Кирк снова стал деятельным и энергичным, что вселяло оптимизм в его десантный отряд.
Выйдя за пределы особняка, капитан открыл свой коммуникатор.
– «Энтерпрайз», на связи Кирк.
– Ухура слушает, капитан.
– Сообщите Споку о нашем уходе с виллы. Нас намереваются расколоть на две группы, поэтому мы должны где-то спрятаться, и, наверное, Споку трудно будет определить наши координаты.
– У него уже и так проблемы, сэр, – доложила связистка. – Транспортаторная активность на планете стремительно возрастает.
– Она снизится к закату, как говорят в Селербитане. К тому времени всё население переместится в Укрытия, и Мерканиад вступит в очередную фазу нестабильности. До связи. Отключаюсь.
Звездная дата неизвестна. Запись произведена на трикодер в городе-острове Селербитане, на планете Меркан:
«От прокторов скрыться нелегко. Кажется, они заполнили собой весь город, ведь перед ними стоит задача побыстрее переправить жителей Селербитана в Укрытие, размещенное на большой глубине под океаном, называемым Сел-Этаном, который находится южнее островной гряды.
Из-за нашей внешности и униформы приходится прятаться в помещении, напоминающем склад, где полно всевозможных соломенных тюфяков, коробок и упакованных вещей. Это здание располагается в предгорье, к северу от центральной части города и виллы Стражей. Орэн предлагал нам взять какую-либо мерканскую одежду, но я запретил так поступать, поскольку даже в их простых свободных туниках вряд ли мы станем похожими на мерканцев. И если даже нас по ошибке посчитают за своих, то всё равно время и усилия будут затрачены зря, так как прокторы, стараясь никого не пропустить, должны каждого мерканца увести в Укрытие, и там, рано или поздно, они поймут кто есть кто.
Наше убежище довольно надёжное, и большинство местного населения уже эвакуировано. К складу стеной подступает субтропический лес; рядом бежит ручей, из которого мы берём воду, поэтому имеющиеся в распоряжении отряда неприкосновенные запасы продовольствия можно пока не трогать.
По мнению Орэна, скоро здесь появятся Техники; в крайнем случае, в течение завтрашнего дня. Прокторы, по-видимому, не выследили нас, так как в пределах километра от здания каких-либо живых существ трикодеры не выявили.»
Дополнение к отчету.
«Закат солнца. Через сутки, по предсказаниям Стражей, разыграется Стихия. При взгляде сквозь дымку океанических испарений на Мерканиад, всё ниже склоняющийся к линии горизонта, становится очевидным, что со звездой творится неладное: на ней появляются достаточно большие пятна, видимые невооружённым взглядом. Даже отсюда, через слой атмосферы, нетрудно рассмотреть, как из протосферы вокруг её диска начинают выступать обширные выпуклости. Мне впервые приходится наблюдать нестандартную переменную звезду класса Д в таком состоянии, и зрелище не из приятных. Надеюсь, Спок сейчас собирает подробную информацию…»
Спок именно этим и занимался.
Посреди ночи раздался свист коммуникатора, прервав и без того неглубокий сон Кирка, который спал, устроившись на куче каких-то пушистых мешков из синтетического волокна, хранившихся в углу склада. Он вытащил коммуникатор, открыл его и мягко произнес:
– Кирк слушает.
– Говорит Спок. Плохие новости, капитан.
– Мои опасения подтвердились, мистер Спок? Сообщите подробности.
– Судя по результатам вычисления компьютера на базе полученных ранее данных, активность звезды возрастает несоизмеримо быстрее, чем ожидалось. До того момента, когда она теоретически достигнет своего пика, осталось тридцать часов семнадцать целых пять десятых минут; и такая интенсивность может удерживаться в течение шестидесяти двух часов, плюс-минус сорок часов, если сигма равна трём. При максимальной звездной активности спектральная классификация Мерканиада поднимется до класса Ри, что намного выше первоначальных предположений…
– Беда, – откуда-то из сгустившегося мрака складского помещения донесся голос Скотти. Он подошёл к Кирку. – Наши энергетические резервы снизятся до критического уровня. «Энтерпрайз» находится довольно близко от звезды.
