— Черт побери! — воскликнул перепуганный до смерти Бреннан, когда визор его шлема снова затрещал. Трещина дошла уже до середины лобовой части.

Он не смог бы обнаружить пробоину без компьютера, разве что она была бы огромной, но в этом случае он не способен заделать ее.

Помогая себе руками, Бреннан пробрался по узкому кокпиту к шлюзу, ведущему в грузовой отсек. Теоретически он должен быть пустым, если не считать нескольких измерительных приборов и дополнительных устройств сингулярного двигателя. Надежды Бреннана оправдались, когда он вручную, с помощью небольшого, неудобного в обращении запорного колеса закрыл за собой дверь между кокпитом и шлюзовыми створками и открыл дверь в грузовой отсек. Вакуума здесь не было!

Отчетливо слышный шелест говорил о том, что давление в поврежденном шлеме ослабло. Бреннан с облегчением снял его и осторожно положил в угол. Чем черт не шутит, а вдруг он еще пригодится. Шлем легко парил в воздухе, но Бреннан уже не обращал на это внимания. Какое-то время назад он считал, что холоднее, чем в кабине, просто не может быть, но холод грузового отсека словно ледяным кулаком ударил ему в лицо, и его дыхание моментально стало инеем оседать на лице. Вполне возможно, здесь было намного холоднее минус двадцати градусов по Цельсию, а скоро температура еще опустится. Интересно, сколько же он пробыл без сознания? Трудно сказать, но наверняка достаточно долго.

Полосы аварийного освещения на стенах и здесь светились каким-то призрачным сумеречным светом, но Бреннану этого хватало, чтобы двигаться в помещении, которое было около семи метров в длину и трех в ширину, не натыкаясь на предметы и стены. Последняя тренировка, посвященная поведению человека в экстремальных условиях при нуле градусов, проводилась несколько лет назад, но он до сих пор отлично сохранил в памяти всю полученную информацию.

В противоположном конце грузового отсека находилась небольшая приборная панель, где можно было получить информацию о состоянии всех систем. В первое мгновение Бреннан ощутил невероятное облегчение, когда увидел, что сама панель функционирует, хотя некоторые показатели безмолвно светятся красным светом. Однако оказалось, что информация, которую она выдавала, была весьма безотрадна. Работа энергетических систем шаттла была продублирована трижды, то есть давала почти стопроцентную гарантию безотказности, но сейчас все сигнальные лампы горели красным. Насколько можно было понять, все питающие линии, ведущие в кабину пилотов, оказались поврежденными.

Бреннан на секунду закрыл глаза и попытался вызвать в памяти монтажную схему шаттла. «Икс» был снабжен несколькими запасными линиями. Ему просто необходимо найти хотя бы одну из них и отремонтировать — другого варианта нет. И похоже, единственная линия, к которой он смог бы подобраться, оставалась та, что находилась в вытяжной трубе под наружной обшивкой и пролегала от носовой к хвостовой части. Но для этого ему придется выйти наружу. И сделать это возможно только в том компрессионном костюме, который не был оснащен системой жизнеобеспечения с подогревом и шлем которого готов был разлететься в вакууме на куски в любой момент.

Конечно же, были и другие резервные линии, и до них можно было добраться изнутри. Но только в полном специальном снаряжении. Бреннан попробовал повернуть выключатель и изумленно заморгал, когда в отсеке вспыхнул ослепительный свет. Значит, здесь, в хвосте, системы все еще функционировали, и энергия не подавалась только в передний отсек корабля.

Он знал, что универсальная сумка с инструментами должна была находиться в воздухозаборнике над аварийным люком, и выругался, когда тяжелая сумка, в которую поместили еще и водородную горелку, застряла, а он никак не мог найти в этой невесомости, за что бы ухватиться, чтобы вытащить ее наконец. В итоге он расположил ноги над люком так, будто стоит над дырой в полу, и начал тащить сумку за ручку, пока она вдруг не поддалась. От неожиданного рывка Бреннан отлетел назад и сильно стукнулся головой о противоположную сторону отсека. Он чертыхался и греб руками, пока не смог снова ухватить проклятую сумку. Оказалось совсем не просто волочь эту тяжесть через весь отсек.

Раньше, когда еще не было устройств Подклетнова, в космических кораблях изнутри вдоль стен прикрепляли петли для рук и ног, за которые можно было держаться. Во времена искусственной силы тяжести такого уже, естественно, не было. Черт бы их побрал!

Потом он сумел поймать свой шлем, который уплыл на несколько метров от того места, где Бреннан его оставил. Пилот вздрогнул, приглядевшись повнимательнее к трещине. Эта штука долго не протянет, и сомневаться нечего. Но ведь альтернативы-то все равно не было. Ну не было на боргу этого корабля еще одного компрессионного костюма или космического скафандра. Даже и искать нечего. Да и с чего бы им тут быть? Ведь вылазки в открытый космос не предусматривались в планах Миссии!

Прежде чем надеть шлем, Бреннан уменьшил внутреннее давление в костюме на семьдесят пять процентов. Может быть, ему удастся предотвратить дальнейшее увеличение трещины до того, как нехватка кислорода сделает его совершенно беспомощным. А вот против холода он оставался абсолютно бессилен. Конечно, в системе воздухоснабжения имелся небольшой агрегат, контролирующий температуру вдыхаемого воздуха, но его устройство не было рассчитано на температуру ниже абсолютного нуля. Бреннан надеялся, что нужная температура продержится хотя бы несколько минут, чтобы он не замерз сразу же, как только выйдет в открытый космос.

Он еще раз воскресил в памяти монтажную схему. Главное сейчас — это скорость. Он рассчитывал на пять, максимум на семь минут, прежде чем теплопотеря приведет его к полной неподвижности. Конечно, шлем может окончательно треснуть уже в первые минуты, но ему не оставалось ничего иного, как рискнуть. Бреннан положил руку на выключатель механизма, который должен был выпустить два больших крыла грузового отсека прямо в космос, и отсчитал: три, два, один!

Тихое гудение давало понять, что насосы начали откачивать воздух из отсека еще до открытия дверей. Конечно, он мог бы воспользоваться аварийным выключателем и просто выпустить воздух в космос. Но воздух был на вес золота — Бреннан все же надеялся еще пожить и (пусть хоть в какой-то степени) им подышать, наслаждаясь каждым вдохом.

Шлем жалобно пискнул, так как наружное давление наконец уменьшилось. Помогая себе руками, Бреннан решительно устремился наружу. Он моментально почувствовал, как в него впился космический холод. В отличие от внутреннего помещения шаттла, где, несмотря на арктическую температуру, еще оставались какие-то запасы тепла, здесь холод казался всепоглощающим.

Бреннан бегло осматривался, передвигаясь по внешней обшивке. Звезды холодно уставились на него, ни одна из них не желала ободряюще подмигнуть ему. Он знал, что в том случае, если утратит контакт с кораблем и его хоть немного снесет в сторону, у него не останется ни единого шанса на выживание. Здесь не было ни спасательного троса, ни специального прибора для маневрирования, который помог бы ему вернуться на корабль. А если он лишится сумки с инструментами, катастрофа будет уже полной.

Напряженный путь до носа маленького космического корабля занял у Бреннана почти три минуты. Наконец он добрался до места, где вытяжная труба, уходившая на несколько сантиметров под обшивку, переходила в кабельный колодец и уже оттуда шла назад к хвосту.