— Нет проблем, — уверенно заявил Андрей. — Я только сегодня получил гонорар.

— Значит, журналист.

— Точно.

Во взгляде Елы прорезался интерес, журналист — престижная профессия.

— Здесь нет официанток, — предупредила она. — Так что потопали к Надьке.

— Кто это?

— Барменша, вон та, которая в рыжем парике и длинном платье. Она раньше в системе «Интуриста» работала, ее оттуда вытряхнули, на чем-то прихватили, — мимоходом объяснила Ела.

Они подошли к стойке, Андрей взял меню, протянул спутнице:

— Выбирайте.

— Чао, Наденька, — ласковым голосочком протянула Ела.

— Салютик с приветиком, — неожиданным басом отозвалась барменша.

— Что ты нам посоветуешь?

— Берите «шампань-коблер», кажется, сегодня он получается.

— Два, — согласилась Ела и повела глазами на Андрея — как он отнесется.

— Один, — сказал Андрей, — и коньяк, пятьдесят, еще конфеты, потом будет кофе.

Ела заказ одобрила, сказала вполголоса:

— Продолжайте в таком же духе.

Барменша Надя приготовила какую-то смесь, поставила коньяк и конфеты на стойку. Съязвила, впрочем, беззлобно:

— Вот, Елка, ты и возвысилась — сидишь за директорским столиком.

— Вперед по лестнице, ведущей куда: вверх, вниз, к успеху? Куда, Андрей?

— Посмотрим.

Разговор шел в каком-то телеграфном стиле, Андрей пытался настроить себя на соответствующую волну, это пока не удавалось.

Ела, блаженствуя, тянула коктейль. Андрей выпил свой коньяк, принялся за конфеты. На них обращали внимание.

«Что это еще за тип причалил?» — услышал Андрей реплику из-за соседнего столика.

Ела ее тоже слышала и объяснила:

— Мы сидим за столиком, который у директора в резерве. Потому и называется директорским. Для его личных гостей и важных персон... И пусть очередь в полкилометра — этот столик будет свободным. Директор очень любит себя и своих друзей.

— Как директорская ложа в театре. — Андрей аккуратно свертывал обертки от конфет в плоские квадратики.

— Для малолетнего сыночка фантики собираете? — спросила Ела.

— Не женат.

— Ого! Редкая по нынешним временам птица.

— Отчего же?

— Обычно врут, что развелся, обманулся, разочаровался, разлюбил, что там еще?

— Но я действительно...

— Верю. Впрочем, это детали жизни, несущественные к тому же.

Ела небрежно откинулась на спинку стула, рассеянно смотрела в зал, с кем-то поздоровалась, кому-то кивнула. Ей нравилось, что на них обращают внимание.

— Здесь как на сцене, — сказал Андрей.

— Сто лет не была в театре.

— Почему же? — удивился Андрей. — Сейчас много премьер.

— Разве я похожа на тех, кто простаивает у театральных касс часами, чтобы заполучить билетик?

— Нет, — вполне искренне согласился он.

Он бросил украдкой взгляд на свою неожиданную знакомую. Ела была симпатичной девчонкой со вздернутым носиком, миндалевидными глазами. Она была бы даже красивой, если бы не «чересчур». Чересчур много «штукатурки» на лице, чересчур широкая из дешевой ткани юбка-клеш, чересчур яркая брошь на блузе с чересчур большим вырезом. И чересчур много свободных движений — этакая нарочитая бойкость.

— Закончили осмотр? — спокойно, будто речь шла о какой-то вещи, спросила Ела. — Ну и как, удовлетворяю?

— Извините меня, пожалуйста, — смутился Андрей. — Я не хотел вас обидеть.

— И не думаю обижаться. Вы имеете право.

— Почему? — заинтересовался Андрей.

— Вы привели меня сюда, угощаете, должны же что-то за это иметь.

— Как все просто!

— А зачем усложнять? — Ела достала из сумочки пачку сигарет, умело щелкнула по донышку, выбила одну, толкнула пачку по столу Андрею.

— Здесь не курят, — сказал он. Везде висели таблички со смешными надписями: «Благодарим вас за го, что вы у нас не курите».

— Какой странный! — Ела с удивлением взглянула на-Андрея. — Вы что, не видите?

В баре густо плавал сизый дым. Он поднимался к потолку и там светлел, растворяясь в углах. Пепельницы заменяли блюдца.

