К половине седьмого девушка преобразилась. Новый свежий макияж, косметика придавали ее лицу игривые черты. Вот какой она видела себя в зеркале, когда за ней заскочил Грегори. Они быстро перекусили и отправились на концерт.

Там, в огромном зале, сцена, возвышавшаяся над большой танцплощадкой, была окружена толпой молодежи. Поодаль располагались столики. Тот, за который они уселись, позволял хорошо видеть музыкантов.

Никола опустилась на стул с видимым облегчением. Следующую пару часов можно будет просто сидеть, наслаждаясь музыкой и напрочь забыв о напряжении, в котором прошла вся неделя. Общение с Грегори ей в этом поможет. С парнем всегда было очень легко. Когда-то они учились в одной школе, поэтому знали друг друга как свои пять пальцев. Однако сегодня девушка была на удивление молчаливой, сказывалась непривычная усталость. Грегори был чутким молодым человеком и не мог не заметить этого. Вообще-то ей впору было никуда не вылезать из дома. Но купленные заранее билеты обязывали, и неудобно было отказываться. Оставалось сидеть и смотреть на сцену.

Два раза Ники ловила себя на том, что ее глаза закрываются, а голова склоняется набок. Однажды она едва не провалилась в сон по-настоящему. Быстро очнувшись, бросила взгляд на Грегори и с облегчением вздохнула: слава Богу, он не заметил.

Когда она посмотрела в сторону, ее сердце чуть не остановилось. За другим столиком, через два ряда, сидел не кто иной, как Мэл Бредфорд, и пристально смотрел на нее. Никола быстро отвела взгляд — сердце бешено застучало. Господи, наверное, она побледнела или позеленела. Что он тут делает?

И как ей теперь выкручиваться самой? Он узнал ее или нет? По крайней мере, по его взгляду это было непонятно. Она не слышала ритмичной музыки, которая неслась со всех сторон. Мысли в голове окончательно спутались. Невольно она снова посмотрела в ту сторону. Казалось, теперь его внимание целиком и полностью сосредоточено на концерте. Место рядом с ним пустовало. Потом, словно бы кто-то коснулся его плеча, он вздрогнул и обернулся… И они опять стали смотреть друг на друга.

Никола опомнилась и отвела взгляд. Почему он не спускает с нее глаз?

Она беспокойно заерзала в кресле. Теперь настроение было окончательно испорчено. Какая там музыка! Надеясь, что не выдала себя, Ники осторожно повернула голову в его сторону, желая слиться с высокой спинкой стула. Он опять, не отрываясь, пристально вглядывался в нее. И, кажется, узнал… Но каким образом? Ведь на ней не было обычного каждодневного грима, парика, одежды, очков… Здесь к тому же темновато, ярко подсвечена только сцена. Может, Бредфорд принял ее за одну из своих знакомых? Но это — лучший вариант, а готовиться нужно было к худшему.

Так что же делать? Сослаться на головную боль, которая и на самом деле ее донимала, и отпроситься у Грегори домой пораньше? Нет, это было бы нечестно по отношению к другу. У него есть все права наслаждаться своей любимой музыкой. Но что же делать ей самой?

Уже к концу недели усталая, но удовлетворенная Никола прекрасно знала, что хотела бы служить в компании как можно дольше. Это была превосходная работа! А тут оказывается, что простое появление на каком-то концерте может запросто лишить ее возможности продолжать карьеру.

Проклятье, вот уж действительно нелепое совпадение! Она смотрела прямо на сцену, мучаясь вопросом, долго ли сможет выдержать эту пытку?

В перерыве Грегори предложил пойти купить воды.

Или, может, лучше белого вина? — спросил он, когда музыка затихла, и они смогли слышать друг друга.

О, спасибо, ни в коем случае. Я так сегодня устала, что, если выпью хоть что-нибудь крепче воды, усну прямо здесь, — сказала она.

Оглянувшись, Никола увидела, что его кресло пустует. Наверное, ее босс направился за бокалом вина. Как много народу, и надо же ему было увидеть именно ее? Облегченно вздохнув, она улыбнулась Грегори.

Я подожду здесь, если ты не возражаешь. Не хочу толкаться в толпе, хорошо?

Отлично. Я скоро вернусь.

