Он попробовал сесть, но женщина положила руку ему на плечо.

– Не торопитесь. Вы сядете, как только почувствуете в себе силы. Главное – не спешить, договорились? Потому что вы провели к киберсне целых два года. Когда будете готовы, следуйте за зеленым огоньком.

Она встала рядом. Наль осторожно перекатился на бок и медленно сел. Он был наг, но для жителей Иштар не существовало табу в отношении тела, и те остатки стыдливости, которые у него когда-то были, исчезли без следа, выбитые из него десятью циклами боевой подготовки на тренировочной базе.

– Ну как, все нормально? – спросила женщина.

Он дважды моргнул, затем вспомнил, к какому жесту в таких случаях прибегают земляне, и ответил ей кивком.

– Да, сэр!

– Отлично. Тогда можете вставать.

Она прикоснулась к имплантированной в руку коробочке, изучила данные на дисплее и пошла дальше, к следующему люку. По-прежнему мигая и щурясь, пока глаза привыкали к яркому свету, Наль обвел взглядом огромное помещение цилиндрической формы, в котором по периметру виднелись круглые люки – точно такие, из которого только что показался на свет и он сам. К каждому люку вели снабженные поручнем сходни с шероховатой металлической поверхностью.

Примерно половина люков – насколько он мог судить – стояли открытыми. Было видно, как другие мужчины и женщины пытаются сесть или даже подняться и, уцепившись за поручни, сделать на дрожащих ногах первые неверные шаги. Подавляющее большинство, как и он, наги, на некоторых – как, например, на женщине, которая только что разговаривала с ним, – форма морской пехоты. Эти одетые люди двигались от люка к люку, открывали их и разговаривали с теми, кто только что проснулся, пытаясь их успокоить.

Наль слегка подался вперед, однако тотчас едва не повалился на койку. Сказывались слабость и головокружение. Однако он успел заметить, что их этаж лишь один из многих идентичных уровней, как внизу под ним, так и вверху. И пока память напоминала, что он находится в чреве гигантской звездной птицы с Утраченной Земли – птицы, сделанной из металла и других неведомых материалов, птицы, летевшей на невообразимой скорости сквозь пустоту Ану, – никакого движения он не ощутил.

Он проспал два года.

Во время боевой подготовки ему сказали, что когда его на два года погрузят в киберсон, то в его тело проникнут миллиарды невообразимо крошечных машин. Они возьмут на себя заботу о его теле – о мускулах, сердце, дыхании, мозге, и он будет пребывать в таком сне несколько сот помноженных на несколько сот циклов. Два года? Он до сих пор не мог с уверенностью сказать, что такое ‹год›. Единственное, в чем он не сомневался, что это довольно длительный отрезок времени. По меньшей мере длиной в шесть циклов умноженных несколько раз. Голос в его голове – как он теперь помнил – назывался ИскИн, или искусственный разум, и имя его было Смедли. Этот Смедли обитал на их корабле и в головах других рекрутов.

Наль решился открыть сознание – так, как его учили. Для этого требовалось задействовать невербальный символ, так называемый ключ.

– У вас вопрос? – тотчас раздалось в его голове. Это был голос Смедли, он говорил по-английски.

– Э… Я хотел спросить, сколько в году циклов Эндуру?

– Один эндурианский цикл ‹день-ночь›, – ответил голос, – это время, которое требуется Иштар, чтобы описать один полный круг вокруг Мардука, вашего газового гиганта, что равно шести целым двум десятым двух земных суток. Один земной год равен тремстам шестидесяти пяти целым двадцати пяти сотым дням, или пятидесяти шести целым восьмистам девяносто трем эндурианским циклам.

Голос, который говорит у тебя в голове. Магия. Нет, это определенно магия, хотя деревенские старейшины утверждали, что никакой магии не существует. Ни магии, ни чар, ни богов.

На первых занятиях в тренировочном лагере ему говорили то же самое. Никакой магии нет, твердили его наставники, даже если некоторые передовые технологии вполне могут показаться магией тем, кто с ними не знаком. Те, кто прилетел с Утраченной Земли, с планеты под названием Киа, были мужчинами и женщинами, что и думу-гир, а вовсе никакими не богами.

