Одна из сидящих на диване женщин мне знакома. Она — профессиональный карточный игрок. Регулярно выигрывает большие суммы и большую часть времени проводит на Ривьере. Очень опытный игрок, но, как я понял, в сегодняшней игре все будет зависеть от везения. Меня, кстати, это вполне устраивает.

Дуглас положил обе руки на край буфета. Куртис заметил, как на виске у Ральфа запульсировал кровеносный сосуд.

— Не хочу ни думать, ни сосредоточиваться, — заявил Дуглас. — Но спустить с кого-нибудь последнюю рубашку… И я сказал Маг, что осторожность в такой игре все равно не поможет.

— А со мной вы так и не поздоровались, — глядя прямо в глаза Куртису, заметила Магда.

Куртис извинился перед девушкой, и та доверительно сообщила:

— Я не прошу Ральфа быть осторожным. Пусть играет как хочет. Все зависит от случая.

— Где здесь меняют деньги? — спросил в свою очередь Куртис. — Надо полагать, мы будем пользоваться фишками.

— Да. Видите вон там дворецкого… или как там его? Подождите! Наша хозяйка просит слова.

Маркиза стояла у игрального стола, подняв руку.

— Мадам и месье, — размеренным голосом торжественно произнесла она. — С вашего согласия мы сегодня сыграем в новую для всех нас игру, которая называется бассе. Уверена, она вам понравится. О том, когда в нее играли в последний раз, я умолчу. Как и все карточные игры XVII века, она предельно простая. Так что усвоить ее правила для вас труда не составит.

Мадам щелкнула пальцами, и мажордом положил перед ней несколько карточных колод и стопку круглых фишек. Фишки были выкрашены золотой, серебряной и черной красками. Под жаркими лучами освещавшей стол лампы лицо маркизы порозовело.

— Прежде всего хочу сказать, что при игре в бассе масть ничего не значит. Вам нужно забыть о трефах, червях, бубнах и пиках. Вы обращаете внимание только на то, какая это карта.

Представим, что я банкомет. Передо мной лежит полная колода. Я кладу ее лицом вниз. Вот так. Каждый из играющих против меня имеет набор из тринадцати карт одной масти. Они берутся из других колод. Это, конечно же, будут тузы, двойки, тройки, четверки, пятерки, шестерки, семерки, восьмерки, девятки, десятки, валеты, дамы и короли. Игрок раскладывает их перед собой в ряд лицом вниз. Вот так.

Маркиза выбрала из второй колоды тринадцать карт одной масти и разложила их на столе.

— Представим, что против меня играет месье Журда. Но вместе с ним против меня могут играть и другие игроки.

Скажем, у месье Делотрека тринадцать пик, а у моего друга Андре — тринадцать червей. Для простоты возьмем карты месье Журда.

Теперь его задача — сделать ставку на карту или несколько карт на свое усмотрение. Ставка может быть любой. Другие делают то же самое, но со своими картами.

Помните, что все трое играют против меня. Обычно игрок выбирает не одну, а несколько карт. Для простоты предположим, что он выбрал только туза. Он кладет двадцать франков, а это наименьшая ставка в нашей игре, на своего туза. Когда ставки всеми сделаны, повысить их уже нельзя.

Итак, игра пошла! Я играю против месье Журда. Я переворачиваю первую карту из моей колоды. Запомните, первым всегда открывает карту банкомет.

Я ее переворачиваю… Это, как вы видите, шестерка. Если никто не поставил на шестерку из своей колоды, я выигрываю. Однако свой выигрыш я забрать не могу — он идет в банк. Но если кто-то из игроков поставил на шестерку, все деньги переходят ко мне.

Продолжим! Если на следующую карту, которую я открываю, кто-то поставил, то я выплачиваю ему величину его ставки.

Итак, это… тройка. Месье Журда на нее не поставил, поэтому денег ему я не даю. Но если кто-то из игроков поставил на тройку, я выплачиваю ему размер его ставки.

Игра идет по кругу до тех пор, пока в моей колоде не останется карт.

Но это все пустяки, мелочи. Сейчас же нас ожидает самое интересное.

После взятки игрока я открываю туза. Месье Журда выигрывает.

