— А почему никто не попытался собрать сохранившиеся фрагменты? — Я был заинтригован. Такого взгляда на историю человечества я в ту пору еще не слышал. — Почему не пытались спасти то, что осталось? Очистить от последующих наслоений, выявить рациональное зерно…

— О, такие попытки делались на протяжении истории человечества много раз. Иногда — довольно успешные попытки. Собственно, за одним из таких относительно удачных результатов мы сейчас и идем. Прошу вас!

Я и не заметил, как за интересным рассказом «Черного Профессора» мы прибыли к двери магазинчика антикварных книг. Продавец, похоже, нас уже ждал и успел подготовиться. Ничего не сказав, он молча принял деньги, пробил чек, а Иван Антонович тем временем подписывал какую-то квитанцию. Книга уже была аккуратно упакована и перевязана веревочкой. Сверток по формату только-только поместился в мой портфель, где, правда, еще осталось немного места для словаря и учебника, которые позже я купил в «Букинисте».

Иван Антонович дал мне свою карточку — раньше я почти не видел визиток. На этой значилось только имя, отчество и телефон. А верх карточки, где обычно имеется информация о месте работы и фамилия владельца, был аккуратно срезан. Я взял эту урезанную визитку, поблагодарил, а сам подумал — «Маскируется, не хочет, чтобы узнали его фамилию. Может он все-таки какой-нибудь извращенец, а это только повод? С чего бы это он перед незнакомым молодым парнем целый вечер соловьем разливался?»

А «Черный Профессор» немного помолчал, задумчиво глядя на пыльные стеллажи со старыми книгами, неожиданно сухо попрощался со мной, кивнул продавцу и быстро ушел.

После этого моя жизнь изменилась не так сильно, как можно было бы подумать. Я учился в своем институте, а параллельно изучал латынь и читал «Магию». Как я тогда объяснил родителям появление такой странной и дорогой антикварной книги, сейчас просто не помню. По-моему — никак. Просто прятал ее в своей комнате, а ночами и свободными вечерами переводил. Как следствие — запустил учебу, и заработал несколько неаттестаций, а после сессии — пару «хвостов». Но были и приятные моменты! Одна из первых статей, что я перевел, посвящалась чему? Правильно! Сексуальной магии. И это мне дало возможность добиться расположения девчонок нашего курса. До того, мои достижения на этом поприще, скажем так, были невысоки, и главные красавицы нашего потока на меня даже не смотрели. Это напрягало! А тут, освоив пару-тройку приемов, я сразу зазнался, поскольку добился желаемого результата, о чем раньше мог только мечтать. Немного позже я научился слегка влиять на людей, но только на тех, кто уступал по интеллекту. Поэтому не удавалось сдавать все «хвосты» магическим путем, зато легко получилось уговорить двоих приятелей написать мне курсовые. Вообще — мои магические успехи несильно впечатляли. Так — добавляли в жизнь немного перцу.

Но, кое-что и расстраивало. А что было действительно неприятно, это то, что я потерял друзей. Быстро и всех. Девушки не в счет — с ними-то я только… э-э-э-э… проводил время, а не дружил. А вот настоящие друзья исчезли, и я стал резко ощущать одиночество. Одиночество среди людей, это тебе как? Не попробуешь, не поймешь. С переводом дела тоже шли как-то не очень. Я выискивал только те разделы «Магии», которые могли представлять сиюминутный практический интерес. А все остальное оставлял на потом.

К весне я погряз в сессионных проблемах, после была практика — тоже не до перевода, а далее один месяц веселых каникул, который я провел на черноморском берегу. Осенью опять надо было сдавать хвост за предыдущий семестр, и когда я опомнился, то оказалось, что основная часть книги не переведена, а времени — меньше месяца.

Когда наступил срок, а я так и не прочитал всю книгу, это не особенно обеспокоило. Я понимал, что книгу придется отдать, но что-то же я оттуда узнал! И много! Кое-чему научился и освоил несколько весьма полезных в повседневной жизни вещей!

