Словом, я решил сохранить изображение каждого из миров и поискать подобные в моей магидской базе данных. Они тоже были запрограммированы в виде петли. Начинался список с произвольно выбранного названия, прокручивались все сорок два мира, включая саму империю – и про-волшебные, и контра-волшебные, без всякого видимого смысла. Я нашел только одно – случайно вычислил там изображения Земли.

– Я сдаюсь! – сказал я Стэну.

– Давно пора, – согласился он.

Все мои неудачи повергли меня в такое уныние, что я очень удивился, когда направленные мной линии судеб вдруг стали развиваться гладко как по писаному. Весь март они вели себя именно так, как я планировал. Ну хоть что-то идет как надо! НАТО неожиданно быстро разобрался с неприятностями в бывшей Югославии, и мой хорватский кандидат на данный момент уничтожал оружейные склады в горах. Прыткий Корнелиус Пант наконец вернулся к себе в Голландию. Фиск выписалась из больницы и, похоже, планировала поездку в Англию. И, наконец, мой английский подопечный прилетел из Токио за неделю до Пасхи.

Когда мистер Корри или кто-то из его подчиненных прислал мне пачку приглашений, я начал думать, что, возможно, я лучший волшебник, чем сам думаю. Мервин Турлесс значился там как «гость, на появление которого очень надеются». Остальная часть текста была довольно странной – сказать по правде, я и в первый раз начитался. Единственное, что я там понял «почетный гость – всемирно известный писатель Тед Мэлори, гроссмейстер черного юмора». Мне это всемирно известное имя ничего не говорило, я пошел в книжный магазин и купил книгу «Не отбрасывающий тени» в мягкой обложке, и потом несколько вечеров подряд засыпал, пытаясь ее прочитать.

В это время я был очень занят со Стэном. Я понял, что буду нуждаться в его советах в Вантчестере, но Стэн не мог выйти из моего дома. Мы все время экспериментировали. Он не мог выйти через парадную дверь. И точно так же он не мог выйти с черного хода, разве что через сарай. Стоило ему попытаться выйти из дома, как его втягивало назад через окна.

Днем мы экспериментировать перестали после того, как госпожа Гиббс однажды застукала меня нагнувшимся через подоконник вопрошающего пустоту:

– Ну и где вы теперь, Стэн?

Думаю, хриплого голоса Стэна она все-таки не слышала:

– Рядом с твоей машиной. Я только, ох, твою…

Однако больше так рисковать мы оба не хотели.

– Стэн, ну это просто смешно ! – сказал я, когда госпожа Гиббс благополучно отбыла, оставив дом благоухать разными моющими и дезинфицирующими средствами. – Верховная палата разрешила вам вернуться на землю, чтобы помочь мне выбрать нового магида. Вы не могли бы отправиться к ним и осторожно объяснить, что их ограничения, мягко говоря, нам здорово мешают?

– Я могу попробовать , – ответил Стэн после того как крепко подумал. – Они ведь уже давно разучились мыслить в рамках времени обычных людей – все, знаешь, норовят оперировать столетиями или даже тысячелетиями. Не знаю, смогут ли они меня понять.

– Ну, вы попытайтесь объяснить им. – Попросил я. – Я знаю , что без вас не справлюсь.

– Такое предчувствие?

– Что-то вроде того.

– Тогда я пошел. Но учти, что меня может несколько дней не быть. Там приходится долго добиваться, чтобы тебя выслушали.

И Стэн исчез, но не внезапно, как я думал. Он будто истек из моего дома постепенно. К полудню диск с пьесами Скарлатти закончился, и в доме стало пусто и тихо. Я наслаждался этой тишиной и одиночеством до самого вечера. Какое облегчение, не чувствовать каждую минуту, что рядом с вами кто-то вечно за вами наблюдает, что бы вы ни делали! Какое счастье – никто не зудит по поводу того, что я слишком большое внимание уделяю имперским делам! И, конечно, огромная радость не слушать без конца пьесы Скарлатти!