Аханну твердили, что они боги, но морпехи с Земли победили их в битве и учредили Думу-гир-калам – Землю свободных людей. На протяжении более чем восьми тысяч циклов люди с Утраченной Земли жили вместе со свободными людьми на Эндуру. Они защищали местных жителей от ненавистных Аханну, рассказывали им про их прежний дом далеко на небесах. Думу-гир-калам считался внеземной зависимой территорией одной кианской страны, которая называлась Соединенные Штаты и входила в союз под названием Североамериканская федерация. Наль до сих пор не мог сказать, что хорошо понимает значение этих слов, однако он знал, помимо прочего, что свободные люди имеют право на получение американского гражданства. Некоторым счастливчикам время от времени везло – примерно один раз в каждую сотню циклов их принимали в граждане Соединенных Штатов. Получив американское гражданство, такой везунчик мог обратиться к землянам, чтобы ему разрешили пройти боевую подготовку на военно-морской базе Гильгамеш, что располагалась на окраине Нового Шумера. Там из них делали морпехов.

Наль был из их числа.

Эта мысль придала ему уверенности и сил. Собственно говоря, пока он никакой не морпех, а рекрут – низшее и недостойное создание, как то время от времени вкладывал ему в голову инструктор.

Неожиданно на него нахлынули воспоминания – сержант Войкович наклонился вперед, его нос почти вплотную касается носа Наля, лицо – красное от злости.

– Ты не морпех! – рычит он. – Ты рекрут! А рекруты – это лохи, для вас что китовое дерьмо, что комета – все одно и то же.

Наль понятия не имел, что такое кит, однако сержант Войкович сумел-таки донести до него суть того, что хотел сказать. Еще как!

На протяжении десяти циклов Наль и еще шестьдесят восемь рекрутов с Иштар проходили боевую подготовку на базе Гильгамеш – закаляли тело, закаляли дух, закаляли ум. Им вживили все необходимые наноимплантаты. Эти хитроумные штучки позволяли загрузить в мозг все необходимые знания и приобрести навыки, благодаря которым в один прекрасный день будущие морпехи получат драгоценный талисман ‹Глобус и якорь›.

Надо сказать, что не всем хватило духа выстоять до конца. Его класс под номером семьсот шестьдесят три первоначально насчитывал сто два человека. Режим боевой подготовки составляли люди умные – правда, кое-кто сказал бы, что они садисты. Все делалось для того, чтобы как можно раньше удалить из рядов тех, из кого никогда не получится настоящий морпех. Таких выгоняли при первой же возможности, и каждый последующий цикл давался тяжелее, чем предыдущий.

Наконец Наль собрался с духом и встал. Возможно, за это ему нужно благодарить миллиарды крошечных машин в его теле, но он определенно чувствовал прилив сил. А еще он наконец согрелся. Последние остатки противной слизистой смазки испарились с его кожи. Воздух же в гигантском помещении был теплый, насыщенный кислородом и свежий. Неожиданно Наль ощутил пустоту в животе… Стоило ему подумать об этом, как в животе заурчало. Оказывается, проголодался!

Посмотрев вниз на металлическую решетку пола, он заметил у своих ног подвижную зеленую стрелку. Она двигалась медленно слева направо, а за ней через равные интервалы возникали другие. Снова магия, которая и не магия вовсе, подумал Наль. Интересно, как они это делают? Он протянул руку и, ухватившись за поручень, двинулся вслед за стрелками. Он знал, что они приведут его в умывальную комнату, где его ждет свежая форма, а потом и к еде.

Позади него, цепляясь за поручень, шла Дерел ти-Хадж Вах-гур.

– Мне больно, – сказала она. – А ты как себя чувствуешь?

Как и Наль, большинство туземного населения на планете, которую земляне называли Иштар, были потомками людей, которых боги Аханну десять тысяч лет назад захватили вместе с собой в качестве рабов из древней Месопотамии. Дерел небольшого роста, у нее темно-оливковая кожа, черные волосы и огромные черные глаза. Десять циклов безжалостной дрессировки в военном лагере и бесчисленные инъекции нанопрепаратов закалили ее тело. Как и у Наля, у Дерел под кожей перекатывались стальные мышцы – на ногах, руках, животе.