Еще раз лучезарно улыбнувшись своим родителям, Ромка промчался мимо них наверх. Выдвинув из-под кровати свои сокровища, он заявил примчавшимся за ним друзьям:

— Знаете, что мы сделаем? Спрячем все эти ракушки в другом месте, а эту сумку набьем камнями. Пусть он ее крадет, а мы на него посмотрим в прямом смысле этого слова. Короче, создадим ему все условия для воровства: он хапнет мой баул, а мы — его самого.

— Тихо! — прошептал Артем.

Ромка задвинул клад под кровать и, как Дик, повел ухом. На лесенке раздавались шаги. К ним шел Олег Викторович.

— Ну и как отдыхаем? — дружелюбно осведомился он.

— Классно. Прекрасно, — опередил Ромку Попка и, кувыркнувшись на качелях, подлетел к прутьям клетки, ухватился за них коготками, высунул головку и вполне осмысленно взглянул на своего домочадца.

— Слышал? — сказал Ромка и поднял вверх большой палец. — Во отдыхаем!

— Я рад. А сейчас чем собираетесь заняться? На пляж пойдете?

— А вы?

— Разумеется, мы тоже люди. — Олег Викторович шагнул к столу, где под настольной лампой сверкала золотом окаменелая раковина. — А это что?

Ромка раздумывал недолго.

— Это… Это Венька нашел. Шел по улице, смотрит — лежит. Ну, он поднял и домой принес.

Чтобы не подводить друга, Венечка суетливо поправил очки и молча кивнул.

Олег Викторович взял раковину в руки.

— Надо же, никогда в жизни не видел таких красивых аммонитов.

— Откуда ты знаешь, что это такое? — воззрился на него Ромка.

Отец слегка пожал плечами.

— Ну, я уже большой мальчик, поэтому много чего знаю.

— Тогда объясни толком, что это такое.

— Насколько мне известно, аммониты — это подкласс давным-давно вымерших головоногих моллюсков. А жили они так давно, что и представить невозможно. Первые из них появились, если не ошибаюсь, четыреста миллионов лет тому назад, а продержались они в морях и океанах безумно долго, более трехсот миллионов лет.

— Такие старые? — с уважением взглянул на раковину, а потом на обладающего столь обширными познаниями отца Ромка.

— Головоногие? — сдвинул брови Венечка. — Как осьминоги, что ли?

— Ты прав, осьминог тоже головоногий моллюск, только без раковины. А аммонит сидел в своем известковом домике, и из устья раковины торчали только его щупальца с присосками да глаза. А если моллюску угрожала опасность, то он втягивал щупальца внутрь и закрывался крышечкой. Раковина делилась на множество камер, вот, видите? — Олег Викторович указал на еле заметные прожилки на срезе наглядного пособия. — Но тело моллюска находилось в верхней, наружной камере, а остальные были заполнены газом. Регулируя количество газа в раковине, аммонит погружался на дно или всплывал на поверхность, как подводная лодка. Между прочим, похожий моллюск живет сейчас в западном части Тихого и в Индийском океанах и именуется наутилусом. Кстати, если помните, так назвал свою подводную лодку капитан Немо. Хотя вы, наверное, Жюля Верна не читали, считаете его устаревшим фантастом.

— Я читал, эта книга называется "Двадцать тысяч лье под водой". — Венечка не только внешне был похож на мультяшного Знайку, он был такой же умный и начитанный. — А еще капитан Немо появлялся в "Таинственном острове".

— Молодец, — похвалил мальчика Олег Викторович и продолжил свою краткую лекцию: — Аммониты были самых разных форм и размеров, от нескольких сантиметров до двух метров, их насчитывалось около тысячи пятисот видов, а поскольку они быстро сменяли друг друга во времени, то интересны не только палеонтологам, но и геологам, так как помогают им определять возраст попавших в них полезных ископаемых.

"Так вот почему находящиеся в бауле раковины такие разные! Они же разнятся по возрасту в миллионы лет!" — подумал Ромка и пожалел, что не может показать отцу найденную коллекцию. Тогда придется ему все рассказать, он начнет за них волноваться, еще и маме проговорится, и последствия этого лучше себе и не представлять.

— А вот это, — указал Олег Викторович на сверкающую желтую поверхность, — скорее всего, марказит, минерал, из которого получают серную кислоту. Похож на золото, не правда ли?

