— Мрачная картина. — Рубеус решился подать голос, к счастью, Карл не обратил на это внимания, иначе живо растолковал бы, что разговаривать в присутствии Хранителя можно лишь с разрешения Хранителя.

— Мрачная. А теперь представьте, что на место мелких князей, баронов, графов, наместников, воевод и прочих властьдержащих становится да-ори. Его люди — его ресурс, от которого зависит его благополучие, да-ори не ввязываются в свары друг с другом, все спорные вопросы решает либо Хранитель Границы, либо Совет Хранителей. Да-ори не станут бросать людей на штурм соседнего замка из-за клочка земли. Мы вообще не любим конфликтов.

— Да ну? — Не поверил Вальрик.

— Да, мальчик, а ты разве не заметил, что сие чудное создание ввязывается в драку лишь по необходимости? Нам нет нужды доказывать свою силу, ибо любой да-ори изначально сильнее человека, или выяснять отношения между собой. Есть Совет, есть Ата-Кару для тех, кто желает помериться силой, есть Правила. Наше социальное развитие ушло далеко вперед, созданная цивилизация стабильна и если бы не существующие на биологическом уровне связи, мы бы уничтожили ваш вид.

— Это невозможно.

— Возможно, мальчик, возможно. Теперь сложнее, чем тысячу лет назад, но все еще возможно… Не надо так смотреть, это всего лишь голая теория. Итак, что мы имеем? С одной стороны стабильную цивилизацию с жесткими рамками и огромным потенциалом дальнейшего развития. С другой стороны — мощь и количество, удивительные способности к воспроизводству и неискоренимый стадный инстинкт. То бишь в наличии компоненты, смешав которые мы получим идеальное государство, с разумными правителями во главе и сильным, здоровым народом. Мы оберегаем вас от болезней, помогаем отстраивать города, учим и развиваем, а взамен вы поставляете нам необходимый ресурс. Кстати, речь не идет о выборе: каждый десятый или сотый, нет, статистические выкладки показывают, что количества особей с откровенно выраженным девиантным поведением вполне хватит для удовлетворения наших потребностей. Вы все равно приговариваете преступников к смерти, так есть ли разница, каким образом их казнить? Любое социальное явление можно повернуть на пользу обществу, главное — отыскать правильное место в структуре.

— А наверху будешь ты? — Вопрос задал не Морли, не Вальрик, а Рубеус, и тон его выражал… черт побери, ну почему он настолько упрям?

— Я. Члены Совета. Те, кто способен править разумно. Тебя это смущает?

— Да.

— Может быть, ты хочешь озвучить свои возражения вслух?

— Я хочу тебя убить.

Это было произнесено настолько спокойным тоном, что до меня не сразу дошел смысл сказанного. А вот Карл среагировал быстрее.

— То есть, ты бросаешь мне вызов?

— Да. — Подтвердил Рубеус. — Я бросаю тебе вызов.

Он идиот. Он полный идиот.

Он мертвый идиот.

Это было даже забавно. Вчерашний человек, до конца не расставшийся со своей человеческой сущностью, отягощенный эмоциями и предубеждениями, бросает вызов Хранителю границ. Смешно. Сколько времени прошло с последнего вызова? Лет семьсот? Больше, гораздо больше. Почти тысяча, но тогда вызов бросил собственный валири Карла, умный был мальчик, и боец отменный… а теперь что? Конечно, физические данные у будущего противника неплохие, сразу видно, что монах больше времени уделял тренировкам, нежели молитвам, и не позабыл все, чему когда-то учился в Орлином гнезде, но этого мало, очень мало.

Коннован посерела, она-то хорошо знает, что такое бой с Хранителем, ей пары хороших спаррингов хватило, чтобы убедится в собственной никчемности.

— Значит, ты бросаешь мне вызов?

— Да.

Упрямый взгляд, на лице никаких эмоций, зато аура прямо-таки сияет. Вряд ли Коннован успела объяснить, что да-ори смотрят не на лицо, а на ауру.

— И позволено будет узнать причину?

— Зачем?

— Любопытно, — совершенно искренне ответил Карл. — Вряд ли ты желаешь занять пост Хранителя, или просто победой надо мной повысить собственную самооценку. Для первого варианта ты очень мало знаешь о структуре нашего общества, для второго — слишком умен. Остается третий, предположу, — личная неприязнь.

