Он вытянул руку и указал на странный предмет лежавший у подножия холма метрах в сорока правее и походивший на угловатый камень излучавший тусклое мерцание с интервалами в секунду-две. 

- Что это?

- «Медуза». В принципе встречается часто – но на безрыбье…

Серега окинул взглядом пустое пространство между лабиринтом промышленных отходов, который служил им укрытием от посторонних взглядов и желтым иссушенным солнечными лучами склоном холма.

- Берем?

- Ну, в Баре это штуки на полторы баксами потянет, - пожал плечами «долговец». – Смотри сам, на патроны и пожрать хватит…

- Хорошо, - решился Сергей. – Ты только тут поосторожней, смотри что да как…

Он отпустил плечо сталкера и неторопливо двинулся вперед, аккуратно переступая через попадающийся под ноги хлам. Счетчик Гейгера стрекотнул раз-другой, потом защелкал с пугающей частотой и Серега решил не рисковать. Стянул вместе завязки пыльника, щелкнул кнопками, застегиваясь наглухо и надел дыхательную маску, стараясь тем не менее все равно вдыхать пореже.

Детектор аномалий дважды просигналил о наличии рядом ловушек, человек остановился, стараясь отметить признаки аномальной активности и скорректировать дорогу. Первой оказался средний по размерам гравипакет – Сергей заметил как порывом ветра подняло с земли мелкий сор вроде сухих листиков, щепок и клубов пыли. В нескольких метрах левее направление полета резко изменилось словно их притягивал невидимый магнит, присмотревшись можно было выделить некую закономерность в движении песка, несомых ветром сухих травинок и прочей мелочи – вся она стягивалась в одну точку, располагавшуюся в тени перевернутой кабины от какого-то советского грузовичка. «Ну и хрен тебе», Сергей на всякий пожарный взял еще запас в три шага вправо и миновал опасный участок. Второй оказалась «мясорубка» - стоило подобраться к ней чуть ближе и она становилась хорошо заметна. Сергей не смог удержаться и около минуты стоял просто не в силах оторвать взгляд от чарующе-красивых молний, мелькающих в самом причудливом сплетении, то вспыхивающих незнакомыми цветками, то извивающихся как змеи и лижущих разбросанный вокруг металл. Скорее всего поэтому аномалия и утратила невидимость – электричество все время взаимодействовало с железом. Обрезки водопроводных труб на которых обосновалась «мясорубка» были все оплавлены. Сергей потянул носом необыкновенно чистый воздух, наполненный озоном и пройдя еще около десятка шагов подобрал артефакт. «Медуза» оказалась теплой на ощупь и нетяжелой, примерно килограмма полтора. Радиоактивность артефакта не превышала допустимых норм и Сергей просто напросто забросил его в мешок. Повернулся. Собираясь уходить и дернулся от неожиданности.

На него смотрел чернобыльский пес. Стоял и спокойно смотрел своими глубокими черными глазами, вывалив язык и обнажив в оскале здоровенные желтые зубы. Тварь оказалась матерой – около метра в холке и смахивала на чепрачную овчарку, вот только все бока и спина у пса были изъедены язвами лучевой болезни. Кое-где даже отстала плоть, обнажая грязно-желтые ребра. Ветер развевал гриву черной спутанной шерсти обрамлявшую грудь и шею псины, притаившейся в узком лазе между корпусами от электротрансформаторов и бухтой толстого кабеля в обмотке, намотанного на большую в рост человека деревянную катушку. Серега молча потянул руку к автомату. Ладонь обхватила рукоять, вторая скользнула по магазину, разворачивая дуло в сторону цели и вдруг пес издал нечто вроде приглушенного визга, припадая к земле и перебирая лапами. В голове у человека зашумело, как будто свалилась полупрозрачная пелена, руки и ноги утратили твердость и стали непослушными. Откуда то издалека донесся голос Шмеля. Он что-то выкрикивал. Но Серега не мог ничего разобрать. Титаническим усилием воли он дотянул указательный палец до спускового крючка и автоматная очередь ударила в землю в трех метрах от мутанта, сразу стало легче как будто отпустила чья-то невидимая рука, дуло автомата перестало описывать кривые. Пес метнулся из стороны в сторону, а слева уже показался «долговец» вскинувший к плечу свое оружие. Видимо пси-воздействие зацепило и его тоже – первые выстрелы оторвали куски изоляции с бухты провода над собакой. Враг внезапно оценил ситуацию и бросившись в лазейку под топливной цистерной в нескольких метрах правее пропал из виду.

