Следующий удар, пришедшийся прямо в челюсть, застал стражника врасплох. Там, где прошлась стальная плеть, яркой полосой зардел рубец, и голова с хрустом откинулась назад. Стражник с раскроенным черепом осел на пол. Получивший удар в живот воин начал медленно подниматься на ноги, пытаясь отцепить от пояса булаву с железными шипами. Но Тэйн опередил его ударом сапогом в лицо. Раздался громкий треск ломающихся костей и зубов, потоком хлынула кровь, и воин отлетел к противоположной стене бессильным мешком изуродованной плоти, которая раньше была человеческим телом.

Схватка длилась считанные секунды. Тэйн голыми руками расправился с тремя вооруженными бойцами. Девушка с ужасом наблюдала за его беспощадной жестокостью, свойственной скорее тигру, нежели человеку. Огромной ручищей Тэйн сгреб Иллару поперек спины и толкнул в дверь камеры. Прихватив упавшую булаву и зажав ее в кулаке, он благодарно примерился к утыканному шипами оружию. Конечно, ему был больше по вкусу зхаянский ятаган, но у сбежавшего из тюрьмы заключенного вряд ли есть выбор.

Выйдя из камеры, Тэйн остановился, пытаясь сориентироваться. Оставалась одна надежда – добыть гравитационные стропы или украсть звездный катер и незамеченными улизнуть через брюхо огромного корабля. Нельзя же рассчитывать на возможность в одиночку захватить вражеский корабль с огромной командой.

– Туда, девочка. А теперь осторожнее…

Коридор был пуст, его металлическое нутро отражало свет древних ламп, переживших столетия. Они бежали вниз по коридору, грохоча ботинками по настилу пола. Тэйн пытался восстановить в памяти путь, по которому их привели в камеру, чтобы вернуться той же дорогой. До сих пор ни один стражник не встал у них на пути.

Они подбежали к круглому колодцу в полу на пересечении двух коридоров.

– Прыгай! – кратко приказал он.

Иллара уставилась на него, как на сумасшедшего. Но на объяснения не было времени. Искатель приключений взял на руки ее хрупкое тело и прыгнул в колодец. Девушка пронзительно закричала, но он зажал ей рот своей широкой ладонью.

Они падали, как брошенный камень, пролетая этаж за этажом. Потом скорость начала падать: окружающая атмосфера стала плотнее воздуха. И нежно, как падающие листья, они приземлились на пол.

– Древние не пользовались лестницами и ступеньками на таких громадных кораблях. Они владели секретом гравитации и использовали ее в своих целях, – торопливо объяснил он.

За несколько секунд они достигли нижней палубы и приземлились с легкостью, достойной привидений. На выходе из гравитационного колодца Тэйн повел девушку в зияющую пустоту огромного, как пещера, шлюза. И там на него неожиданно набросилась дюжина стражников.

Интуиция сработала моментально, казалось, Тэйн заранее почувствовал ловушку. Толкнув Иллару в сторону, чтобы она не связывала руки, он развернулся и нанес несколько ударов булавой ближайшему воину, разбив щеку и раздробив челюсть. Огромный и крепкий стражник повалился на него и, увлекая за собой, сбил с ног. Но Тэйн даже лежа на полу отбивался обеими ногами. Ему удалось, извернувшись, вскочить на ноги и раздробить булавой руку одному из нападавших. С треском, как тонкий прутик, сломалась локтевая кость. Еще один удар, и третий стражник с переломанными ребрами покинул поле боя. В этот момент Тэйн сам получил удар мечом по голове – сзади и, по счастью, плашмя. Он упал на колено, и все поплыло у него перед глазами. Тэйн склонил голову, не выпуская из рук смертоносной булавы. Даже в полубессознательном состоянии инстинкты бойца не покидали его, а булава оставалась вселяющим страх оружием, несущим смерть и увечья.

Неожиданный удар сапогом в бок заставил Тэйна резко выдохнуть. Поймав ногу обидчика, он с яростной силой вывернул ее, чувствуя, как тянутся и трещат сухожилия. Сквозь звон в голове до него донесся пронзительный визг, который издавал искалеченный воин.

