Мы решили назначить отъезд примерно через месяц, когда начнут подсыхать дороги. Сначала нам предстояло путешествие на юго-запад, по направлению к Галарэну, а потом блуждание по наитию в диких горных отрогах на стыке Тер-Шэрранта и южной границы страны эльфов. Я поинтересовалась, а почему туда просто нельзя полететь? Оказалось, нельзя. Попробуй облегчить себе путь, положившись на чужую магию, и будешь ходить кругами до седой бороды, но к сакральному озеру так и не попадешь. Ибо истинная Сила не дается задаром и не терпит обмана. Значит, придется рассчитывать на свои ноги или, в крайнем случае, на лошадиные копыта.

Мой следующий вопрос был: нельзя ли стать единорогом? А что? Бегаешь быстро, природных врагов почти нет, магия при тебе, ум человечий… чем плохо? Оказалось, Ти это попробовал. Выяснилось, что после пребывания в сияющей белой шкуре начисто теряется зов, который помогает неофиту искать путь к озеру.

Вообще, драконы не любили говорить о своем паломничестве, как будто что-то принуждало их к сдержанности. Мне повезло, что среди моих друзей оказалось двое полукровок, которые смогли мне рассказать, как и куда они ходили. Судя по описаниям, они побывали в двух совершенно разных местах. И сложности у них были разными — Шон попал в странную аномальную область, где не работали магические источники, он еле-еле поддерживал внутренние щиты, чуть не погиб в неприятной передряге, и до сих пор вспоминал об этом с содроганием. А Ти пришлось карабкаться на несколько крутых ледяных пиков подряд, а потом сражаться с непонятными тварями, каких ни в одном бестиарии не сыщешь. Наконец, мне удалось вытянуть, что из этого специфического вояжа живыми возвращаются не все. Отнюдь не все.

Пока же, выкинув из головы все будущие заморочки, мы вчетвером сидели в яблоневом саду, отмечая отбытие на родину лорда Шэрна и просто хороший солнечный денёк. На небольшом костре перед нами на вертеле жарились три упитанные, обмазанные сметаной с пряностями, фаршированные рисом с орехами курицы. Запах от них шел настолько аппетитный, что я не могла сосредоточиться на том, что втолковывал мне Арден. Наконец, эльфы объявили, что «дичь» готова…

Я, не по-принцессенски чавкая набитым ртом, сообщила:

— Жавтра дядя жовет меня на Регентский Жовет…

Шон обвиняюще ткнул в меня пальцем.

— Ага, я с ним тут согласен — в монастырь тебя надо, в монастырь! Лет так на сто…

Я кинула во встрепанную ехидну куриной костью. Шон взглядом притормозил кость в полёте, покрутил её в воздухе, и та обросла мясом, перышками, превратившись в небольшую зеленую птичку. Ар и Ти, заинтересовавшись, присоединились к творческому процессу — у птички появилась вторая пара крыльев — синие, и небольшие красные рожки. Дивное создание взлетело на ветку яблони и испустило придушенное «Кукареку!»

— Извините, — пожал плечами тер Дейл. — Про голос я не подумал.

— Ну, это ж не нам, а тебе теперь каждое утро пенье этой твари слушать, — ехидно откликнулась я.

Шон поежился… глянул на птичку. Куриная кость упала на снег.

Мы захохотали.

Обглодав «дичь по-эльфийски», мы поиграли для разминки в салочки с левитацией, а потом взялись за мечи. Кстати, Шон, наконец-то присоединился к нашим тренировкам. К моей огромной радости, которая, увы, оказалась преждевременной…

Я очень надеялась, что теперь не буду самой слабой в спарринге, но обломалась — Шон оказался талантливым фехтовальщиком с молниеносной реакцией. Тер Дейл просто не любил, как он выражался, «бессмысленное размахивание острыми железяками». Все же мы его переупрямили, сказав, что нехорошо отрываться от коллектива. Да, да, нехорошо! Если не создает для меня выгодного фона, так пусть хотя бы мучается вместе со мной!

А еще на встрепанного мага подействовал наглядный пример — мой магический резерв продолжал расти. Я и сама чувствовала, что это связано не только с взрослением, медитациями и моей синеглазой любовью, но и с тем, что эта самая любовь безжалостно гоняла меня каждый день по заснеженному саду, заставляя наращивать мышцы и поддерживать их в тонусе.

