Они исчезли оба в ореоле фиолетового сияния, не оставив после себя ничего. Даже шкатулка рассыпалась в прах.

А с меня будто спала какая-то пелена. Я упал на колени, залившись слезами, и, призвав в свидетели духов земли и неба, навеки отрекся от своего колдовства, что несет лишь погибель! Я разгромил свою лабораторию и сжег все артефакты, собранные когда-то с трудом и любовью.

Моей прошлой жизни пришел конец. Казалось, ничто не напомнит о ней.

Так я, по крайней мере, думал до недавнего времени.

Пока два месяца назад меня не посетил призрак Уэтли.

Тогда тоже было полнолуние, и мне не спалось. Тревожно лаяли и подвывали собаки. Зловеще кричали козодои, коих людская молва издревле окрестила вестниками смерти.

В полночь или около того мне явился Джон. Окруженный фиолетовым сиянием, он встал у изголовья кровати. Я сразу узнал его молодое лицо — ведь мертвые не стареют! И все же это был не совсем он — призрачная плоть колебалась, словно что-то ужасное шевелилось под ней… Будто в мертвеце осталось нечто от убившего его дхола.

В ужасе я сотворил охранное заклятие, применив Знак Старейших. Помните, что я не творил магию многие годы! Возможно, поэтому она и не очень удалась — призрак растаял, но как-то медленно, неохотно…

Наутро я готов был признать случившееся лишь сном и бредом больной совести, однако ночи ждал с тревогой. Призрак не появился.

Следующее полнолуние я встречал за сотню миль от дома, в придорожном отеле, наивно полагая, что там меня будет не найти!

Джон явился вновь, еще живее и ярче. Презрев мои потуги в магии, он шагнул вперед и взял меня за руку — я ощутил поистине космический холод!

Не помня себя, я произнес страшное заклятие, на которое прежде бы не осмелился. По комнате пронесся ветер, мебель заходила ходуном, послышался зловещий шепот множества голосов… И среди всего этого стоял Джон. Он вновь ушел неохотно, словно делая одолжение или играя со мной, как кошка с мышкой.

Мне не справиться с ним, теперь я это понимаю.

Третье полнолуние станет роковым. Месть должна свершиться, и я лишь молюсь всем богам, чтобы это была простосмерть, а не нечто худшее.

Как раскричались проклятые козодои!

Он идет…"

"Духи земли, помните! Духи неба, помните!

Я, Джон Филлипс Уэтли, свидетельствую, что не желал моему учителю никакого вреда, а тем более смерти. Моим желанием было лишь навестить его после долгих лет разлуки и поблагодарить за все, что он дал мне. Как жаль, что старик так и не понял — пророчество Мергала об Избраннике свершилось! А я стал живым подтверждением легенды о тайне нашего рода, колдунов Уэтли.

Да, сначала я почувствовал страх и боль, но во многом это были чувства самого дхола, очнувшегося от тысячелетней спячки. Пребывание на Земле мучительно для этих существ, и он устремился прочь из этого ужасного места — прежде, чем я успел понять, что происходит.

Мы попали на темную холодную планету со зловонной атмосферой, где фосфоресцирующие карлики обгладывали кости неведомых гигантов…

Впрочем, о своих странствиях я могу рассказывать бесконечно, а времени остается мало. Постараюсь быть краток. Уже скоро я смог поставить дхола под свой контроль. Открылись и новые возможности для нашего союза — вместе нам удалось проникнуть в места, прежде запретные для дхолов и неведомые для людей.

Мы посетили множество миров и времен, прекрасных и отвратительных, чарующих и пугающих… Время вокруг шло то быстрее, то медленнее. На одной планете я стал причиной множества загадочных событий, происшедших, с точки зрения местных обитателей, в мгновение ока. На другой я основал империю и правил тремя поколениями, почитавшими меня как живого бога. Вернувшись же с прогулки по соседним системам, я нашел эту расу вымершей…

Так, все менялось в калейдоскопе Вселенной, и лишь мы с моим верным дхолом были неизменны, бессмертные и могущественные, подобно богам.

Однажды я решил навестить родную планету и своего учителя. Увы, это было непростой задачей в силу известной чувствительности дхолов, пусть даже под моей защитой, а также других обстоятельств космического порядка. На каждое появление я тратил немало сил — но был отвергнут!

При последней встрече старик умер — должно быть, от страха.

Я мог бы воскресить его, но предпочел отпустить с миром. Ведь он уже не был тем магом и чародеем, которым я восхищался в юности. От него осталась лишь тень — жалкий испуганный человечишка.

Тело старика мы съели, чтобы подкрепить силы: дхолы потребляют любую органику во Вселенной. Сейчас мы уходим, и теперь уже навсегда.

Прощайте!"

май 2003