— Тогда мои, — предложил Андрей, доставая пачку «Мальборо» и зажигалку.

И вновь во взгляде Елы мелькнуло одобрение. «Интересно, сколько она отрабатывала такой вот томный, со смутным обещанием взгляд — под стандартных кинозвездочек?» — Андрей не мог воспринимать все, что видел, всерьез; ему казалось, что попал на репетицию какого-то пародийного спектакля.

— Американские сигареты да еще плюс «Ронсон»!

— Сигареты, допустим, наши, производятся по лицензиям американской фирмы. А «Ронсон» действительно зарубежный.

— Полсотни? — деловито спросила Ела.

— Нет, я купил зажигалку в Париже.

— Даже так?

— Какой идиот будет платить бешеные деньги за зажигалку, только потому, что она ронсоновская?

— Находятся... Кстати, почему вы взяли коньяк, а не «шампань-коблер», как я предлагала?

— Видите ли, Ела, я люблю все натуральное. То, что здесь носит наименование очень приятного коктейля, на самом деле бурда, в которую влито слишком много дешевого крепленого вина. Это видно с первого взгляда.

— У вас высокие запросы, — с улыбкой сказала Ела. — Хотела бы я когда-нибудь выпить настоящий «шампань-коблер» где-нибудь в Париже...

— За чем же дело стало? Есть «Интурист», Бюро международного молодежного туризма «Спутник»...

Ела удивленно повела тонко нарисованной бровью.

— Вы или наивный, или блаженненький...

— Ни тот, ни другой, — отрезал Андрей. — У меня десятки приятелей побывали в разных странах. И это не только журналисты, а слесари, токари, машинистки, служащие, актеры.

— Везет вам на друзей. А у меня только один знакомый отправился в далекое путешествие — на Север. И то не по своей воле... Вы можете и мне коньяк заказать? Еще кредитоспособны?

Бокал у Елы давно уже был пуст.

— Простите, — спохватился Андрей. — Я мигом.

Барменша Надя с видимым удовольствием налила два коньяка. Здесь его просили нечасто, стоил он дорого, а Надя помнила времена, когда стояла за стойкой в солидном заведении, где предпочитали дорогие вина и спрашивали французский коньяк. «Рассчитаюсь за все сразу», — предупредил Андрей. Надя кивнула. Новый клиент внушал доверие. Спросила:

— Вам нравится у нас? Ведь вы впервые здесь?

— Еще не определился, — вполне искренне ответил Андрей.

Пока он делал заказ, к Еле подошел парень, который явно верховодил в компании ребят, расположившихся за столиком в дальнем углу. Андрей заметил их раньше — уж очень небрежно развалились на стульях, бесцеремонно тащили девушек танцевать, сами выбирали кассеты для «Весны», и Надя не возражала, когда они вторгались в ее пространство. Литые спины, батники без морщин...

Парень вполголоса поговорил с Елкой, она ему что-то объяснила, угостила сигаретой из пачки Андрея, поднесла зажигалку. Был он невысок ростом, коренаст, спутавшиеся волосы падали на плечи.

— Добрый вечер, — подошел Андрей.

Знакомый Елы небрежно кивнул, взглянув на Андрея. Взгляд у него был скользящий, цепкий, так смотрят, когда прикидывают, как бы получше ударить. Собираясь в бар, Андрей экипировался соответствующим образом. Он отлично представлял себе вкусы завсегдатаев «Вечернего».

Судя по всему, объяснение Елы с приятелем закончилось мирно, она даже решила познакомить их.

— Мишель, — протянул парень руку, но как-то навыворот ладонью, явно копируя героев ковбойских фильмов.

Андрей покрепче сжал руку Мишеля, тот не сморщился, не дернулся, чувствовалось, что силенка у него имеется.

— Коньяк? — спросил Андрей. И показал барменше Наде двумя пальцами, что ему требуется.

Мишель опрокинул рюмку сразу, до дна и какое-то время сидел, полуприкрыв глаза.

— Да, это коньяк, — сказал, — Надька нюхом чует знатоков и выдает им чистый продукт, без примесей. Ну ладно, я потопал, веселитесь, детки.

Чуть косолапя, Мишель ушел в свой угол.

Андрей не стал расспрашивать Елу, кто это. Не утерпит, сама скажет. Так и получилось.