В тот же день, что и год назад, примерно за 15 минут до назначенного срока, я входил в кафе «Марс». В руках у меня был сверток с фолиантом. Иван Антонович уже ждал. Выглядел он точно так же, как и в прошлом году, даже смешные гамаши на ногах сохранились. Лицо его тоже не изменилось — те же складки на щеках, те же пронзительные глаза. Он, не говоря ни слова, взял у меня сверток, два раза провел по нему рукой — как будто видел ладонью через газетные слои. Молча повернулся и ушел. Один только раз он быстро взглянул мне в глаза. Я почувствовал какой-то холод во лбу, увидел яркую вспышку и ощутил резкую боль в затылке. Больше «Черного Профессора» я не встречал, а его визитка с телефоном куда-то пропала.

Когда я вернулся домой, то вдруг оказалось, что ничего не помню из прочитанного в той книге. Только название. Более того, скоро выяснилось, что пропали те необычные умения, что появились у меня за прошедший год. События того года вспоминались плохо. Схематично. А последующий период был вполне предсказуем — девушки странно на меня смотрели, и будто ждали чего-то, а мои с ними отношения пошли на убыль и из широкой реки быстро превратились в узенький ручеек. Друзья так и не вернулись, и я доучивался практически в полном одиночестве.

Вот такая вот байка. Ты думаешь, я сильно сожалел, что не осилил тогда всю книгу Ивана Антоновича? Совсем нет! Почему? А вдруг он бы взял меня в ученики? Что тогда? Я бы не смог отказаться! И во что бы я потом превратился? Не знаю! Но ничего человеческого во мне бы не осталось — это уж точно.

Закончив свой рассказ, Старик с минуту безмолвствовал, а я не знал, что надо сказать, поэтому тоже молчал. Можно подумать, что он действительно сохранил в себе что-то человеческое и гуманное. В конце концов, я все-таки не выдержал и выдавил из себя:

— Это правда? — вообще-то я не поверил тогда ни одному слову Старика.

— Знаешь, ты первый, кто задал мне этот вопрос, — задумчиво молвил Шеф.

— Вы действительно не ругали потом себя за то, что отказались? — осведомился я с утвердительно-вопросительной интонацией.

— А ты как думаешь?

— Думаю, что позднее вы раскаивались, винили себя. И не раз. Но давно, а после привыкли, и вспоминали, как забавный случай из какой-то другой жизни.

В первый момент Шеф ничего мне не ответил. Похоже, он уже пожалел, что поведал мне эту историю. Выдержав свою фирменную паузу, он сказал:

— Знаешь, почему я пересказал тебе этот эпизод? — и, не дождавшись моего ответа, продолжил. — Ну, во-первых, потому, чтоб ты знал — все в жизни выглядит не совсем так, как кажется. Это я в широком философском понимании проблемы. Я старый человек, давно уже живу на свете, но об этом и без меня писали умные люди, причем очень много. А во-вторых, для того, чтобы ты ни о чем не жалел, и ни о каких потерях себя не обвинял. Даже если… ну, потеряешь ты свой отдел. Ну, вернешься обратно к Князеву. Ну, неприятно, да, понимаю. Но не трагедия, и ничего такого уж особенного не случится. Даже в зарплате не потеряешь. И еще одно — ты подумал о моем предложении по поводу своей секретарши? Мне нужен еще один секретарь, и эта девочка вполне подходит, я узнавал.

— Но, босс, мы же с вами еще тогда договорились…

— О чем это? Вот закончишь то скандальное дело, и переводи ее ко мне. Ты давно с ней спишь? Можешь не отвечать, я и так все про вас знаю. Так вот, сексуальные отношения между сотрудниками запрещены уставом нашей Службы. Давал подписку? Думаешь — формальность, и можно не соблюдать? Многие так думают… до поры до времени.

41. Алекс

Лора с Алексом неспешно шли по аллее холодного парка. Они миновали женщину, что вывела гулять своего черного «готичного» кота в темной шлейке из мягкой кожи. Кот презрительно глянул на Алекса и пошел дальше со своей хозяйкой. Лора вдруг остановилась и некоторое время, запрокинув голову, смотрела вверх, в грязное небо, в котором летали птицы. На фоне темно-серого неба голые весенние деревья едва заметно покачивались, а их ветки выглядели черными от влаги. Прохожие кутались в большие широкие капюшоны и теплые шерстяные шарфы. Алекс почему-то вспоминал парк в Монпелье, тот самый, по которому гулял еще Нострадамус. Говорят, что именно он раскрыл связь жизни парка с существованием города, в котором этот парк находится.