На следующий день я сказал сам себе, что продолжаю наслаждаться своим одиночеством. Третий день был средой накануне пасхи, и я уже ни на чем не мог толком сосредоточиться. Все думал – вернется Стэн или нет? В четверг утром, сидя за завтраком, я почувствовал себя до ужаса одиноким. Я стал винить себя, что Стэн на этот раз ушел насовсем – и все из-за моего дурацкого эгоизма! Верховная палата страшно не любит тех, кто пытается корректировать ее решения. (Магиды, впрочем, всегда только этим и занимаются). В верховной палате могут запросто сказать «Ну, раз вам это так не нравится, давайте своими силами», – и повернутся к вам задом. Я развернул газету, но все никак не мог на ней сосредоточиться. И тут дверь черного хода открылась, и по моим ногам дунул поток ледяного ветра.

Я вскочил. Не знаю, чего я ожидал, возможно, Стэна в каком-нибудь новом воплощении, но надеюсь что моя улыбка не превратилась в гримасу слишком очевидно, когда я увидел, что это всего лишь мой сосед Эндрю. И снова с тем же стеклянным взглядом! Вот черт! Я мысленно утешил себя, что рано или поздно это должно было случиться. Эндрю вплелся в чужие линии судьбы, и должен был появиться.

– Извини, Руперт, но мне снова нужно, чтобы ты меня подвез. – Сказал он.

– Это ты извини. Сейчас никак не выйдет. Не раньше вторника. Я уеду довольно далеко. Но ты бы зашел, выпил кофе…

Эндрю сделал шаг и снова встал столбом.

– Но ведь мне все равно, куда ехать, – сказал он, – ты куда на этот раз?

– В Вантчестер. На конференцию. Дня на два-три.

Эндрю все еще стоял и медленно размышлял, как он обычно это делает. Потом снова улыбнулся и заявил:

– Ну так я поеду с тобой в Вантчестер, ладно?

– Эндрю, – сказал я слегка раздраженно, – это не просто так. Это конференция для любителей фантастики, и приглашение надо было заказывать заранее.

– Фантастики, говоришь? Что-то это на тебя не похоже… Но я просто хочу в Вантчестер. Отвези меня туда, а дальше я как-нибудь сам.

– Хорошо, – сдался я, а что я мог еще ответить? – Я выезжаю примерно в половине первого.

– Я приду, – ответил Эндрю и наконец ушел, закрыв за собой дверь черного хода. К моему облегчению, в доме сразу стало значительно теплее. В этом году выдалась необычайно холодная весна. В апреле все еще шел снег. Я хлебнул кофе, который уже успел остыть – даже в чудесном кофейнике Эндрю, – и пробурчал еще несколько нелестных слов в его адрес – Эндрю, конечно, а не кофейника. И тут голос Стэна сказал:

– Глупо было с его стороны отказываться от такого хорошего кофе! Запах просто изумительный. Жаль я не могу составить тебе компанию.

– Стэн! – обрадовался я. – Они все-таки вам позволили?!

– С одним условием, Руперт, с условием, – ответил он. – Я не смогу выйти из твоей машины – так же как раньше не мог выйти из дома… Когда захочешь посоветоваться, тебе придется прийти и сесть в машину.

– Почему? Чего они боятся? Что вас люди заметят что ли?

– Нет, дело не в этом, сынок. Вантчестер – один из очень мощных узлов силы. И они не хотят проблем. Вдруг не смогут вмешаться вовремя? Они вообще недовольны, что мы выбрали этот городок. Там может произойти все, что угодно, если ты не будешь осторожен. И я совсем забыл напомнить тебе о древних римлянах, просто из головы вылетело. Любой город в названии которого есть слово «честер» – это древний лагерь римских легионеров. Потом католики строили на них города. Римляне всегда ставили свои лагеря в точках силы, если могли, конечно. У римских войск само собой были волшебники, и многие из них по силе равнялись магидам. Я подозреваю, что их главный предсказатель точно был магидом. И если перед ними стоял выбор – ставить лагерь на более сильной точке или послабее, можешь не сомневаться, они всегда выбирали самую сильную. Это было… как бы сказать? – как если бы они опутывали волшебной сетью всю завоеванную страну.

– Ну, хорошо, Стэн. Я думаю, ничего страшного мне не грозит. Просто надо быть осторожнее, вот и все. Сейчас уже очень поздно, а нам еще надо позаботиться о вас. У меня в машине есть магнитофон, давайте спишем Скарлатти на кассеты.