– Внешне это было совершенно незаметно, поверь мне, – улыбнулась Элизабет. – Я даже стала считать тебя бессердечным негодяем. Смертельная обида!

– Посуди сама, дорогая: разве мог я – при всей свой любви к тебе – перейти дорогу родному брату? Вспомни, накануне отъезда из Монингвью вы с ним обнимались… Что, по-твоему, я должен был подумать?

– То, что Ричарду нужна моя поддержка, а еще что мы хотим остаться добрыми друзьями, чтобы ни случилось, – пряча улыбку, наставительно ответила она. – Понятно?

– Теперь-то я многое понимаю…

Талбот ласково коснулся губами ее губ – и разговор как-то сам собой прервался… Элизабет отвечала на его поцелуй со всей страстью, на которую только была способна, – и ледяная стена одиночества, возведенная вокруг ее сердца, таяла под жаркими лучами их любви. А потом Талбот легко поднял ее на руки и отнес на диван, со всевозможным комфортом усадив любимую женщину среди шелковых подушек.

– Так же, как Ричард скрывал от нас, что знаком с Эрикой Тейлор и собирается на ней женится, я долго боялся признаться даже самому себе, что безумно люблю тебя, Элизабет.

– Теперь-то я многое понимаю… – улыбнулась она, гордясь тем, что ее любимый был готов пожертвовать даже личным счастьем ради благополучия брата.

– Думаю, я влюбился в тебя с первого же дня, как только увидел!

– Неужели? А я всегда считала, что ты меня недолюбливаешь…

– Что ж, значит, я умею мастерски вводить в заблуждение. Как сейчас помню твои глаза в тот день, когда мы познакомились: в них было столько достоинства и… непоколебимое желание выйти замуж за Ричарда! Именно тогда начался мой долгий тернистый путь к счастью…

– А я, увы, не знаю, как долго в моем сердце живет любовь к тебе… Но мне определенно не понравилось чувствовать себя участницей одного из тех бездарных шоу, где без конца задают бестактные вопросы типа: «Не могли бы вы рассказать нам, чем вызваны ваши чувства к брату мужа?» Кошмар!

– Тогда выходи за меня замуж, Элизабет Маккарти! – торжественно предложил Талбот. – И тогда мы вместе ответим на любые глупые вопросы шоуменов!

– Я люблю тебя всем сердцем, но стать твоей женой… – смутилась она, пряча глаза.

– Не можешь? Могу я узнать, почему? – нахмурился он.

– Не должны ли мы поговорить об этом с Ричардом? Кто знает, как он воспримет столь неожиданную новость… А я не хочу вставать между вами, понимаешь?

– Ах, вот в чем дело! – Талбот вздохнул с облегчением, услышав ее ответ. – Ричард уже все знает. Мы поговорили по душам, когда ты ушла звонить. Он назвал меня дураком за то, что я позволил себе просто так уйти, узнав о твоих чувствах. Оказывается, он обо всем догадывался еще задолго до нашего разговора, потому что, цитирую, «только слепой мог не заметить ваши вздохи, печальные взгляды и прочие выкрутасы». В общем, Ричард благословил нас. Итак, я хочу знать – и немедленно! – ты выйдешь за меня замуж или нет?! – В мерцающем свете свечей хитрое выражение его карих глаз казалось особенно озорным. – Но учти, дорогая моя, что муж из меня получится не такой робкий и покладистый, как твой бывший. Я хочу знать все твои мысли и мечты, а еще каждый день заниматься с тобой любовью! – Талбот вновь стал серьезным. – Я безмерно уважаю твой волевой характер, но очень прошу: когда мы наедине, постарайся забыть о том, что ты сильная, независимая женщина. Поверь, ты нужна мне такой, какая ты есть на самом деле – со всеми недостатками, страхами и сомнениями…

– Я согласна, – тихо ответила Элизабет, глотая счастливые слезы. – Но у меня есть одно маленькое условие…

– Все что угодно, любимая! – горячо воскликнул он.

– Пожалуйста, всегда оставайся самим собой.

Вместо ответа Талбот легко поднял ее на руки и закружил по комнате. Ее звонкий, по-детски беззаботный смех звучал для него божественно прекрасной музыкой. В эту минуту на свете не было никого счастливее их двоих.

ЭПИЛОГ

– Слышала, тебя недавно зачислили в штат учителей начальной школы Монингвью, – с улыбкой заметила Эрика Тейлор-Маккарти, присаживаясь рядом с Элизабет за раскладной столик для пикника. – Поздравляю!

