Кроме того, они решили играть не около самого дома, а на площадке чуть поодаль. Оттуда хорошо просматривались все дороги, а сами девочки не так бросались в глаза.

И игра началась. Сначала вяло, потому что смотреть за домом пытались все, а не только оставленная на карауле Тома. Мячик укатывался, приходилось за ним бегать, и Настя рассердилась:

— Играть так играть. Одного смотрящего хватит. А то нас живо вычислят.

Тогда все сосредоточились и стали выбивать Женьку уже всерьез. Та бегала здорово, и Настя с трудом в конце концов попала в нее мячом. Тогда Женя сменила Тому, и по кругу стала бегать Катя, ловко уворачиваясь от мяча. Настолько ловко, что Женька запротестовала:

— Мы же договорились меняться! Поддайся.

Катя остановилась на бегу как вкопанная, и Томка сразу угодила в нее мячом. Они уже забыли, зачем сюда пришли, поэтому не сразу поняли, почему Катя так медленно отходит в сторону, не сводя глаз с дороги. А когда оглянулись, на улице уже никого не было.

— Он? — первая догадалась Женька.

— Ага, — кивнула Катя и напустилась на нее. — Ты чего не смотришь?

Да мне песок в босоножки попал, когда бегала, я и вытряхивала, — оправдывалась девочка.

Ладно, хорошо, что увидела, — Тома не любила, когда ссорятся. — Теперь что делать?

Теперь надо понять, к кому он пошел. Только как это сделать? — растерялась Катя. — Мы здесь никого не знаем…

Ну вот! — заявила неугомонная Женька. — А все на меня валят. Надо было кого — то из местных с собой взять!

Задним числом все умные, — оборвала ее Настя.

— Может, при выходе его задержим? Обыщем, — предложила Катя.

— Послушается он нас, как же!

Все вело к тому, что они бы все поссорились, а Костя бы спокойно ушел, но тут появились ребята с Лордом. Пес уверенно шел по следу.

— Смотри! — ахнула Тома и замахала им рукой.

Ребята подбежали, и было решено, что Лорд определит, в какой квартире сидит вор, мальчики будут там караулить, а девочки останутся на улице следить, чтобы он не ушел по балконам.

— Только не шумите, — предупредила Катя. — А то спугнем раньше времени.

Через минуту Николка высунулся из окошка лестничного пролета между третьим и четвертым этажами и показал семь пальцев, сжал кулаки и потом показал три пальца.

— 73—я, — сообразила Катя. — Эх, Николая бы сюда! С собакой!

Николка делал еще какие — то знаки. Томка присмотрелась и сообщила:

— Квартира первая слева, значит балкон на эту сторону. Девчонки, прячемся! — вдруг сорвалась она в сторону.

Все кинулись за ней, а Катя, оглянувшись на бегу, увидела в окне исчезающий силуэт. Хорошо, рядом росла акация, за ней девочки и притаились.

— Что делать, что делать? — лихорадочно соображала девочка и догадалась:

— Настя, беги в магазин, может, хозяйка квартиры там!

А может, она на речке? — возразила девочка.

А может, в бане, — согласилась Катя. — Беги давай! Это шанс. Только пока стороной беги, чтобы не увидели.

Настя побежала в магазин. Катя проводила ее взглядом, а Томка ойкнула:

— Николай!

Девочки оглянулись — по улице шел Николай, рядом вышагивал Гром, а сбоку вприпрыжку поспевала Наташа. Забыв про всякую конспирацию, девочки выкатились из куста акации прямо на него.

— Он там, — лихорадочно сообщила Катя Федорову, — в семьдесят третьей. Мы его выследили.

Видимо, Наташа по дороге все ему рассказала, потому что Николай не стал ни о чем расспрашивать, а коротко ответил:

— Посмотрим, — и шагнул с собакой в подъезд.

От угла дома к ним бежала Настя, а следом изо всех сил, переваливаясь с боку на бок, семенила маленькая старушка.

Настя подбежала и, сияя, сказала:

Она за молоком стояла. Как услышала, что к ней воры лезут, бидон бросила и побежала. О, вон вся очередь бежит! Он еще там?

Там, и Николай там, — Женька подпрыгивала от возбуждения.

Бабушка досеменила до них и, задыхаясь, хватаясь за сердце, проговорила:

— Где этот ирод? Ведь только на полчаса в магазин пошла! И дом заперла.

