— Мне нужно в Неаму.

Я нахмурился. Вот чего я не ожидал, так того, что она захочет последовать за Хранителями. Проблема… Мне противопоказано появляться вообще на людях, не говоря уж про такие мегаполисы, как столицы разделов, где на каждом углу есть по паре соглядаев, работающих на деньги дяди.

— Алексин, — как можно мягче начал я, но получился такой тон, что я был готов провалиться сквозь землю. Звучало так, словно я ей прямо сейчас предложу… — Не забывай, кто я. Ты же понимаешь, что я не мог просто так уйти из Края Паланкаров, только по собственному желанию. Я сбежал, оставив позади себя давно ставшей прошлой жизнь, но она будет преследовать меня. Я наследник трона императоров, но сейчас есть наместник, который желает как можно дольше продержать у себя трон. Мне продолжать?

Она пожевала губами.

— Он хочет убить тебя, чтобы трон продолжал оставаться у него? — спросила она.

Я улыбнулся ее сообразительности.

— Не спорю, но прежде чем убить, ему нужен вполне живой я и мой письменный отказ от трона. Значит, он ищет меня. На его стороне власть, он сам по себе воплощение этой власти, а значит, его люди повсюду, каждый житель страны — будет его человеком, и если повстречает меня, сразу доложит через посредников дяде. И он сумеет сделать так, чтобы я был связан по рукам и ногам.

С удрученным видом она села обратно на траву и вздохнула. Я продолжал стоять и наблюдать за малейшим изменением на ее лице. Что-то подсказывает мне, что она просто так не сдастся, и сейчас продумывает мой ответ и, вполне возможно, способ или уговорить меня, или безопасного проникновения в столицу. Моя Алексин… рассудительная, умная. Не сдается просто так.

А может, я могу, не перешагивая грань, подойти поближе? Коснуться ее волос, края одежды? Просто обнять ее? Хочу быть рядом… Наверное, смогу, а если почувствую, что срываюсь, всегда смогу уйти прочь. Надо попробовать…

Но она пресекла все мои мечты, неожиданно щелкнула пальцами и умчалась в палатку, через пару мгновений примчавшись обратно со своей курткой в руках. Внимательно, оценивающе пробежалась по мне взглядом, я медленно выдохнул, повторяя про себя, что это совершенно не то, о чем я подумал, критически по куртке. И с радостной и победной улыбкой отцепила от нее капюшон, бросила ее на землю, а сама шагнула ко мне, замершему подобно статуе, скорее от неожиданности, что ее спасло, и накинула на мою голову этот самый капюшон. И отошла назад, с довольным видом и только сильнее разгоревшейся улыбкой.

Я отмер, подвигал подбородком, кажется, она еще шнурки завязала… надеюсь, что не бантиком, и саркастически изогнув бровь, скрестив руки.

— Ну и что это значит?

— Теперь тебя вряд ли кто узнает! — радостно сообщила она, видно уже предвкушая мою "радость" по данному поводу. Нет, я не спорю, в ТАКОМ виде, когда я похож больше на какого-нибуль нищего, чем на наследника трона, у которого одежда как мусора, меня точно и абсолютно никто не узнает. Но есть одно, большое такое "но": идиот в простой белой майке с длинными дырками на спине и в серо-бежевом капюшоне на голове среди толпы аристократов будет привлекать еще больше внимания, чем я — наследник, но без него. Определенно.

Я потянул за шнурок, развязывая, да, действительно, это был позорный узел "бантиком", и начал было стягивать этот злосчастный деталь одежды, как подскочившая Алекс с недовольным видом, довольно грубо поправила его, положив частично холодные ладошки поверх моих рук, и не два даже ничего толком сообразить, отступила.

— Ну что тебе не нравится? Ведь замечательная идея!

Скривившись, я пересказал, только теперь уже в слух, свои умозаключения. Нои тут она нашла, что возразить:

— Так можно одеть куртку!

Я скептически осмотрел куртку, составляющей пару капюшону.

— Да у меня туда даже руки не пролезут.

Она тряхнула головой, отчего по ее коротким, рыжим волосам пробежалась золотистая искра солнечных лучей.

— Я же не про мою — про твою говорила! — недовольно воскликнула она.

— Черная куртка и серый капюшон… — протянул я, — И как ты себе это представляешь?