– Спасибо, – приветливо улыбнулась Элизабет. – Занятия начинаются как обычно, в сентябре, однако на этот раз я буду преподавать в третьем классе. Проводить уроки с младшими школьниками, безусловно, гораздо сложнее, но, поверь, не менее интересно.

– Да, любимая работа всегда увлекает. Какое-то время они молчали, наблюдая, как Ричард, Эндрю и Талбот играют во фрисби. Ей до сих пор не верилось, что со дня операции прошел уже целый год. Как летит время!

Они впятером собрались сегодня на пикник, чтобы отметить эту весьма знаменательную дату, а также сердечно поздравить Ричарда с поступлением в архитектурный институт.

– Кстати, он уже определился со специальностью? – поинтересовалась Элизабет, заранее предугадывая ответ своей собеседницы.

– Нет еще. Ричард, как всегда, в творческом поиске! – вздохнула Эрика, с нежностью поглаживая свой большой живот. – Но знаешь, он так счастлив, работая на полставки в строительной фирме, что мне, как образцовой жене, остается лишь поддерживать все его начинания.

Громко рассмеявшись в ответ, Элизабет посмотрела в сторону играющих мужчин и сына: они, казалось, позабыли обо всем на свете!

Эрика и Ричард поженились девять месяцев назад, и вот уже совсем скоро, через восемь недель, появится на свет их первенец. А их с Талботом скромная свадьба состоялась ровно через месяц.

Элизабет с чисто женским кокетством пошевелила рукой, заставляя золотое обручальное кольцо сверкать на солнце.

Вот уже восемь месяцев она жила безмятежно и счастливо, чувствуя себя рядом с Талботом как за каменной стеной. Сначала Элизабет очень переживала по поводу того, как Эндрю отнесется к их спонтанному решению пожениться, но он удивительно быстро принял Талбота как отчима и горячо хвастался перед одноклассниками, что ему сказочно повезло: ведь у него «два самых-самых-самых замечательных отца». А когда три месяца спустя она сообщила сыну и мужу, что ждет ребенка, они были на седьмом небе от счастья.

– Эй, ребята! – крикнула Эрика, желая привлечь внимание играющих. – Вы наверняка ужасно проголодались…

Первым к их столику подбежал Талбот – растрепанный и сильно запыхавшийся.

– Как же я устал! Элизабет, твой сын – просто неугомонный ребенок. Весь в отца.

– Тренировки – залог успеха! – наставительно заметил Эндрю, на ходу запихивая в рот несколько чипсов. – Пойдем же, дядя Талбот! Я покажу тебе свой фирменный прием…

– О, нет! Пощади…

Положение спас Ричард, безапелляционно заявив:

– Никаких коронных приемчиков до обеда! Я собираюсь жарить мясо на гриле. Кто со мной?

– Я, пожалуй, помогу тебе, пап. Не хочу есть подгоревшие гамбургеры.

– Предатель!

– А меня вы примите в свою компанию, господа мужчины? – Эрика тяжело поднялась со стула и улыбнулась.

– Разумеется. Идем с нами, – откликнулся Ричард, взяв обожаемую супругу под руку. – Осторожно. Не спеши…

– Как ты себя чувствуешь, дорогая? Не тошнит? – Талбот наклонился, нежно поцеловал жену в щеку и, погладив ее небольшой животик, позвал: – Эй, малыш! Как ты там?

Элизабет рассмеялась и ласково накрыла его ладонь своей:

– С нами все в порядке. Жизнь прекрасна и удивительна! И мы оба так счастливы…

– Ты просто очаровательна, дорогая, как и все беременные женщины!

– Боже, как же я тебя люблю, Талбот…

– Ты самое лучшее, что случилось со мной за всю жизнь, Элизабет.

– И я могу сказать тебе то же самое.

Они молчали, наблюдая за тем, как Эрика, Ричард и Эндрю суетятся возле барбекю.

– Удивительно, как он изменился за прошедший год… – задумчиво протянул Талбот.

– Да, конечно. Мы все – в той или иной степени – стали другими людьми. И это, безусловно, к лучшему… – согласилась она, имея в виду, прежде всего, саму себя: счастливое замужество открыло Элизабет новый мир, о котором она раньше даже не подозревала. – Скажи честно, ты будешь разочарован, если у нас вместо сына родится девочка?