Я стояла перед зеркалом в мой рост, готовясь к Регентскому Совету.

Морок способен приукрасить. Но он же способен и спрятать.

Вздохнув, посмотрела на отражение девушки в стекле и начала сознательно переводить себя в состояние «год назад». Та-а-ак… На пару пальцев пониже, личико более детское… А что это спереди выдается? Непорядок, убираем до чисто символического состояния. Гмм? Вроде бы ребра у меня торчали? — делаем. Теперь побольше локтей, коленок… а вот попу прячем.

Полудетское личико на тоненькой шейке повернулось к Тиану.

— Так?

Эльф нервно сглотнул.

— Бель, ты переборщила…

Мда, пожалуй, он прав.

Но все же я придала себе вид такой детской хрупкости, что даже орки — известные любители ранних браков — постеснялись бы тащить меня к алтарю. Светлое платьице с инфантильными мелкими цветочками, в вырезе которого торчали птичьи косточки моих тощих ключиц, довершило дело.

Сам Тиану накинул личину Ирис, чтобы иметь возможность присутствовать на Совете и оперативно, а не через мое восприятие, оценивать обстановку. Наша группа поддержки — Арден и Шон — заняла места для зрителей у глазков в потайном ходе.

Итак, мой выход.

— Принцесса Астер Кибела тер Калариан прибыла на Регентский Совет.

Лорд Регент посмотрел на меня и его лицо вытянулось. Что, дяденька Фирданн, забыли, как единственная племянница выглядит?

Дядя сглотнул, как Ти полчаса назад. В моей голове кто-то хихикнул.

— Ти, не расслабляйся, — послала я мысль, — давай, у тебя две цели: внушай, что для брака прямо сейчас я слишком юна, но что в монастырь меня все же отправить от греха надо.

Дальше все поехало, как с горки на салазках. Мне объяснили, как для Империи важна моя персона и правильный выбор мной супруга. Я в ответ похлопала ресницами и пролепетала, что мол, мне о замужестве и думать рано, тем более что для принцесс драконьей крови в этом вопросе есть ограничение снизу, а не сверху. До семнадцати — восемнадцати лет брак для меня просто опасен… Ага, поверили? Ой, я молодец! Теперь пусть задрожит нижняя губа, и покажется одинокая слезинка… В голове снова кто-то хихикнул — да не отвлекайте, заразы, я и без вас еле сдерживаюсь, чтоб не рассмеяться!

Советники переглянулись, кивнули, и согласились отложить решение вопроса о моем замужестве до осени или будущей зимы.

Мне было интересно, какой предлог они придумают для отсылки меня в монастырь? Придумали. Оказалось, я получила достойное леди знатных кровей образование, умея танцевать, вышивать и даже говорить на иностранных языках — надо думать, имелся в виду мой эльфийский. Но юная дева обязана быть также законопослушной, скромной и вести себя согласно заветам Храма. Вот для изучения этих заветов мне предлагается отправиться в замечательное место, окруженное цветущими яблоневыми садами, где юные девы …бла-бла-бла… Дальше мне полчаса расписывали монастырь так, что наш замок показался рядом с ним жалким курятником.

— Но… Я не умею причесываться без камеристки! — нерешительно пискнула я.

— Ну, если дело только в этом, девица Ирис тер Свонн может сопровождать принцессу к месту летнего отдыха и обучения.

Решили, что я выеду в монастырь блаженной Цецилии через месяц, как только подсохнут дороги.

Вечером мы вчетвером сидели у меня. Арден с Шоном остались прослушать мысли Советников после нашего с Ти ухода. Резюме, которое, иронично подняв бровь, выдал Повелитель, гласило:

— С какого бодуна лорд Регент решил, что этой малолетней немочи бледной замуж пора? Такая забеременеет, тут же и помрет. А нам она живой нужна…

Отлично! Теперь надо подправить личину Эмита, чтобы он казался более юным и хрупким, и не забывать самой соответствовать новому облику.

Все проблемы мы отложили на следующий день, а сами занялись ежевечерним ритуалом расчесывания. Шон фыркнул.