Когда Грегори ушел, девушка медленно поднялась, все же решив пройтись. Но не успела сделать и нескольких шагов до соседнего столика, как у нее закружилась голова. Пришлось вернуться. Не следовало ей вставать и болтаться по залу. Но и оставаться на месте тоже было опасно. Он же прекрасно видел, где ее кресло. Еще подойдет, чего доброго…

Никола сидела и зевала, потом закрыла глаза. Она очень надеялась, что ближе к концу концерта ей станет лучше. Грегори наверняка заметил ее сонное состояние.

— Вы не возражаете против чашечки кофе, мисс? — прозвучал у нее над ухом знакомый голос.

Никола вздрогнула, открыла глаза и, обернувшись, оказалась лицом к лицу с мистером Бредфордом. Одетый в превосходный черный костюм и белоснежную рубашку с галстуком, он выглядел великолепно. Ей едва удалось отвести от него взгляд. Что ему надо?

— Благодарю, но мне не хочется… — пробормотала она. Шеф, похоже, преследовал ее, и теперь ей ни за что не вывернуться. Сама загнала себя в ловушку.

Мужчина огляделся и спросил:

— Кажется, вы с кем-то были?

Она кивнула, глубоко вздохнув, чтобы успокоить гулко бьющееся сердце. Вроде бы ее не узнали.

— Да с Грегори…

Подойдя ближе, он протянул ей руку и представился:

— Меня зовут Мэл Бредфорд. Я недавно в городе. Вам нравится концерт?

Девушка пожала руку, отпустив ее как можно быстрее. От его ладони исходило все то же тепло, которое она ощутила тогда, на собеседовании. И улыбка у него была все та же — широкая и яркая. Он смотрел на нее так, словно никого, кроме них, в этом зале не было.

— А я… Ники… Концерт просто замечательный.

Господи, она так бормотала, будто забыла собственное имя. Нервы были на пределе, напряжение росло. И не только из-за боязни быть узнанной. А из-за чувства неловкости, возникавшего в ней всегда в его присутствии.

Рад познакомиться, Ники. Могу я вам чем-то быть полезен?

Спасибо, вы очень любезны. Но Грегори вот-вот должен вернуться. Я не пошла с ним, потому что не люблю находиться в толпе.

— Надеюсь, он принесет чашечку кофе? Она пожала плечами, глядя в его глубокие голубые глаза, завораживавшие ее еще на работе. Он тоже пристально, не отрываясь, смотрел на нее. Его взгляд мог свести с ума любую девушку. Голова Николы закружилась.

Так вот какие у него были планы на этот вечер! Как хорошо, что она не проговорилась, что собирается идти на концерт!

— А вы здесь один? — спросила она, боясь, что может подойти его спутница и все кончится абсолютно не нужным выяснением отношений. Ведь место рядом с ним пустовало, наверное, в ожидании ее появления.

— Один. У той, что собиралась пойти со мною, разболелась голова прямо перед началом концерта…

Итак, он здесь один и, похоже, напрашивается на продолжение отношений. Иначе, зачем было подходить и знакомиться?

— Мы с вами не встречались раньше? — спросила она, пуская в ход обычное женское кокетство. Надо было правильно вести игру, чтобы у него, не приведи Бог, и мысли не возникло, что перед ним его собственный референт.

— Вряд ли. Хотя, может быть, на концертах?

Да уж, подумала она. На концертах, да еще на каких! Неужели он флиртует?

Я бы запомнила вас, если бы мы виделись раньше, — сказала девушка, оттягивая время. Да где же Грегори? Ситуация могла принять слишком сложный оборот.

Простите, вы выглядите очень усталой. У вас был тяжелый день? — участливо спросил он.

Тяжелая неделя.

Голова, склоненная вправо, — явный признак того, что Мэл Бредфорд очень заинтересовался собеседником.

— Все-таки, пожалуй, я вас где-то видел. Даже ваш голос мне кажется знакомым.

Так, конечно. Если он не узнал ее по внешности, то, несомненно, голос ему должен быть знаком, ведь они общались каждый день и даже сверхурочно.

Отвечая, ей пришлось чуть понизить тембр:

— Мне жаль, что ваша знакомая не смогла пойти. Концерт стоит того, чтобы его послушать. Думаю, как только они запишут пластинку, она разойдется на ура.