Белка засмеялась, хотя и не очень весело.

— У Алисы был фламинго, и играла она в крокет, но я понимаю, что ты хочешь сказать. Ой! — оборвала она сама себя. — Дикобразы, и ежи, и мыши, и крысы, и даже муравьи! Ты понимаешь, о чем я, Трикс?

Трикси всхлипнула.

— Еще бы! Если мы не поспешим, от туши ничего не останется. Я, помнится, читала где-то, что муравьи обожают оленьи рога — приползают стаями и утаскивают их с собой; не успеешь чихнуть, как все вокруг чисто.

Белка сдавленно рассмеялась.

— Конечно, говоря по совести, надо было бы прямо сейчас вернуться на эту злополучную поляну, Трикс. Но в конце-то концов мы же не можем отвечать за все! Наша первейшая обязанность — объезжать заповедник по эту сторону Глен-роуд. А потом настанет время обеда, а потом тебе придется очаровывать Бена — ведь он приезжает в полтретьего. Так откуда же нам взять время, чтобы объехать заповедник по ту сторону Глен-роуд?

— Конечно, — с энтузиазмом поддержала подругу Трикси. — Тем более, что то, о чем мы так долго толкуем, вполне может оказаться, как бы выразился Март, несуществующим. Если мы спросим у него совета, он скажет, что все это плод моего буйного воображения. И, говоря по правде, я начинаю думать, что Март прав. Весь этот ужас я просто выдумала. — Она сунула газеты под мышку, и они с Белкой пожали друг другу руки. — Мне приснился страшный сон, как сказал бы Бобби. Ты согласна, мисс Уилер?

Белка отвесила подруге изящный поклон.

— Разумеется, мисс Белден. Встретимся с вами через десять минут у конюшни. — И она пустила лошадь рысью, а Пэтч побежал впереди.

Рэдди поспешил к дому Белденов, и Трикси направила Сузи следом. Вороная кобыла как будто чувствовала, что они с гнедым Звездным Светом составляют что-то нераздельное, что их нельзя вот так просто взять и разлучить. Но, к великому удовлетворению Трикси, Рэдди по отношению к Пэтчу таких чувств не испытывал.

«Они еще не спелись, — радостно думала она. — А поодиночке они не смогут убить еще одного оленя».

В глубине души Трикси была уверена, что браконьеры тут ни при чем. Конечно, оленя загнали собаки! И она знала: если подобное злодеяние совершится еще раз, собак ждет смертный приговор!

НЕЧИСТАЯ СОВЕСТЬ

Отец Трикси, услышав, что его зовет дочь, вышел на террасу и ловко поймал связку газет, которую она ему кинула.

— Ты прямо как пони-экспресс. — Он вынул из кармана кусок сахара и дал его Сузи. — Прости, что озадачил тебя газетами, Трикси. Я совсем забыл, что ты при исполнении служебных обязанностей.

— Ничего страшного, папочка. — Трикси улыбнулась. — Все равно мы проезжаем мимо магазина мистера Лайтелла.

— Но тебе пришлось останавливаться, чтобы купить газеты, а потом возвращаться сюда. А я знаю, что сегодня ты торопишься пораньше закончить работу — ведь днем приезжает Бен, правильно?

Щеки у Трикси запылали. Ей очень хотелось ответить отцу: «Да, но мне на это абсолютно наплевать!» Но вместо этого она пробормотала:

— Ох! Нас же пригласили в Мэнор-хаус на обед.

— Вот и славно, — ответил отец. — Но ты не должна там засиживаться: не забудь, завтра тебе чуть свет опять за работу. — Он нахмурился. — Я не хочу, чтобы ты переутомилась. Работа не должна мешать тебе делать домашние задания.

Трикси засмеялась.

— Нам сейчас ничего не задают — целую неделю перед каникулами по случаю Дня благодарения. В школе мы только повторяем пройденный материал.

Мистер Белден вдруг наклонился и коснулся руки дочери.

— Трикс, ты сама на себя не похожа. Что-нибудь случилось?

Трикси ужасно хотелось выпалить: «Да, папа, все просто ужасно!» Но она кое-как справилась с собой и молча помотала головой.

— Просто я устала, — наконец выговорила она. — Но вовсе не из-за работы, а из-за того, что приходится чистить лошадей и стойла. Ты же знаешь, какой Реган строгий. Все должно быть безупречно.

