И все же, отчаянная храбрость флаг-капитанов, чьи корабли защищали мир-святыню, оказалась поистине неоценима для наземных сил.

Их яростная оборона дала тем из нас, кто был на поверхности планеты, самое ценное в тех условиях. Капитаны флота не могли дать нам победу. Все, что они могли выиграть для нас, было время.

Время выбрать, как мы будем сопротивляться».

Найденный дневник командира Ведникийского 12-го стрелкового полка полковника Джека Антора (также ныне покойного) сообщает в основном то же самое:

«Мы потеряли связь с кораблями на орбите. Организация была нарушена. По приказу лорда-генерала Маггрига полки рассеялись по городу, разделив силы, чтобы свести к минимуму потери в случае орбитальной бомбардировки.

На других ТВД это могло быть полезной тактикой, но здесь оказалось беспорядочным распылением сил. Вокс-связь на Катуре была исключительно ненадежна — с того самого момента, как мы высадились на планету. Сейчас, когда мы оказались рассеяны в огромном враждебном городе, полном чумных мертвецов, мы начали понимать, насколько помогали корабли на орбите поддерживать вокс-сигнал посредством своей аппаратуры связи.

Качество связи ухудшилось до того, что вокс-аппараты стали почти бесполезны. Судя по тому, как связь становилась все хуже и хуже, мы предполагали, что еще один из наших кораблей на орбите уничтожен.

Говорили, что что-то случилось, что пришло что-то огромное, чтобы уничтожить нас всех. И это была правда. Проклятые Императором еретики восстали на нас. Я проклинаю мятежников, проклинаю чумных зомби, проклинаю Гвардию Смерти, которая ведет их.

Будь проклято все это дерьмо на орбите. Как будто у нас и так мало проблем».

В личном дневнике лейтенанта Таана Деррика из Кадианского 88-го полка механизированной пехоты итог подводится гораздо более кратко:

«Ненавижу эту планету».

КОГДА РАННЕЕ послеполуденное солнце сияло над столицей Катура, три сотни солдат Кадианского 88-го полка медленно продвигались в пешем строю по обширным паркам, примыкавшим к шпилю-гробнице, в котором, предположительно, хранились пальцы самого святого Катура. Солдаты Тэйда наступали уже более девяти часов, войдя в город на рассвете. Инквизитор Бастиан Кай был с ними, его пси-пушка на плече двигалась, отражая движения его головы.

Полковник Локвуд и майор Крейс сейчас только выводили остальные части полка — семьсот солдат на «Химерах» — из главного лагеря в нескольких километрах позади, направляясь на выполнение собственных задач.

Лорд-генерал Маггриг был в лагере, предпочитая находиться в своей палатке, чем в командирском бункере, в котором проводились совещания, изучая карты Солтана и указывая младшим офицерам, куда передвинуть значки на картах, представляющие расположение его сил.

Брат-капитан Корвейн Валар проводил дневную медитацию, стоя на коленях, одетый в простое черное одеяние с белой эмблемой Ордена на груди. Он был в своей каюте, на борту ударного крейсера «Вторая Тень».

Брат-кодиций Заурен был на мостике «Второй Тени», облаченный в полную броню. Когда космос перед ним взорвался и изверг воинство Великого Врага, библиарий покачал головой с печальной улыбкой и произнес два слова, слишком тихо, чтобы их распознал вокс шлема.

- Мы погибли.

ОБРАЗЦОМ ДОБЛЕСТИ в обороне орбиты Катура стала не «Вторая Тень» (как можно было ожидать от ударного крейсера Адептус Астартес). Эта честь выпала крейсеру Имперского Флота «Сила Ярости», командиром которого был капитан Лантир Стрейден.

Стрейден был одним из тех капитанов, которые обратили внимание на предупреждения инквизитора Кая и были уверены, что главной угрозы следует ждать из варпа, а не с поверхности Катура. Поэтому когда взвыли сирены и лишенные конечностей сервиторы, соединенные с консолями, начали бормотать и стонать в тревоге, Стрейден никоим образом не удивился.

— Ну-ну, — сказал он, глядя на вихрь варпа там, где поток кораблей Великого Врага изливался из разрыва в пространстве. Постучав пальцами по консоли, он сидел на своем командном троне, глядя в иллюминатор на протяжении нескольких спокойных ударов сердца.