Если карта игрока выигрывает, то он может сделать одно из двух: получить из банка выигрыш и снять деньги с этой карты или оставить их. Если игрок их оставляет, то сумму выигрыша из банка он не получает.

Пока это только двадцать франков. Предположим, что они остаются на его карте. Тогда игрок, чтобы пометить карты, загибает у нее уголок. Это называется «сделать пароли».

Игрок надеется, что следующей картой, которую я достану из колоды, тоже будет туз.

Если открывается туз, игрок получает выигрыш, в семь раз больший, чем его первоначальная ставка. Это называется «семерная игра».

Теперь игрок может забрать деньги и выйти из игры. Но он может, как и в первый раз, оставить выигрыш и продолжить игру.

Он загибает у своей карты, на которую уже поставлено сто сорок франков, второй уголок. Теперь надежда у него на то, что туз откроется в третий раз.

Предположим, такое действительно происходит. В этом случае его выигрыш увеличивается в пятнадцать раз и составляет уже две тысячи сто франков.

Но и сейчас ему не обязательно прекращать игру. Если он надеется на появление четвертого туза, то выигрыш не забирает и загибает четвертый уголок своего туза.

В случае удачи он выигрывает сумму в тридцать два раза большую первоначальной ставки. То есть шестьдесят девять тысяч триста франков. Не правда ли, солидный выигрыш?

Таким образом, начав с двадцати франков, можно выиграть почти семьдесят тысяч. Но и это еще не все.

В комнате воцарилась такая тишина, что стало слышно, как потрескивают лампы дневного света. Куртис посмотрел в противоположный конец комнаты и в свете пламени зажигалки увидел вытянувшееся лицо Луи Делотрека. Тот явно нервничал. Тем не менее улыбался.

Мадам де ла Турсеш тоже улыбалась. Ее улыбка напоминала улыбку горгульи.[3]

— Игроку, сорвавшему куш в шестьдесят девять тысяч триста, банк обязан предоставить возможность в последний раз испытать судьбу. Игра продолжается.

Поскольку все четыре туза вышли, банкомет возвращает их в колоду и перетасовывает карты. В том случае, если и в пятый раз открывается туз, банкомет должен выплатить игроку сумму уже в шестьдесят семь раз больше, чем первоначальный вклад.

В арифметике я не сильна, но сумма выигрыша составит более четырех миллионов шестисот сорока тысяч франков.

Ну что, мадам и месье, сыграем?

Куртис ожидал, что сейчас раздадутся возгласы… ну, по крайней мере, послышатся комментарии. Но гости ответили на предложение маркизы дружным молчанием.

Приземистый мужчина плюхнулся в кресло и уставился на покрытый зеленым сукном стол. Две женщины, мирно болтавшие, сидя на диване, замерли.

Затем Куртис услышал, как они защелкали замками своих сумочек. Ричард подсчитал максимальный выигрыш в бассе в английских фунтах. У него получилось больше тридцати пяти тысяч.

Он тотчас почувствовал себя ниже ростом. Ставки, которые делали величайшие игроки современности, по сравнению с этой суммой не то что меркли, они казались пустым звуком.

Куртис понимал, что шансов на максимальный выигрыш в такой игре практически нет. Он посмотрел на Дугласа:

— Ральф, вы будете играть?

— Да, будет, — ответила за жениха Магда. — Мне нравится, когда рискуют. Мне здесь так интересно, — задорно улыбнулась девушка, оглядываясь вокруг.

Дуглас в задумчивости прищурил глаза.

— Да, я буду играть, — наконец решительно заявил молодой человек. — И сниму весь банк. Только так их всех можно раскошелить.

В этой игре первые четыре круга только приманка. Самое главное — выиграть в пятом. Можно сорвать куш в первых двух, а потом все деньги пойдут в банк.

Поэтому в начале игры ставки будут большими. Франков сто, но никак не двадцать. А потом какой-нибудь сумасшедший, войдя в азарт, пойдет на пятый круг и все проиграет. Ну что, Дик, идите менять свои деньги.

Мажордом провел Куртиса в кабинет и выдал ему фишки: серебряные по цене двадцать франков, золотые — по пятьдесят и черные — по сто франков. Когда адвокат направлялся к столу, за которым уже расположились игроки, его остановил Делотрек.