— Нет, ты только подумай! — Хэшим перегнулся через стол к Нилу. — Ведь это может положить начало моей карьере в кино!

— Ишь размечтался! — заметил Нил. — Нас ведь всего лишь для массовки отбирают. Даже если тебя и выберут, ты будешь на заднем плане. Никто тебя и не узнает, наверное.

— Кто бы говорил! — возразил Хэшим. — Ты что, никогда не слышал, как, скажем, какая-нибудь кинозвезда в самый неподходящий момент ломает, например, ногу? Вот в такой-то момент прямо перед тобой и может совершенно неожиданно появиться режиссер и сказать: «Ну что, Хэшим, настал твой звездный час!»

— А ты, Хэшим, если не успеешь вовремя сдать работу, тоже никуда не пойдешь, — раздался над ними чей-то голос.

Хэшим поднял голову.

— Ой, простите, мистер Хамли, — пробормотал он.

Нил склонился над тетрадкой. Сосредоточиться было действительно очень трудно. Он только и думал, что об этом отборе. Нет, вы только представьте себе: получить роль, хотя бы и самую маленькую, в «Путешественниках»!

Казалось, большая перемена никогда не наступит! Стоило прозвенеть звонку, как Нил вылетел в коридор и тут же наткнулся на своего лучшего друга Криса Уилсона. Крис тоже спешил в школьный зал.

— Ты на отбор? — спросил его Нил.

— Естественно! Ей-богу, туда все на свете попасть захотят.

Крис оказался прав. Зал был уже полон. Нил, Крис и Хэшим толклись в самых последних рядах. На сцене стояли директор школы и миссис Поттер, руководительница школьного драмкружка. Рядом с ними Нил увидел еще двоих. Один был помоложе, светловолосый, а второй — постарше, лысеющий брюнет. Он производил впечатление нервного человека.

А позади них и чуть в сторонке сидел темноволосый мальчик с собакой, в котором Нил узнал знаменитого исполнителя роли Зино. Мальчик этот оказался примерно его ровесником, однако Нил с удивлением заметил, что вид у телезвезды не слишком-то счастливый. У ног мальчика тихо сидел коккер-спаниель.

— Это же Принц! — прошептал Нил, во все глаза глядя на сцену.

Принц сидел спокойно, с любопытством разглядывая присутствующих. Его, похоже, ничуть не беспокоил царивший вокруг шум. У спаниеля были шелковистые уши, лохматые лапы и длинный, пышный, «перистый» хвост. На взгляд вполне искушенного в таких делах Нила, Принц был достойным представителем своей породы.

— Внимание! Пожалуйста, прошу внимания! — сказал директор школы, и дети притихли. — Позвольте представить вам мистера Мейсона, мистера Дженкинса и Макса, — продолжал директор, — которые приехали к нам сегодня, чтобы выбрать несколько человек для исполнения небольших второстепенных ролей в некоторых эпизодах новой серии «Путешественников во времени», которую начнут снимать в конце этой недели.

— Второстепенных… — смущенно протянул Хэшим.

— А ты чего хотел? — шепотом ответил ему Крис.

— Итак, я уверен: всем вам было бы очень интересно послушать наших гостей, — говорил между тем директор, — и побольше узнать о том, как будут сниматься эти эпизоды. Давайте же попросим их рассказать нам об этом.

Директор отступил в сторону, а вперед вышел светловолосый мужчина.

— Здравствуйте, я Брайан Мейсон, режиссер сериала, а значит, именно я отвечаю за все, что вы видите на экранах телевизоров, когда смотрите «Путешественников». Я занимаюсь также записью программы на телевидении и подбором актерского состава. Именно поэтому я и пришел сегодня сюда. Мне показалось, что неплохо было бы привести к вам мистера Дженкинса, Макса и, разумеется, Принца, с которыми те, кому повезет и они будут выбраны из числа других претендентов, снова увидятся в субботу уже на съемках.

Действие эпизода, который мы будем снимать здесь, происходит в средние века, и мне нужно подыскать подходящие типажи для массовых сцен, запланированных в сценарии.

— Ух ты! Рыцари в доспехах! — сказал Крис. — А интересно, мечи они тоже дают?