Она с непередаваемым умоляющим взглядом небесных глаз и состроенными домиком тонкими бровями посмотрела на меня.

— Ну, Демм, пожалуйста, что тебе стоит? Один только разочек! Мы просто посмотрим, что собирается делать Хранитель Илдран с Цун, я хочу понять, что же с ней случилось, и вернемся назад! Дело на пару часов! — Она подалась вперед. — Ну, хочешь, я сделаю все, что попросишь! Только отнеси меня к Неаме.

Медленно дойдя до палатки, вышел из нее уже с курткой, завязанной рукавами на талии.

Я услышал заветные слова, обещание, сейчас для меня составляющее наибольшую ценность в этом мире. "Сделаю что попросишь…" По телу пробежала волна дрожи. Слишком манящее обещание… Да, я не буду перешагивать границы… но я буду балансировать на грани, опасной, как острие меча.

— Все, что попросишь… — прошептал я, преодолевая расстояние, разделявшее нас. Взял ее ладони в свои, не отводя взгляда от ее расширившихся глаз, подержал их немного дольше, чем нужно было, и положил их на свои плечи. — Помни, ты обещала.

Она моргнула и мило покраснела. Наверное, поняла, что мое желание будет отнюдь не простым. Или простым… это с какой стороны посмотреть. Если с моей… хотя и здесь все сложно.

Что-то уж слишком задумался. Пора зарабатывать желание!

— Держись крепче. — Алексин послушно сомкнула руки на моей шее, пряча глаза. Подхватив ее, я пробежался и взлетел.

Капюшон Алекс прижимала в груди, чтобы его не унесло сильным ветром, а ее саму я завернул в собственную куртку. Мне совсем не хочется, чтобы ее продуло.

Происходящее повторяется… три раза в своей жизни я летал вот так, с ней на руках, и два раза из этих не остались в ее памяти. Одно стерла Хранительница, приставленная для ее защиты, та, кого она называет бабушкой, другое — я. Тогда, при второй нашей встрече на горном плато, так боялся, что она, увидев мои крылья, поймет, кто я… да, я очень боялся из-за глупости потерять ее. И поэтому лишил ее воспоминаний. Если бы я не сделал это — кто знает, быть может этого настоящего не было… В нем быть может существовал только односторонний страх и неприязнь. Не как сейчас. Доверие… она подпустила меня к себе.

Она близко… так близко, что ее дыхание щекочет мою кожу, а прохлада тела холодит. Как же я раньше не задумывался и на миг, что это так волнующе? Я прижал ее сильней.

Хрупкая, я не должен забывать, насколько она хрупка и нежна. Как цветок, настолько экзотически красивый, что захватывает дух и замирает сердце, от его аромата кружится голова. Хочется дотронуться, но боишься, что как-то повредишь его красоту своими неосторожными желаниями или вовсе переломишь пополам хрупкий стебелек… Странная ассоциация у меня возникла, но как же она точно описывает происходящее.

Я слишком дорожу ей, чтобы нанести хоть какой-то вред. После долгого ожидания — не хочу потерять, лишиться ее доверия. Я боюсь себя и за нее. Когда она рядом… Ведь когда-нибудь сделаю неосторожное движение, и вполне возможно, буду жалеть об этом всю жизнь.

Что мне делать?

Хранитель действительно ушел в столицу и скрылся в Лаборатории, дугой нависающей над городом. Там я видеть его перестал, что неудивительно. После войны, ученые понаделали множество защит от нас. На всякий случай.

Я сообщил об увиденном Алексин. Она кивнула и прокричала сквозь свист ветра:

— Тогда снижаемся и подождем его около Лаборатории, хорошо?

Я вздохнул.

— Только вот как? Меня могут легко засечь с этой самой Лаборатории.

Она состроила задумчивое личико. Я завис в воздухе, недалеко от города, дальний край которого был совершенно не виден из-за низких туч. Алексин, повернув голову, смотрела туда же. И вот ее личико озарилось и она развернулась ко мне.

— Демм, а ведь можно приземлиться на какую-нибудь высотку! На крыше точно должны быть люки, ведущие внутрь, я точно знаю, ведь чистоту работы уловителя, расположенного там, часто проверяют! И среди облаков тебя не будет видно!