— Нельзя упускать Антоса! Нельзя!

— Минное поле! Мы на минном поле! — прокри­чал в ответ Андрей.

Помощник явно не понимал всей опасности. «Валюта» сидела в воде глубже, чем «грек», и каждая секунда грозила гибелью.

— Право руля на обратный... — силясь перекри­чать гул шторма, скомандовал Ермаков и почувство­вал, как Репьев сильно потянул его за рукав.

Ермаков повернулся к помощнику и не узнал его. Лицо Макара Фаддеевича было искажено гневом.

— Пулемет, пулемет!.. — крикнул он.

Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент раздался чудовищный грохот, волна горячего спрес­сованного воздуха сорвала с головы капюшон, «Ва­люта» задрала корму, и на палубу рухнул столб воды...

«Наскочили! — было первой мыслью Ермакова, но тотчас он убедился, что шхуна уцелела. — Что же произошло?»

— Антос! — воскликнул Макар Фаддеевич. Андрей глянул в сторону шхуны. Думая о спасении «Валюты», он уже забыл о противнике и тут вдруг увидел на борту грека вспышки выстрелов. Контрабандисты стреляли по взрывным колпачкам прыгающей на волнах мины. Значит, они и взорвали . мину за кормой.

Ермаков схватился за ручки штурвала, чтобы помочь Ковальчуку поставить шхуну поперек вол­ны, но и вдвоем они не в силах были повернуть штурвал хотя бы на полвершка.

Не повинуясь воле людей, «Валюта» начала опи­сывать круг, и очередная волна накрыла ее. Глотая соленую воду, невольно зажмурив глаза и инстинк­тивно, до боли в руках, сжимая ручки штурвального колеса, Андрей почувствовал колоссальную тяжесть на плечах.

Шхуна дрожала, преодолевая давление огромной водяной лавины и стремясь вынырнуть на поверх­ность.

— Заклинило! — прохрипел Ковальчук.,

Ветер разогнал облака, и полная луна освещала теперь и взлохмаченное море и совсем близкие чер­ные скалы, в сторону которых несло шхуну.

До берега оставалось каких-нибудь двести сажен. Когда «Валюта» взлетала на гребни валов, были видны и пена сокрушительного прибоя и зубчатые огромные камни.

Из машинного отделения поднялся Ливанов.

— Винт заклинило!

Ермаков выждал, пока через мостик перекатился новый вал, и крикнул в ухо боцману:

— Товарищ Ковальчук, обследуй! .

Боцман с полуслова понял командира. Держась одной рукой за поручни, он скинул плащ, бушлат, рубаху: разорвав намокшие шнурки, сбросил ботин­ки. Уланцев закрепил ему под мышками петлю тро­са, и Ковальчук прыгнул в темную пенистую пучину.

Ермаков оглянулся и сквозь пелену брызг увидел быстро удаляющуюся шхуну грека.

Теперь все зависело от Ковальчука: если он не успеет ухватиться за руль до того, как корма снова появится над гребнем, его пришибет, и тогда «Валюта» налетит на скалы. При такой волне ее не удер­жит никакой якорь.

Жуткое чувство охватило всех: справится ли боц­ман в ледяной воде?

Репьев посматривал в сторону приближающегося берега, а Ермаков будто и не видел, что «Валюту» вот-вот ударит о подводные камни. Он спокойно ждал и вдруг громко скомандовал:

— Всем быть по местам! Приготовиться поднять кливер и бом-брамсель! Шевелитесь! Шкоты крепче держать! Живее! Живее!..

Краснофлотцы стремглав бросились выполнять команду.

— Соколов, приготовиться прыгать за борт! — крикнул Ермаков и перегнулся через поручни:— Боцман!

Ответа не последовало, хотя Ковальчук и выныр­нул в этот самый момент на поверхность и слышал оклик командира. Широко раскрыв рот, он едва успел набрать в легкие воздуха, как в лицо его на­отмашь ударила волна. Спасти шхуну и их всех мог только этот человек, его опыт, его воля.

Отплевываясь и вдохнув новую порцию воздуха, Ковальчук выставил вперед руки и опять нырнул. Волна с силой толкнула его под водой, ударила о пе­ро руля, и он почувствовал, как левое плечо обожгло чем-то острым. Лопасть винта! Винт цел! А что это под рукой? Железная сеть. На винт и на руль на­мотались обрывки разорванной взрывом сети заграж­дения против подводных лодок.

