– Джамдир, плевать на Тёмных! – орал Тиррук. – Нас же сейчас сожрут! Сделайте что-нибудь!

Маг не отвечал, но было ясно: без его помощи не обойтись.

Два особенно крупных пса умудрились-таки оттеснить одну вьючную лошадь в сторону, и тут же навалились еще несколько, кто-то хватал несчастное животное за ноги, еще один вцепился в горло, и лошадь упала… Джамдир занес руку, но…

Пронзительный крик над головами заставил лошадей шарахнуться, а горных псов – заметно поотстать. Здоровенная мансихайи камнем упала сквозь ветви в том месте, где они сплетались недостаточно густо, распахнула крылья и всё с тем же леденящим воплем вцепилась в зазевавшегося пса. Тот даже взвизгнуть не успел – мансихайи ушла вверх, унося добычу, а сверху неслись всё новые и новые крики.

Вожак что-то пролаял, должно быть, командовал отступление, и стая кинулась врассыпную…

– Повезло… – выговорила Нитмайя, утирая пот со лба.

– Не радуйся раньше времени, – одернул Джамдир. – Надо убраться отсюда поскорее. Мансихайи рано или поздно наедятся, а псы могут вернуться!

Уговаривать никого не пришлось: с мертвой лошади сняли кладь, распределили между остальными (Тиррук еще зачем-то возился над тушей, потом нагонял остальных, но Шура уже не смотрела – жаль было животное), и ехали до тех пор, пока что-то могли различить. Остановились, лишь когда совсем стемнело. Воя они больше не слышали, криков мансихайи тоже, и это вселяло некоторую надежду. Джамдир, правда, говорил, что стая вряд ли уничтожена целиком, скорее, рассеяна по холмам, но вскоре остатки ее соберутся и снова примутся за охоту…

– Уж на что мне твари Тёмных не по нутру, – озвучил общее мнение Тиррук, – а вот этим ман… ман… ну, вы поняли! Этим аж благодарен! Даже жалко, что ту подстрелили… Может, тогда остальные бы не улетели, а стае тогда не до нас было бы.

– Хочешь, извинюсь? – хмуро отвечала Нитмайя. – Лошадь жалко…

– Жалко, – вздохнул тот. – Хорошо, не верховая, а клади у нас не так уж много. Зато, – хохотнул он вдруг, – есть свежая конина на ужин!

– Ах ты старый… – начала женщина и тоже засмеялась. – Вырезал, поди, лучший кусок?

– Так не бросать же собакам! Лошадка хорошо служила, пусть и еще послужит…

– Хватит болтать, доставай, сейчас зажарим!

– Если судить по звездам, – негромко произнес Джамдир, не обращая на них внимания, – мы почти миновали Шао Гьярти. Если повезет, вскоре выйдем к Хан Хаарти.

– А если нет? – спросил кто-то, Шура в темноте не видела, кто именно. К стыду своему, она до сих пор путала этих людей: одеты одинаково, все щетиной по глаза заросли, а говорят мало и редко, и уж вовсе не с ней.

– Не знаю, – признался маг. – Я неплохо изучил места западнее, но здесь… Не могу сказать, что может нас ожидать впереди.

– Столкнемся – узнаем, – постановил Тиррук. – Идите есть!

– Семенов, пошли, а то там всё съедят, – пихнула Шура приятеля в бок. – Ну чего расселся?

Мальчик, странно молчаливый и несчастный даже на вид, кутался в плащ Джамдира и сопел, как всегда, когда раздумывал, заплакать или не стоит.

– Чего ты хлюпаешь? – нахмурилась Шура. – Тебя что, покусали?

– Не-ет, – протянул он.

– Ну а тогда что?..

– Полагаю, он просто испугался, – вмешался Джамдир и ласково обнял своего драгоценного Избранного. – Вряд ли вам прежде приходилось сталкиваться с подобным, не так ли?

Саша кивнул несколько раз, видно, для пущей убедительности.

– И до этого никто не умирал, – добавил он. – А теперь…

Шура поняла: его не столько напугали мансихайи и горные псы, сколько поразила гибель лошади. Вот только что скакала рядом, а теперь валяется в кустах с располосованной глоткой! А ведь и он мог попасть в зубы к этим псам! «Неужто дошло, что мы не на прогулку вышли?» – с надеждой подумала Шура.

– А ты, дитя мое? – обратился к ней Джамдир. Это случалось редко, и Шура удивилась, с чего бы ему с ней разговаривать. – Ты не испугалась?

– Я не успела, – ответила она чистую правду. – Потом испугаюсь, когда дойдет.