Постепенно сознание прояснилось. Качнув головой, Тэйн встал на ноги. В двух шагах от него стоял Горшанг. Улыбаясь, он держал в руках блестящую трубку. Нейронный шифратор! В отчаянии искатель приключений метнулся в сторону…

Сознание Тэйна взорвалось тысячей фейерверков, и он провалился во тьму.

Скрестив руки на широкой груди, Тэйн невозмутимо стоял перед Шастаром, во взгляде которого светилась неприкрытая злоба. Восседая на возвышении в окружении ухмыляющихся воинов, вождь сердито смотрел на пленника сверху вниз. Действие нейронного шифратора длилось недолго, не оставляя серьезных последствий. Этот прибор вызывал на некоторое время «короткое замыкание» в нервных центрах мозга, не причиняя особого вреда. Восстановление организма проходило достаточно быстро даже при получении удара большой мощности, какой испытал на себе Тэйн. Однако искатель приключений все еще чувствовал в голове странное оцепенение и головокружение. Воин с планеты Зха даже не подозревал о том, что этот прибор был изобретен с целью оказания медицинской помощи, но никак не в качестве оружия. Его использовали для анестезии при хирургических операциях.

– Что, воин, любишь подраться? – громко спросил Шастар. – Собственно говоря, почему бы и нет? У нас есть еще час, прежде чем мы встанем на якорь около моего замка. Ну что, ребята, не позвать ли нам Зангора – позабавиться с нашим пленником? Маленький концерт, а?

Подталкивая друг друга локтями, воины захохотали. Чувствуя, как натянулись нервы, Тэйн усилием воли сохранял непроницаемое выражение лица, но он держался настороже, как дикая кошка: в смехе стражников прозвучала интонация, предупреждающая о готовящемся подвохе. Пленник был уверен в своих силах и твердо знал, что даст достойный отпор любому противнику с любым оружием из арсенала тысячи миров в руках…

Воины расступились, оставив Тэйна в центре широкого круга. Ожидая появления противника, он беглым взглядом поискал в ухмыляющейся толпе Иллару и наконец заметил ее у подножия трона Шастара. Издалека ее лицо казалось светлым овалом, на котором сияли наполненные ужасом огромные лиловые глаза. Тэйн послал ей обнадеживающую улыбку.

Толпа расступилась, пропуская Зангора. Противники встали, оценивая друг друга сверху донизу. Зангор являл собой гигантское, неуклюжее и грубое подобие человека с волосатой грудью и длинными обезьяньими руками, свисающими почти до колен. Заостренные уши, лысый череп, желтоватая кожа и узкие прорези холодных изумрудных глаз выдавали его нексианское происхождение. Почти обнаженный, за исключением кожаного пояса с квадратными металлическими заклепками и набедренной повязки, он являл собой яркий пример грубой силы. Его массивные руки и плечи являлись средоточием груды крепких мускулов. Удивительно, но он вышел безоружным. Тэйн воспрянул духом: в обычном борцовском поединке у него был шанс выстоять даже против такого неимоверно сильного противника. Обладая удивительной силой, искатель приключений почувствовал уверенность в собственной победе. Но Шастар держал камень за пазухой.

Неожиданно бородатый вождь расхохотался.

– Надень шлем, Зангор, да проучи этого нетерпеливого юнца! Пусть узнает, какие еще бывают поединки…

Желтые губы Зангора исказила хищная ухмылка. Он достал из-за спины шлем весьма причудливой формы, мерцающий стеклом и серебром, и нахлобучил его на лоб. Загорелись крошечные огоньки, оповещая о том, что сложная аппаратура шлема пришла в состояние готовности… В тот же момент Тэйн ощутил, как ледяной ветер ужаса окутывает его нагое тело. Нексианец… Ну, конечно…

Зангор был не борцом, а вселяющим страх ментальным гладиатором с планеты Некс!

Невидимая кувалда ударила Тэйна прямо в крепкий мускулистый живот. С трудом переводя дыхание, воин начал оседать, открытым ртом ловя воздух. Откуда-то издалека донесся пронзительный крик Иллары и громкий мужской хохот. Тэйн пытался справиться с приступом тошноты, сдавившим горло.

Невидимые стальные тиски сдавили ему череп, круша незащищенный мозг.

Все поплыло перед глазами в алом тумане, когда он почувствовал, как трещит и ломается под неимоверным давлением череп.