— Мы сначала так и подумали, — ответил Венечка, — но потом сами разобрались.

— Значит, хоть эта ракушки и не золотая, но все равно очень ценная, так? — решил еще раз удостовериться Ромка.

— Ну, разумеется. Странно, что такие вещи на дорогах валяются. — Олег Викторович, конечно, понял, что Венечка чего-то недоговаривает, но пытать его не стал, так как хотел поскорее очутиться на речке, и лишь поторопил друзей: — Собирайтесь скорее.

— Уже идем. — Ромка вскочил с кровати и схватился за горло и закашлялся так, что на выступили слезы.

— Что с тобой? — встревожился отец.

— Ерунда, простудился немного, — хриплым голосом проговорил юный сыщик. — Не волнуйся, пройдет.

— Как это пройдет? Надо лечиться, и немедленно.

— Я не сильно простыл, чуть-чуть, — пошёл на попятную Ромка и вздохнул с глубоким сожалением: — Однако боюсь, что купание в реке усугубит мою болезнь.

— Разумеется, усугубит, — согласился Олег Викторович. — Тогда пусть все идут, а я останусь с тобой, чтобы тебе одному не было скучно. Когда ты был маленький и болел, то всегда просил, чтобы я с тобой посидел.

Но Ромка замотал головой и, поняв, что перестарался, существенно умерил свой хрип.

— Спасибо тебе, но я тоже уже большой и что ты всю неделю мечтал о речке. Иди и ни о думай, а я еще успею накупаться. Только маме ни о чем не говори, чтобы не омрачать ее отдых. А мне нисколько не будет скучно одному. Полежу с книжкой, посмотрю телик.

Олег Викторович потрогал Ромкин лоб. Температура была нормальной.

— Ну что ж, сиди дома и полощи горло. Постараюсь скоро вернуться.

Помявшись на пороге, отец ушел.

— Ты прямо сейчас хочешь прятать аммониты? — спросила Лешка. — Потом, что ли, нельзя? Нина Сергеевна ведь дома, а при ней кто сюда придет их воровать?

Но брат был непреклонен.

— Зачем тянуть время и рисковать? Этот, не знаю кто, может и Нину Сергеевну обмануть. Лучше перестраховаться. Вы идите, а то предки чего-нибудь заподозрят. Я и сам со всем управлюсь.

Вскоре все ушли, кроме Нины Сергеевны. Ромка с благодарностью принял от нее какое-то полоскание и тут же выплеснул его за окно. А потом незаметно выскользнул во двор, нашел за забором обломки кирпичей и набил ими баул. А в сарае юный сыщик обнаружил несколько пачек старых газет, припасенных для растопки камина и иных хозяйственных нужд, и сложил их все вместе. Получилась высокая стопка, внутри которой он вырезал огромную нишу, потому что не раз читал о том, как люди прячут деньги, драгоценности или даже пистолеты в книги. Для его громоздкого клада как нельзя лучше подходили именно газеты.

Работал Ромка долго. Немало времени ушло на то, чтобы изрезать кипу макулатуры. Побегать тоже пришлось порядком. Чтобы Нина Сергеевна ничего не заметила, он таскал в сарай аммониты небольшими порциями. Учитывал юный детектив и то, что за его действиями может подглядеть преступник.

Завершив свой нелегкий труд, Ромка позвал с собой Дика, заперся с ним на веранде и улегся на Венечкину кушетку, поставив перед собой зеркало так, чтобы, не вставая с места, обозревать и калитку, и окна гостиной, и входную дверь, которую он предусмотрительно оставил открытой.

Но в этот день за его кладом никто не пришел.

На следующий день снова пришлось кашлять и терпеть ингаляцию — Валерия Михайловна не могла уехать, не вылечив сына. Ромка вынес и это испытание — на что не пойдешь ради выяснения тайны?

А когда к вечеру все четверо родителей собрались в Москву, Владислав Николаевич подошел к Венечке,

— Собирайся, поедешь с нами. Я обещал твоей матери завезти тебя домой.

Венечка чуть не заплакал. Завтра все будут ловить преступника, а он — торчать в душной московской квартире. Мальчик убежал на веранду, позвонил домой и принялся уговаривать родителей разрешить ему остаться еще хоть на один денек.