Мистер Белден улыбнулся.

— Роз без шипов не бывает. И не забывай, что Реган — один из твоих лучших друзей. — Он похлопал дочь на прощанье по плечу и вернулся в дом.

Трикси помахала ему рукой и поехала по дорожке.

«Жалко, что я не посмела рассказать папе про собак и про оленя, — в отчаянии подумала она. — Жаль, что я не могу рассказать ему, как я презираю Бена Райкера. Жаль… Ой! — вдруг перебила она собственные стенания. — Я же забыла попросить папу запереть Рэдди!»

Но было уже поздно — бестолковый ирландский сеттер куда-то запропастился.

«Будем надеяться, что он погнался за кроликом», — мрачно подумала Трикси.

Она свернула на подъездную дорожку к дому Уилеров. Сузи вдруг припустила галопом, домчалась до конюшни и остановилась как вкопанная. Трикси чуть было не вылетела из седла. Очевидно, Сузи решила, что на сегодня ей достаточно упражнений. Трикси пришлось пришпорить ее каблуками, но она все равно не двинулась с места.

Из конюшни вышел Реган и вручил Трикси хлыст.

— Хлестни ее как следует, — велел он. — Что-то она стала упрямиться. — Он улыбнулся. — Точно как некоторые барышни, не будем сейчас называть имен.

Трикси знала, что перечить Регану не стоит, но ей претило хлестать лошадь, тем более Сузи — обычно она была такой послушной. Но одного легкого удара по крупу оказалось достаточно, и через минуту Трикси догнала Белку на тропинке, ведущей в северную часть заповедника.

— Я уж думала, ты не появишься, — пожаловалась Белка, когда они ехали по еловой аллее. — Знаешь, я страдаю от угрызений совести. Пэтч проводил меня до самого дома, а потом развернулся и убежал.

— И Рэдди тоже, — сказала Трикси. — Но с этим ничего не поделаешь. Нам надо объезжать заповедник.

— Я видела Марта, — после долгого молчания сообщила Белка. — Он ремонтирует крышу. Говорит, Брайан с Джимом и без него отлично справятся с починкой кормушек.

— А где они? — заволновалась Трикси. — Не то чтобы я горела желанием их видеть, но лучше б они работали по эту сторону Глен-роуд.

— Нет, — горестно вздохнула Белка. — По-моему, они как раз где-то неподалеку от Того места.

Трикси с большим трудом заставила себя рассмеяться.

— Если учесть твои способности ориентироваться в лесу, то они могут работать вообще в другом конце заповедника.

Белка даже не улыбнулась. Помолчав немного, она произнесла:

— Что будем делать с Беном? Мама огорчится, если мы не будем его развлекать, но брать его с собой в лес нельзя, а то он потребует свою часть зарплаты.

— И лучше не подпускать его к клубу, — добавила Трикси. — А то возьмет и подожжет его — ради шутки.

— Вот именно, — озабоченно кивнула Белка. — Но если оставить его одного, он начнет доводить Регана или еще что-нибудь интересненькое придумает. Нальет сливок в банки с мылом, которыми мы моем сбрую, или завяжет узлы на поводьях…

Трикси вздрогнула.

— Законченный кретин! А я должна с ним кокетничать!

Белка улыбнулась.

— Более того — ты должна делать вид, будто влюблена в него.

— Давай, сыпь соль на рану, — язвительно заметила Трикси. — Но я должна заявить тебе, Белка Уилер, что не намерена строить из себя дуру в отсутствии публики. А это значит, что если я окажусь с ним наедине, — молю Бога, чтобы такого не случилось! — я собираюсь в упор его не замечать. Так что давай сделаем все возможное, чтобы он держался от меня подальше. Пусть его развлекают мальчики. Мы как бы между прочим скажем им, что это их первейшая обязанность. В конце-то концов он тоже мальчик.

Белка рассмеялась.

— И они, как бы между прочим, откажутся иметь с ним дело — пока на нем не будет смирительной рубашки. Но, Трикс, серьезно, он же не все время такой ужасный. Он может быть и милым, и забавным — когда не вытворяет свои идиотские штучки.

— Не трать на меня красноречие, — мрачно буркнула Трикси. — Лучше Джиму расскажи, какой Бен отличный парень. Пусть он полюбит его как родного брата — и делу конец.