Ковальчук стал поспешно распутывать огромный узел. Воздуха в груди уже не оставалось. Невольно глотнул горькой воды, но продолжал работать. Еще одно движение, еще одно, еще!.. Берег близко, близ­ко берег... «Валюту» разобьет о скалы, как скорлупу... Все погибнут... Еще одно движение... Виски лопнут сейчас, кровь бьет тяжелыми толчками, голова рас­калывается.

Ковальчук, не в силах удержаться, раскрыл рот, и вода хлынула ему в легкие...

Черная зубчатая скала закрыла луну. «Валюта» поднялась на гребне волны и провалилась в кипящий водоворот.

Ермаков сжимал ручки штурвального колеса, словно прирос к ним.

— Соколов!

Сигнальщик, дрожащий от страха и от холода, перекинул ногу за борт, готовясь к прыжку.

«Бессмысленно! Теперь уже бессмысленно», — промелькнуло в голове Репьева.

— Отставить, Соколов! — вдруг звонко выкрикнул Ермаков. — Поднять кливер! Живо! Живо! Заводить мотор! — Голос командира гремел, как призывный горн. — Поднять бом-брамсель! Шкоты не задержи­вай! Живо, живо, альбатросы!

Штурвальное колесо быстро вертелось, подгоняе­мое руками Ермакова.

— Макар! — позвал Андрей помощника. — Держи штурвал. Так держать!

Репьев схватился за штурвал и налег на него всем своим худым телом. А Ермаков соскочил с ходового мостика на вставшую дыбом палубу и ринулся к фальшборту.

Ветер наполнил паруса, мачта застонала, как жи­вая. Шкоты зазвенели, будто струны гигантской арфы. «Валюта» понеслась рядом с берегом, таким близким, что казалось, на него можно прыгнуть.

— Макар, право руля, я говорю, право, черт по­бери!— исступленно крикнул Ермаков.

Сам он вместе с Соколовым поспешно вытягивал на палубу трос, к которому был привязан боцман.

«Валюта» медленно поворачивалась носом в от­крытое море, и в этот момент гигантская волна взметнулась с левого борта, гребень ее загнулся и с грохотом обрушился на шхуну. Репьев не смог удержаться и, увлекаемый волной, покатился по па­лубе...

Заманив сторожевую шхуну на старое минное поле, план которого ему на днях передал через Тургаенко часовщик Борисов, Одноглазый сам чуть было не пошел ко дну. Стремясь поскорее выйти из опас­ной зоны, он, не глядя на штормовой ветер, рискнул поднять все паруса. Шхуна понеслась, словно сума­сшедшая.

Бешеная скачка по волнам продолжалась минут десять. Наконец рассчитав, что «Валюта» уже раз­билась о камни, — Антос видел, что в результате взрыва она потеряла управление, — он приказал убрать большой парус, грот и добавочные топселя.

Матросы действовали с лихорадочной поспешно­стью, однако вихрь опередил их: заполненный ветром грот неистово хлопнул, будто выстрелил, и гигант­ской птицей улетел в темноту. Обломок гафеля уда­рил рулевого, тот свалился на палубу и тотчас же был смыт волной за корму. Шхуна повернулась в полветра.

Пока Антос добирался до штурвала, судно успе­ло хлебнуть бортом добрую тонну воды.

В эти секунды с Иваном Вавиловым и приключи­лась непоправимая беда. Изготовившись вместе с дву­мя другими матросами взять грот на гитовы — под­тянуть парус, чтобы он не работал, — Иван для кре­пости обернул шкот вокруг кисти правой руки. Будь Вавилов хоть немного опытнее в управлении паруса­ми, он, конечно, ни за что бы не сделал такой глу­пости.

Когда налетел вихрь и грот взмыл к тучам, Иван почувствовал, что неведомая сила рванула и приподняла его. Боль помутила сознание...

Шторм утих под утро. Вавилов сидел в низень­ком, тесном кубрике, прижимая к груди наскоро за­бинтованную руку, раскачивался из стороны в сто­рону, стонал и дул на окровавленный бинт, будто это могло унять боль.

Трое сменившихся с вахты матросов ели консер­вы и о чем-то переговаривались на незнакомом Ива­ну языке.

Вот уже второй месяц Вавилов плавал на окаян­ной шхуне, и неизвестно, сколько ему еще предстоит плавать!

В августе, после гибели Самсонова, начальник пограничного поста Кудряшев вызвал к себе Вави­лова и неожиданно спросил:

— А что бы ты сказал мне,, товарищ Вавилов, если бы я предложил тебе выполнить во имя рево­люции одно весьма и весьма опасное поручение?