Вася и Петя сидят на концах доски, положенной на пустой бочонок из-под извести. Петя тяжелее Васи, и, чтобы доску уравновесить, он сидит на коротком конце, а Вася — на более длинном.

— Перевалило, перевалило, — передразнивает товарища Вася. — Верзилу Вавилу бревном придавило…

— Сердиться тут нечего, — обижается Коля. — Набили нам и все. Сердись, не сердись — ничем не поможешь.

— Если не рассердишься, ничего не добьешься, — поучительно замечает Вася. — И откуда они такие? Я даже не слыхал раньше, что они там такие.

Петя понимающе кивает головой:

— Разве справишься с нашим народом? Один Валька чего стоит Вася из кожи вон лез, чтобы что-то сделать.

Ободренный этими словами, Вася важно произносит:

— Придется подтягиваться, ребята. Знаете, что? Я пойду к «тихарям» и посмотрю в чем дело, почему они так играют. Сам у них поучусь и других научу.

И, воодушевляясь своей внезапно появившейся идеей, он с еще большей горячностью продолжает:

— В общем, вылезем, ребята! Еще в школьной стенгазете о нас напишут. А может быть, — и в «Комсомольской правде».

— Еще скажешь, в киножурнале будут показывать, — охлаждает пыл товарища Коля.

— И будут! Только придется поработать, конечно. Ты бы, Петя, подыскал книжки какие-нибудь. Чтобы там было написано про все футбольные правила.

— Такие книжки найдутся, — солидно заявляет Петя. — Но нам не только учебные книги надо будет почитать. В литературе — и в нашей и в мировой — есть столько прекрасных примеров, когда кого-нибудь крепко побили, а он не упал духом и потом стал сильнее своих врагов. Вот взять хотя бы…

— И мы не упадем духом! — прерывает товарища Вася.

В другой раз он с удовольствием послушал бы один-другой из прекрасных петиных примеров, но сейчас нужны не разговоры, а дела, дела, дела…

— Народная мудрость тоже имеет на этот счет свое мнение, — не хочет сойти со своего конька Петя. — Есть, например, такая поговорка: «Терпенье и труд — все перетрут». Без нее моя мама ни за какое дело не берется… Есть еще и такая…

Петя не успевает привести другую поговорку: в узкую щель гаражных ворот просовывает свою мохнатую морду Маришка. Одновременно слышится громкий голос Наташи:

— Можно к вам, мальчики?

Петя порывисто встает. Сидящий на другом конце доски Вася падает на землю. В другой раз за эти штуки Пете досталось бы, но сейчас Вася спокойно поднимается и молча, не глядя на входящих Наташу и Таню, начинает стряхивать с костюма пыль.

Держась за руки, девочки неуверенно проходят внутрь гаража. Здесь после солнечного света кажется темно.

— Осторожнее, ведро, — говорит Коля, поднимает с земли громыхающую жестяную посудину и ставит ее на полку. Затем сам встает с досок и уступает гостям свое место. — Садитесь, девочки, вот здесь.

Наташа проводит по доске пальцем, придирчиво его осматривает и, видимо, оставшись не очень довольной результатами осмотра, неодобрительно говорит:

— Ну да, после вашей пыли веков три года не отмоешься.

— Это для крепости и верности, — не очень кстати вставляет свое слово Вася.

Теперь уже Таня привыкла к темноте и на лице подруги она ясно читает: «Ага, что я говорила насчет поговорки?». Но ей сейчас не до чтения чужих мыслей. Продолжая стоять — все-таки наташины соображения насчет пыли довольно резонны, — она говорит:

— Мы к вам по делу. Собственно, не мы, а я. И не к вам, а к Васе.

— Да, Вася должен сдержать свое обещание, — заявляет Наташа.

Мальчики переглядываются. Какая-то путаница: книгу брал Петя, вернуть ее в срок обещал Петя, а сдержать обещание должен Вася.

— Надо же научить когда-нибудь Маришку носить покупки, — говорит Таня. — И чтобы она стоять на задних лапках умела.

— Зачем на задних? — перебивает подругу Наташа. — Ты ее, Вася, научи, чтобы она стояла на передних. Знаешь, я в цирке видела, замечательно получается.

— Так при чем же здесь Вася? — удивляется Коля.

— Все понятно, — очень бодро поясняет Вася, — я обещал Володе дрессировать их Маришку.