— Сэр? — спросил флотский старшина.

Стрейден разгладил свои седеющие усы и кивнул офицеру. Мрачная усмешка появилась на его губах.

— Всю энергию на орудие «Нова».

«ТЕРМИНУС ЭСТ» РАЗОРВАЛ неподвижность космоса, ворвавшись в реальность с силой, сотрясшей корпус. Корабль мчался сквозь реальное пространство, оставляя за собой завитки варп-тумана цвета безумия.

Флагман Вестника был невероятно громаден. Распухший и чудовищный, создававшийся как линейный корабль вне конкуренции, и раздувшийся под воздействием Хаоса за десять тысяч лет с тех пор как он впервые отошел от орбитальных доков мира-кузницы, породившего его. Его гребнистая поверхность ощетинилась тысячей покрытых затвердевшим гноем орудий, и каждое из них было готово открыть огонь. Гангренозно-серый корпус был окутан пламенем, когда последние остатки прикосновения варпа испарялись, сжигая органическую гниль, покрывавшую металлическую броню корабля. Понадобилось несколько секунд, чтобы холод космоса восстановил власть материальной физики над кораблем. Нечистое пламя медленно умирало, гасимое реальностью.

Словно мухи вокруг трупа, меньшие корабли кружились рядом с «Терминус Эст», все еще держась ближе к флагману, но уже начиная перестраиваться в атакующие группы. Вслед за гигантским кораблем и его паразитами-перехватчиками из страшно пылающей раны в реальности появлялись огромные крейсеры.

Три. Десять. Девятнадцать. И они все появлялись, извергаясь из Эмпирей, и оставляя за собой следы психотумана.

На дымящемся испарениями мостике «Терминус Эст» существа, прикованные к своим постам, шипели и визжали. Тифус встал и оперся на поручни, окружавшие его командирский трон.

— Окружить их. Не позволить никому уйти в варп.

В этом приказе не было необходимости. Флот Хаоса вышел из Имматериума на значительном расстоянии, но страшный варп-разрыв, из которого они появлялись, вверг в безумие навигационные системы имперцев. Истребители уже вступили в бой. Ни один имперский корабль не мог избежать уготованной ему участи.

— Доложить, — пробулькал Тифус.

Ему ответило мутировавшее существо, наполовину сросшееся с консолью сканнера. Его голос был полностью человеческим, хотя прерывался отрывистым кашлем.

— Двенадцать войсковых транспортов… шесть фрегатов типа «Меч» в рассыпном строю… два легких крейсера типа «Неустрашимый» в оборонительном кольце… пять эсминцев типа «Кобра»… один крейсер типа «Доминатор» на высокой орбите…

— Они ничто для нас. Но это, — Тифус указал своей косой на огромный экран, — что это?

— Ударный крейсер Адептус Астартес, великий Вестник… — прохрипела тварь, бывшая когда-то человеком. — Опознан как «Вторая Тень», принадлежит Гвардии Ворона…

Остаток сообщения был заглушен смехом Вестника.

ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ над Катуром был представлен весьма скромными силами, если не сказать меньше. Боевая группа на орбите планеты была сбалансирована именно для того, что она представляла: авангард сил Отвоевания. Медлительные войсковые транспорты были почти безоружны и абсолютно не обладали необходимой маневренностью, чтобы выжить в бою. Эсминцы и легкие крейсеры, защищавшие неуклюжие транспорты, были похожи на клинки, быстрые и смертоносные, в их экипажах служили ветераны Боевого Флота Скаруса, и каждый корабль нес более чем достаточно шрамов и воспоминаний о схватках с Великим Врагом за столетия войны и ремонта.

Среди легких кораблей ударный крейсер Гвардии Ворона был поистине яркой драгоценностью в короне флота. Когда кинжалоподобные легкие фрегаты и эсминцы развернулись, чтобы встретить новую угрозу, «Вторая Тень» включила свои древние двигатели и приготовила к бою свои устрашающие орудийные батареи, созданные, чтобы прорывать любую блокаду и имеющие достаточно огневой мощи, чтобы, прорвавшись на низкую орбиту, обращать в пыль города на поверхности планеты.