— Съемки будут проходить в основном в окрестностях Пэдшем-касла, — продолжал Брайан Мейсон. — Согласно сюжету, Зино и Принц помогают законному владельцу одного замка вырвать этот замок из рук злодея, предательски его захватившего. Кстати, родного брата законного хозяина замка. Пэдшем-касл подходит нам идеально, вот мы и подыскиваем исполнителей, которые жили бы неподалеку и легко могли бы сами туда добираться.

— Отлично! — прошептал Нил Хэшиму. — До Пэдшема ничего не стоит и на велосипеде доехать.

— Но нам нужны люди, обладающие немалым терпением, — с улыбкой сказал мистер Мейсон. — Вы, возможно, мне не поверите, но при съемке телевизионных программ актеры в основном стоят на одном месте, а мы достаточно часто снимаем на натуре, а значит, стоять приходится и под дождем, и под палящим солнцем.

— Люди, обладающие терпением? — прошептал Крис. — Ну, тогда ты сразу вылетаешь, Хэшим!

Мистер Мейсон снова заговорил:

— И еще одно. Если вас выберут для участия в массовке, вы непременно должны явиться туда в сопровождении кого-то из взрослых. Когда мы снимаем детей до шестнадцати лет, то обязаны в течение всего времени поддерживать непосредственную связь с тем, кто несет за данного ребенка ответственность. Ничего не поделаешь, таков закон.

— Ответственность за ребенка! — презрительно воскликнул Хэшим. — И как же после этого на улице-то появляться?

— Придется тебе смириться с насмешками, — сказал Крис. — Слышал, что этот человек сказал? Искусство требует жертв!

— Конечно, Хэшим! — с улыбкой поддержал Криса Нил. — Требует!

Хэшим засмеялся:

— Ладно, раз этого требует искусство, я потерплю.

— Ш-ш-ш! — зашикал на друзей Нил. — Этот Брайан рассказывает, что нам придется делать.

— Сперва мы попросим вас просто пройтись по комнате, — говорил Брайан Мейсон, — и если я хлопну кого-то по плечу, пусть он отойдет к стене и немного подождет там.

— И все? — удивился Крис. — Тоже мне, отбор называется!

— Тц-тц-тц, — поцокал языком Хэшим. — Сказано же: нужно терпение! — Крис молча ткнул его кулаком в бок.

— Смотрите-ка! А вон и Барри, — сказал Нил. — Интересно, как это он умудрился так быстро все сделать? Должно быть, с удвоенной скоростью трудился.

Барри помахал им рукой. Лицо у него было багровое, а волосы на голове стояли дыбом.

— Все, успел! — задыхаясь, выпалил он и встал с ними рядом.

Миссис Поттер вышла вперед и хлопнула в ладоши.

— А теперь начинайте ходить по кругу. И постарайтесь вести себя естественно — будьте самими собой.

Нил и Крис посмотрели друг на друга.

— Да ладно, пошли, — сказал Нил, вместе со всеми сдвигаясь с места.

— Я себя полным идиотом чувствую! — проворчал Крис.

— А миссис Поттер как раз об этом и сказала: будьте, говорит, самими собой! — не удержался и поддел его Хэшим.

Режиссер спрыгнул со сцены и стал расхаживать среди движущихся учеников. Нил по-прежнему глаз не сводил с Принца. Вдруг человек по фамилии Дженкинс обернулся и что-то резко сказал Максу; спаниель вздрогнул, точно его ударили, и отшатнулся назад. Макс молча взглянул на него, и рука его машинально опустилась на голову пса. Тот сразу успокоился, однако Нил успел заметить, с каким каменным лицом Макс разговаривает с мистером Дженкинсом.

Вдруг кто-то хлопнул Нила по плечу, и он обернулся, успев заметить лишь, что Брайан Мейсон уже двинулся от него куда-то в гущу толпы. Нил, как было велено, отошел к стене и опустил голову. Оказалось, что Эмили и ее подружка Джулия Бейкер уже торчат там.

— Ага, значит и тебя тоже исключили? — мрачно приветствовала его Эмили.

Нил кивнул и прислонился к стене.

— Я все на Принца смотрел, — вздохнул он и с досады стукнул по стене каблуком. — А надо было, конечно, сосредоточиться на ходьбе.

— Мне очень жаль, Нил! — На лице Джулии тоже было написано глубочайшее разочарование. Потом взгляд ее вдруг просветлел — это она посмотрела на сцену, где все еще сидел Принц. — Нет, этот Принц просто великолепен, правда? И он так напоминает мне Бена!