– Вот! Это ты верно говоришь! – вынырнула из темноты Нитмайя, принесла несколько ломтей мяса, насаженных на прутья, протянула один Шуре, предложила Джамдиру, Саше. Маг взял, а мальчик замотал головой, с отвращением глядя на истекающее соком жаркое. – Бояться будем дома. Вот вспомним и забоимся, а пока некогда! Ты ешь давай!

Шура кивнула и попробовала мясо – оказалось ничего себе, а уж после стольких дней на сухом пайке – так и вовсе царский ужин!

– А ты почему не ешь? – спросил Джамдир подопечного.

– Не хочу, – буркнул тот и отвернулся. – Противно.

– Ну и зря, – из чувства противоречия Шура не стала его поддерживать. – Вкусно.

Саша приметно передернулся – видимо, мысль о том, чтобы есть боевого товарища, его шокировала.

– Ну, ну, не дразни его, – снова вмешался Джамдир. – На нем лежит тяжелое бремя, здесь может сломаться и взрослый мужчина, не говоря уж о подростке! Тебе не о чем заботиться, тебе намного легче…

«Да конечно, не о чем! – могла бы ответить Шура, но вместо этого сильнее вгрызлась в кусок мяса. – Это у вас великие цели, а мне бы живой вернуться! И этого нервного тоже вернуть!»

16. Принц

Ночь прошла спокойно, а назавтра, около полудня, отряд выбрался из леса и спустился в очередную неглубокую долину. Узкая, извилистая, она вела почти точно на север, и Джамдир постановил ехать напрямик.

– Что это за края, не знаю, – признался он. – Но выглядят они безлюдными, а это нам на руку.

– Да мы вообще как-то слишком мирно едем, – высказался Саша, успевший отойти после вчерашнего. «Приключений тебе не хватает, что ли?» – обозлилась Шура. – Ничего страшного не случилось, вот разве только псы эти… А так всё спокойно чересчур!

– Не один прекрасный следопыт и не один маг положили жизни на то, чтобы мы могли проделать этот путь в подобном спокойствии! – срезал его Джамдир. – Несколько лет мы готовили это путешествие, разузнавая, какие тропы безопасны, где меньше риск столкнуться с Тёмными! И уж не тебе говорить подобное…

– Да я не в том смысле, – испугался Саша. – Я… ну, просто когда так тихо, кажется, что это не к добру.

– У нас нет таких примет, – холодновато ответил маг и замолчал.

Шура же добавила к своим выводам еще крупицу информации. Значит, экспедицию готовили несколько лет? Ну правильно, чтобы идти не наобум, а точнехонько к цели, и по сравнительно безопасным местам. Если бы они не заблудились – а от этого, как видно, даже маги не застрахованы, – то были бы уже совсем близко к месту назначения. Выходит, на земли Тёмных Светлые еще как ходят… Впрочем, наверно, те тоже не отказываются заглянуть к соседям и выведать что-нибудь интересное и полезное!

Но раз готовиться начали загодя… Откуда маги Холма могли знать, что старый хозяин Нан Кванти вдруг скоропостижно скончается? Вообще откуда об этом стало известно? Хотя это-то ладно, шпионов никто еще не отменял… А вот как можно было заранее разведать дорогу, подготовить отряд, чтобы, как только явится Избранный, схватить его в охапку и скорее тащить за Вещью? Да притом подгадать всё с точностью до пары месяцев, чтобы новый хозяин Вещи не успел войти в полную силу?

Нет, конечно, нельзя было отрицать возможности, что всё это кто-нибудь напророчил, от этого мира можно ожидать и не такого! Но что ж это за пророк, который прорицает с точностью едва ли не до дня? Или маги по звездам рассчитали срок жизни того человека?

Может, и так, но Шура склонялась к более прозаическому варианту: скорее всего, загодя готовили не только поход. Как только маги Холма отыскали Избранного и изладились вытащить его в этот мир, вступила в действие вторая часть плана, и хозяина Нан Кванти благополучно укокошили. Уж как умудрились, вопрос второй, но маги ведь тоже смертны, даже могущественные, это и Джамдир говорил!

Вот это больше походило на правду. Увы, Шура не очень-то верила во всякие сказочные штуки вроде точных предсказаний, а подобный ход развития событий был ей хорошо знаком и по родному миру. Похоже, не так уж они и различались… Ничего нового: всё та же борьба за власть, за артефакт в данном случае. И Шура сильно подозревала, что, заполучив Вещь, Джамдир захочет перетряхнуть Совет Холма и, чем черт не шутит, возглавить его. А то и сделаться единоличным правителем, с него станется!