– Совершенно верно, мистер Скотт, – как всегда бесстрастно произнес Спок. – Есть только один шанс из четырёх тысяч девятисот восьмидесяти семи целых девяносто пяти сотых, что щиты «Энтерпрайза» послужат для команды достаточным прикрытием, и, тем не менее, две трети членов экипажа, вероятно, испытают сильнейшее недомогание. Ведь здесь, наряду с простым излучением по всему электромагнитному спектру от инфракрасных до гамма-лучей, наблюдается и то необычное излучение, о котором мы с вами уже беседовали, капитан. И вскоре оно достигнет той величины, когда его уже можно будет проанализировать.
– Лучи Бертольда, мистер Спок? – озабоченно спросил Кирк.
– Не совсем, так как они обычно исходят от звезды класса К, – продолжал научный сотрудник, – а эти, по-видимому, представляют собой значительно более мощную форму радиации Бертольда с высокой степенью поражения.
Маккой, как оказалось, тоже проснулся и теперь стоял рядом с Кирком.
– Значит, воздействие проявится намного интенсивней, а период агонии наступит быстрее и станет ещё мучительнее. Если только мы не спрячемся в какой-либо глубокой пещере, то наверняка сгорим тут дотла; да и на корабле, Джим, едва ли у команды прибавится здоровья.
– И астрономические силы не позволят нам так долго держать корабль на парковочной орбите в тени планеты. У Меркана нет естественного спутника и точек либрации.
У капитана межзвёздного корабля «Энтерпрайз» оставался единственный выход.
– Мистер Спок, любым способом и как можно быстрее, зафиксируйте на нашем отряде транспортатор и поднимите нас наверх. Нужно просто использовать оставшиеся резервы, чтобы отлететь подальше от Мерканиада. Когда здесь все успокоится и в случае благоприятного исхода, мы снова вернёмся к мерканцам и постараемся вести себя с ними наилучшим образом. Но я сейчас не могу рисковать жизнью членов экипажа и подвергать опасности корабль. Мистер Спок, наводя луч, рассчитывайте на пять человек.
Кирк был уже на ногах, остальные последовали его примеру, выбирая удобное место для транспортации. Джэнис Рэнд разбудила Орэна и указала ему, где встать.
– Капитан, – донесся голос Спока, – звезда в настоящий момент находится в переходном состоянии. Существует один шанс из семнадцати целых трёх десятых что мы сумеем приглушить интенсивность вспышки, и один шанс из трехсот четырнадцати целых, семидесяти пяти сотых, что она надолго стабилизируется как звезда класса Д-0.
– Как это понимать, мистер Спок?
– По моим расчётам, дополнительный ввод энергии в небольших пропорциях сыграет роль своеобразного пускового механизма, способного уменьшить неудержимо растущую амплитуду ядерных и гравитационных колебаний внутри звезды. Капитан, предлагаю направить в Мерканиад две фотонные торпеды, причем одновременно ударить по обоим звёздным полюсам со скоростью, измеряющейся коэффициентом допустимого искривления 2. И прежде чем звезда успеет прореагировать, они уже глубоко проникнут в нее. Я установлю на торпеды снарядные трубки, и каждая из них станет бомбой замедленного действия, поэтому энергетический выброс произойдет внутри звездного ядра…
– Но вероятность снижения ее активности в результате подобной операции не слишком большая, мистер Спок. А может быть иной выход? – допытывался Кирк, уловив в голосе Спока нотку сомнения, которую почувствовал только он, капитан, долгие годы работавший бок о бок с полувулканцем-получеловеком.
Спок на мгновение задумался, затем продолжил:
– Существует один шанс из четырёхсот десяти целых трёх десятых, что фотонные торпеды превратят Мерканиад в новую звезду…
– Мне не нравятся эти случайности, мистер Спок. Лучше уж спокойно уйти, чем пытаться расшевелить нестандартную, переменную звезду.