Пудель, услыхав свое имя, вскакивает с пола и садится, глядя поочередно на каждого говорящего.

— Ой! — всплескивает руками Таня. — Как будто и не купали ее сегодня.

Наташа тоже всплескивает руками и наставительно говорит:

— Нельзя же, мальчики, в самом деле, в такой грязи жить. Смотрите, во что превратилась собака.

И «грязь» Вася не оставил бы без ответа. Но сегодня такой уж день, что приходится любые обиды переносить молча.

— Что же, пойдем поучимся? — спрашивает он Маришку, ласково гладя ее по шерсти. Он готов заняться собакой сейчас же, немедленно, только бы оттянуть неприятный разговор.

— Вася в этом деле молодец! — говорит Коля. — Ему и книги в руки.

Очень неосторожно выразился Коля. Слово «книги» не надо было упоминать. Не такая девочка Наташа, чтобы не воспользоваться удобным случаем и не перевести разговор на нужную ей тему.

— А кстати, мальчики, и книгу нам отдайте.

Этих слов Петя ждал давно, и хотя был готов к ним, но сразу даже не знает, что ответить.

— Таня, — говорит ой, опустив голову, — Таня… Я так и знал, что вы за этим пришли сюда.

— Пришли мы не за этим, — быстро отметает это прямое обвинение Наташа. — А насчет книги так, к слову пришлось.

Таня уже не хочет играть в прятки. Она прямо спрашивает:

— Скажи, с книгой случилось что-нибудь непоправимое?

— Непоправимое, — честно признается Петя, набираясь духу, чтобы объяснить, что же случилось с книгой.

Но тут дверь гаража внезапно раскрывается и вбегает Виктор. Вася срывается с места и подскакивает к вошедшему так стремительно, что с полки на землю с грохотом летит ведро.

— Витя, стоп! — чуть ли не кричит Вася. — Говори только нашим кодом! Здесь посторонние!

Наташа поднимает с пола ведро и ставит его на место. Говорит обиженным тоном:

— Мы уже стали посторонними, Таня. С каких это пор?

— Виктор, не обращай внимания! — продолжает командовать Вася. — Кодируй!

— Книпогипо непо напошелпо нигподепо, — скороговоркой произносит Виктор.

— Петя, говорит Таня, — и в голосе ее появляются звенящие металлические нотки. — К чему такие глупые шутки?

— Совсем глупые, — подтверждает и Наташа. — Я сразу поняла ваш глупый код. Ты понимаешь, Таня, надо откинуть слог «по», и все будет ясно: «книги не нашел нигде». Правда Витя? Только почему ты взял слог «по»? Ведь у вас по средам надо прибавлять «ли»?

Витя с укоризной смотрит на Наташу: ну, ничего нельзя доверять этой девчонке, а ведь давала честное слово, что никогда не проболтается.

— Видишь, Таня, — нарушает наступившее молчание Петя, — все случилось самым непредвиденным образом. И Наташа напрасно думает, что книги нет нигде.

— Я расшифровала ваш глупый код правильно, — запальчиво возражает Наташа.

— Нет. То есть да. Ты расшифровала правильно, но поняла неправильно. Книга есть, но только она…

— Все, Петя! — останавливает его Вася. — Пошел откровенничать. Подождем еще тех ребят. Тогда все будет ясно.

— Какие еще ребята? Какая еще ясность? — уже совсем сердясь восклицает Наташа. — И так все ясно: книгу куда-то дели и найти нигде не можете.

— Ты того… Не очень! — не глядя на Наташу, обрывает ее Вася.

Взметнув кучу известковой пыли, неожиданно вскакивает с земли Маришка и бросается к двери. В гараж входят Володя и капитан команды «тихарей» Толя, — Вот он все ходит по двору, ищет вас, — указывая на Толю, объясняет Володя. — Не могли вы ему толком все рассказать. Пришлось мне провожать его.

И сочтя свои обязанности проводника выполненными, он отходит в сторону, пристраивается на нижней перекладине лестницы и принимается гладить Маришку. Собака, скаля от удовольствия зубы, ложится на спину и смешно вытягивает в разные стороны все четыре лапы.

Толя делает очень вежливый поклон в сторону девочек. Девочки отвечают ему. И сейчас же Наташа бросает взгляд на Васю. В глазах ее, кажется, написано: «Видишь, не все же на свете такие грубияны, как ты».