— Да.

Односложные ответы начали утомлять.

— Итак, я слушаю? Дат-Каор? Кстати, Коннован, вот тебе наглядное подтверждение разумности существующего запрета.

Коннован опускает взгляд, ей не то стыдно, не то страшно… все так же эмоциональна. А ее валири упорно хранит молчание.

— Ну, я жду. Дат-Каор или что-то иное?

— Деревня Аквинтон, уничтоженная тобой около двадцати лет назад. Помнишь?

Аквитон. Ну да, конечно, следовало подумать. Случай рядовой и неприятный. Бродячий торговец — не известно, каким образом ему удалось забраться так высоко — чума, свадьба, невеста, на оголенных плечах которой Карл заметил характерные язвочки, чрезмерно нервный жених… Деревню пришлось уничтожить, и это нанесло существенный ущерб благосостоянию Орлиного гнезда. При строительстве следующей Карл позаботился о дополнительной изоляции.

Противник слушал историю довольно-таки спокойно, даже внимательно, но отменять брошенный вызов не спешил. Впрочем, Карл и не предоставил бы ему подобной возможности. Подобных упрямцев с самого начала следовало учить и учить крепко.

— Значит, чума? — Переспросил этот… Рубеус, точно, его зовут Рубеус, не самое подходящее имя для вампира, но какое уж есть.

— Чума.

— И они были больны?

— Да. Кстати, можешь мне поверить, если бы от этой болезни имелось средство, я бы помог твоим… бывшим родичам. Смерть такого количества людей невыгодна мне как правителю, надеюсь, ты помнишь, о чем мы не так давно говорили. И опять же надеюсь, что сказанное никоим образом не изменит твоих намерений относительно поединка. Нас ведь интересует результат моего поступка, а не причины, не так ли?

— Так.

— Вот и замечательно. Идем дальше. Значит ты, Рубеус, вызываешь меня, Карла Диттера, Хранителя Южных границ, дат-квара Орлиного гнезда, на поединок. Так?

— Так.

— В таком случае ты должен трижды повторить вызов, подтверждая тем самым серьезность намерений. Дальше, поединок идет до победы. Под победой подразумевается либо отказ одного из поединщиков продолжать бой, либо смерть. Первое совсем не исключает второго, более того, очень часто дуэль по личным мотивам заканчивается смертью. Это основные правила. Теперь об оружии. К сожалению дуэльной пары, то есть такой, в которой клинки равны по форме, размеру, весу, плотности, способу заточки и прочим параметрам, мы не имеем, посему обойдемся тем, что есть.

Рубеус кивнул. Он уже проиграл, хотя пока не догадывался об этом. Поединок начинается задолго до того, как дуэлянты выходят на круг. Все, что происходит с момента вызова, является частью поединка, и тот, кто беспрекословно соглашается с каждым словом соперника, проигрывает по определению.

— Далее секунданты должны ознакомиться с оружием противников, чтобы убедится в отстутствии повреждений, или прочих нечестных… моментов. Полагаю, твоим секундантом будет Коннован, это ее обязанность, как вали. Впрочем, ее обязанностью было предостеречь тебя от подобной глупости, но, увы, то ли не успела, то ли ты не послушал. Я же, если позволишь, попрошу в роли секунданта выступить князя Вальрика.

Рубеус снова кивнул. Вообще-то секундант не так и нужен, равно как вся прочая мишура, но пусть уж будет по правилам.

Ровная, гладкая степь была не самым худшим местом для поединка. Здесь у самого подножья скал трава была не настолько высока, чтобы мешать движениям, а плотный дерн приятно пружинил под ногами. Карл с удовольствием вдохнул свежий воздух, провел пальцем по лезвию и постарался выкинуть из головы все, что не касается поединка.

Ата-кару… бой с равным. Бой ради того, чтобы доказать право на власть. Бой ради боя.

Сверчки стрекочут. Камни, расставаясь с накопленным за день теплом, еле слышно потрескивают. Трава, касаясь сапог, шуршит. Звуки и запахи обостряются… Его противник не спешит. Это хорошо. Ата-кару не терпит спешки.