Она хотела бежать дальше по лестнице, но девочки остановили ее:

— Там уже милиционер с собакой, не волнуйтесь.

Усадили бабку на скамейку, а сами посмотрели на окна. И вовремя. Видимо, вор уже понял, что выход через дверь закрыт, и попытался уйти через балкон. Открыл было дверь, но девчонки закричали:

— Вот он!

Костя увидел их, потом посмотрел на толпу, прибежавшую из магазина следом за бабкой, и, помедлив, закрыл дверь. Видимо, решил, что сдаться милиции гораздо безопаснее, чем попасть в руки граждан, жаждущих мести.

Толпа зашумела, переживая событие, и немного погодя из подъезда вышел в наручниках Костя, за ним — Николай.

Сбегет, — охнула бабка из 73—й.

Никуда не денется, — успокоила ее Настя. — Тут же собака!

Гром действительно шел рядом с Николаем, и по его виду было ясно, что шутить он не намерен.

Из толпы вышла та самая тетка, у которой сын должен в пятницу жениться, и крикнула Косте:

Куда кольца дел? И паспорт?

Ничего не знаю, — осклабился тот. — Я вообще тут ни при чем.

Как это ни при чем?! — задохнулась она от возмущения. Хотела еще что — то сказать, но Николай ее остановил:

Подождите, гражданочка, разберемся. Этот гражданин задержан при незаконном пребывании в чужой квартире. Кто хозяин квартиры?

Я, — поднялась бабка со скамейки.

Прошу вас пройти со мной на место преступления.

Толпа охнула, услышав слово "преступление", снова заволновалась, зашумела. Бабка перекрестилась и засеменила в подъезд. Николай огляделся, увидел Наташку и велел:

— Дуй за Василием Герасимовичем. Он сейчас дома. Скажи, чтобы сюда срочно шел.

Девчонка кивнула и умчалась за милиционером. Николай выбрал из толпы двоих и попросил их быть понятыми. Девочки переглянулись и, сообразив, что самое интересное сейчас будет происходить на этаже, просочились в подъезд следом за бабкой. Но тут же были отловлены Николаем и выдворены:

Вас только тут не хватало. Идите, играйте.

Так это же мы!.. — возмутилась Женя, но ничего не помогло. Мало того, очень скоро подошел пожилой милиционер и отправился в подъезд, а оттуда вышли мальчишки с Лордом.

Увидев расстроенных девочек, они подошли, и Тимка шепнул, что Николай велел не светиться в целях безопасности, а вечером приходить к нему. Обещал, что все расскажет.

Настя, правда, осталась полюбопытничать, вся ее компания, которая наконец пришла к дому, тоже, а ребята, Томка с Катей, Женя и Лорд пошли по поселку. По дороге спохватились: Женя безнадежно опоздала на обед, и Тимка предложил всем пойти к нему.

— Бабушка пирогов напекла, — этим он сразил всех наповал, и никто от приглашения не отказался.

ГЛАВА XXIV.

ГДЕ НАЙТИ УЛИКИ?

Пироги были бесподобными. Тимкина бабушка слушала их рассказ о задержании вора, ахала и подливала парное молоко.

— Так что, теперь все вернут, что он украл? — спросила она.

— Наверное, — с набитым ртом сказала Женька и закашлялась.

Катя постучала ее по спине и ответила:

Сначала найти надо, где он все это хранит. А то отвертится.

А фото? — возразила отдышавшаяся Женя.

А что фото? Скажет, что коробочку нашел, а потом выкинул, — влез Николка, отламывая Лорду кусок пирога. — Надо тайник искать.

Ты что собаку пирогами кормишь? Это же не человек, — удивилась бабушка.

Бабуль, он как человек, все понимает. Вот видишь, — Тимка показал на Лорда, который пирог в пасть взял, но не ел, а выжидательно смотрел на бабушку, — теперь есть не будет, раз ты не разрешаешь.

— Да ну? — удивилась бабушка и посмотрела на пса. Тот — на нее, не мигая. — Ну, ешь, чего там.

Лорд проглотил пирог, облизнулся и радостно застучал хвостом по полу.

Гляди-ка! — ахнула бабушка и уже сама протянула ему кусок пирога. — Ешь, коли такой умный.

Он умный, ба, он сегодня след взял и прямо на Костю вывел.