органически не способным к дисциплине; сколачивание собственной шайки, занимавшейся контрабандой оружия и наркотиков из Сураграша в Граш и Княжества; работорговля; создание мошеннической секты бога Тилоса в Южном Граше, занимавшейся облапошиванием и прямым грабежом своих последователей; наконец, бегство от Глаз Великого Скотовода обратно в Сураграш и совмещение там трех предыдущих занятий. Партизаны Панариши, как утверждалось, сплошь состояли из таких же, как он, дезертиров из банд Дракона, недовольных слишком жесткими порядками, царящими в лагерях. Переворот в Сураграше и уничтожение Дракона приписывались совместному заговору коварного Панариши, не менее коварной Службы общественной безопасности Катонии и неназываемых "криминальных элементов Четырех Княжеств". Указанный конгломерат имел своей целью захват власти шаманом Панариши с целью резкого увеличения производства и поставок маяки и синтетических наркотиков на территорию ЧК.

Деталями и доказательствами автор, подписавшийся псевдонимом "Тимон Светлый Путь", не утруждался. Статья сопровождалась примечанием мелким шрифтом, в котором напоминалось, что мнение автора не обязательно совпадает с мнением редакции, а приведенные в статье факты могут оказаться непроверенными. Неделю спустя статистика показала, что из двенадцати миллионов постоянных подписчиков, прочитавших статью, примечание просмотрели менее трех процентов.

О том, что штатный автор "Свечи" Викара Береста внезапно уволилась и перешла работать в конкурирующую "Светскую жизнь", общественность узнала только после того, как ее статьи начали появляться на сайте другой газеты. О причинах ее увольнения знающие молчали как рыбы, хотя по редакции ходили шепотки о крупном скандале, который она перед уходом устроила своему покровителю и любовнику оой-графу Симану Летучему по непонятно какой причине.