Откуда, черт побери, обитатели этой звездной системы (как их там, сплиты?) знали, что его преследовали? Может быть, у этих местных народов уже решена проблема сверхсветовой связи? Бреннан очень в этом сомневался. Ну да ладно, кто предупрежден, тот вооружен, а у него все равно не было другого выхода. Оставалось довериться Патриарху Чин. А там, глядишь, все вопросы и решатся.

— Патриарх Чин был бы рад приветствовать тебя как гостя в своем скромном поместье на планете Ниф-Нах. Не будешь ли ты так любезен сообщить своему компьютеру нужные координаты?

Сообщить компьютеру?

— Валери?

— Минутку, капитан. Я получаю архивированные данные по второму каналу. Кажется, это важно. Показать?

— Да, но сначала прими координаты, о которых только что шла речь.

Валери подчинилась. Рядом с изображением желтокожего сплита, который (это вдруг пришло Бреннану в голову) производил впечатление холерика, появилось еще одно. Это была такая сюрреалистическая картинка, что Бреннан непроизвольно моргнул и широко открыл глаза.

На фоне, где яркое буйство красок создавало контрасты, вызывающие приступы тошноты, плавало бледно-голубое существо. Оно плавало в жидкости, занимающей весь экран. У существа было несколько тоненьких щупалец или антенн, которые шевелились, как волосы погружающегося в воду человека. Кроме того, у него имелась как минимум еще пара плотных конечностей (то ли четыре, то ли шесть), заканчивающихся довольно толстыми пальцами, лишенными суставов. Самое примечательное в этом существе была его длинная, похожая на хобот морда с большими светлыми глазами, где Бреннан не сумел разглядеть ни ресниц, ни зрачков.

— О, великий, веселый, волосатый чужеземец, так похожий на аргонца! — произнесло существо, не производя при этом никаких заметных движений хоботом. Голос был тонким, почти писклявым, каким-то булькающим и время от времени сменяющимся каким-то щелканьем. — Говорит Хила Мо с грузового судна «Восторг Борона». Для тебя на самом деле крайне важно распахнуть пошире свои большие, веселые, волосатые уши и слушать, что мы скажем, чтобы твоя приветливая металлическая подружка Валери добросовестно записала все данные, которые мы передадим.

— Валери, это прямая связь?

— Нет, это записанная информация, которую я уже полностью приняла. Для прямой связи «восторг Борона» находится слишком далеко от нас.

— Отлично. Перемотай на десять секунд назад, — сказал Бренан. — И пожалуйста, давай снова сплита.

Губы Кха т’Ллт шевелились, сплит уже не выглядел довольным — создавалось впечатление, что за прошедшие несколько секунд его настроение сделало поворот на сто восемьдесят градусов.

— Слушаюсь, капитан. — Изображение подводного существа, которое могло разве, что привидеться в кошмарном сне, застыло.

— …и уничтожить его! — Разъяренный голос сплита громко ворвался в кокпит, когда Валерии снова подключила звуковой канал.

— Простите, я не совсем по…

— То, что мы терпим присутствие отвратительных боронов на нашей суверенной территории, не означает, что мы позволяем им вмешиваться в наши дела! — кричал сплит, и на лбу его сильно пульсировала жилка.

— Ни в коем случае, — подтвердил Бреннан, которому был чужд любой фанатизм. Если он и видел когда-нибудь фанатиков, то сплит занимал теперь в этом списке почетное первое место.

— Он должен сбросить скорость и ждать ареста! — рявкнул разъяренный сплит Бреннану.

— Кто — он? Я?

В ответ на недоумевающий вопрос Бреннана видеоизображение погасло.

Несколько секунд Бреннан, открыв рот, таращился на приборную доску, затем голос Валери прервал сумятицу его мыслей:

— Капитан, «Восторг Борона» взят под обстрел двумя истребителями сплитов. Он пытается уйти.

Не дожидаясь новых указаний, Валери спроецировала происходящее на экран. Поскольку боронское грузовое судно находилось достаточно далеко, то неравный бой, который на экране только начинался, уже закончился несколько секунд назад, но свет лишь теперь дошел до местоположения «Икс». Бой длился всего несколько мгновений.

Бреннан наблюдал, как большой неуклюжий грузовой корабль отчаянно маневрировал, пытаясь спастись, но мощный поток лучей из пушек юрких истребителей не давал ему возможности ускользнуть. Сначала казалось, что щиты без особых усилий выдержат эту огненную атаку. Но потом они заполыхали и лопнули, как мыльные пузыри, а энергетические лучи продолжали разрушать наружную обшивку «Восторга Борона». Истребители окружили грузовой корабль, и после третьей или четвертой атаки он вспыхнул, сделался огромным ярким огненным шаром, который, догорев, даже не оставил после себя уносящихся в просторы космоса фрагментов.

Боевые корабли развернулись и взяли прямой курс на «Икс».

Бреннан принял на себя управление кораблем еще в то время, когда разыгрывалось злополучное сражение. У него не было пи малейшей возможности помочь боронам. Их все равно уже было не спасти. В борьбе с несущими смерть истребителями у хрупкого земного шаттла, даже с отремонтированными телади экранами и лазерами, тоже не оставалось ни единого шанса.

Был только один выход.

Бреннан запустил двигатели на полную мощность — на этот раз, правда, достаточно медленно, чтобы инерциальные компенсаторы смогли полностью выровнять ускорение, — и взял курс на единственные прыжковые врата, которые были в пределах досягаемости, чтобы не попасть под прицел выстраивающихся в цепь истребителей.

— Проникновение в систему Борода Турука, — сказала Валери, когда спустя два с половиной часа «Икс» с огромным преимуществом перед преследователями миновал прыжковые врата.

ГЛАВА 22

— Сэр? Сэр?

Аргонский сенатор Гуннар кивнул с отсутствующим видом и вызвал следующего помощника с терминала:

— Да?

Адъютант подошел еще на один шаг к столу из дерева гахамони насыщенного черного цвета.

— Его Высокопреосвященство первого ранга, посредник и помощник Великого Суда Господня, уполномоченный и находящийся под покровительством епископа планеты Паранид Прайм, посол Понтифика Максимуса Паранидиа, Пророк Нового Откровения, его Преподобие Ольманкетслат уже готов и ждет вашего появления.

Сенатор оторвался от терминала, жестом отчаяния вскинул обе руки к лицу и потер веки указательными пальцами.

— Какой чертовски длинный титул, — сказал он, не отрывая рук от лица.

Адъютант кивнул:

— Да, сэр, именно так.

Нан Гуннар глубоко вздохнул.

— Ну хорошо. — Он опустил руки и встал. — Конференц-зал номер семь?