ПДА отобразил чернобыльскую суку, рвавшую когти в сотне метров от места перестрелки.

- Умная, мразь, - сплюнул Шмель, - Видишь как держится? Так чтоб мы не смогли стрелять вдогонку, оставляет хлам между нами и собой…

Сергей находился все еще в состоянии недалеком от ступора, после пережитой психической атаки.

- А.. что это было? – выдавил он из себя, - Ну… когда меня накрыло только что.

- В Зоне почти любая сучара обладает способностями к псионическому воздействию, будь то плоть или собака или даже крысы. Это конечно не контролер, слава Черному Сталкеру, но тоже не конфета… Псы сбивают тебе прицел. Мешают сосредоточиться и этого как правило хватает чтобы на тебя налетели и загрызли слепые собаки…

Серега потер зудящую под плащом спину и оглянувшись поинтересовался.

- А собаки где? И почему его сразу не показало?

Шмель неопределенно пожал плечами и заковылял обратно на тропу, которой они двигались до этого.

- Собак нет…может перебили. А может еще не нашел себе шестерок. А насчет почему не показало… у тебя старый образец – он реагирует еще и на движение, так что если какая сука затаится то можешь ушами прохлопать налегке.

- Ясно. – разговаривать расхотелось и около получаса они просто двигались молча, контролируя каждый свою сторону обзора. Несколько раз доносились отзвуки выстрелов – но не с той стороны куда они направлялись. Шмель сосредоточенно прислушался и с уверенностью заявил.

- Шпана с кем-то хлещется. Слышишь, «Макары» хлопают? И парочка «калашей»? Налетели на каких-то бродяг наверное… ну да нам по боку…

Сергей не смог удержаться от ехидного смешка.

- А как же «мы помогаем все кто попал в передрягу»?

Шмель смерил его презрительным взглядом.

- Ты что совсем тормоз, Серый? Думай башкой – в этом мире первыми дохнут дураки и идейные фанатики. Я например дохнуть не собираюсь – Шурик и Грюк, вот те были из идейных, с ними было трудно. В «Долг» идут затем чтобы не подохнуть поодиночке. Иметь за спиной клан лучше чем рисковать только своей шеей и знать что никто тебе не поможет.

Сергей прищелкнул языком и похлопал «долговца» по плечу.

- А я-то думал вы там все из себя героев строите…

- Есть и такие, - не стал спорить Шмель, - Но в целом, там как и тут, все хотят выжить и понимают что толпой это легче чем по одному. Воронин думаешь идиот с идеей национального спасителя? Хер там… - Сталкер сплюнул, сморщился от боли в раненой ноге, и продолжил, - А на что жить, как думаешь? Оружие, медикаменты, патроны, экипировка и жратва… Все стоит бабок, пацан, и Воронин их умеет заколачивать.

- Я слышал, вроде «Долг» - это военная группировка. – произнес Сергей, - Типа вы взаимодействуете с солдатами, а они вас не трогают…

- Забе й, пацан, все это россказни. – у нас с погонами что-то вроде официального перемирия, потому что сволоту мы отстреливаем не хуже чем они, но на деле бывает все что угодно… Через кого ты думаешь в Зону поступает оружие? На девять десятых его толкают военные, причем не солдатня, а кто повыше. Зона – это золотая шахта для стран СНГ. Поэтому никто ее не ликвидирует даже если придумает как. Тут просто каждый хочет остаться при башке и желательно с бабками в кармане – законы простые, видишь чужого сталкера с хабаром – стреляй! Видят тебя с хабаром – стреляют!

Серега молчал, переваривая информацию. Интересная выходила картинка – все повязано вокруг бабок и разработок ученых, которые в любом случае изобретают оружие. А оружие – это очередные бабки…

- А почему в «Свободу» не пошел? Там же вроде воли побольше?

- «Свобода» больше чем на половину состоит из зеков, беглых или скрывающихся преступников, сволочей, сумевших вытащить хвост из-под ноги закона. А я , Серега, - Шмель вздохнул, - Я ведь бывший мент. Не стал рисковать, еще наткнусь на кого из бывших знакомых… В «Долге» проще.